De slavenhandel naar de Amerika’s, die het leven van minstens 12 miljoen Afrikaanse mannen en vrouwen heeft gekost, vertegenwoordigde een van de belangrijkste commerciële en culturele ondernemingen bij de vorming van de moderne wereld en een fundamenteel element bij de totstandkoming van een sociaal-economisch wereldsysteem. Naar schatting 40 procent van de naar Amerika geïmporteerde Afrikanen kwam in Brazilië terecht. Ondanks het intensieve gebruik van de inheemse (Amerindiaanse) arbeidskrachten vormden Afrikanen en hun afstammelingen de economische ruggengraat van Brazilië gedurende de eerste vier eeuwen van zijn geschiedenis, te beginnen met de Portugese bezetting in de 16e (derde) eeuw. De Afrikaanse slavernij drong door in elk aspect van het leven in Brazilië. Behalve op plantages, boerderijen, ranches, mijnen, steden, fabrieken, keukens en eetzalen, drukten de slaven ook hun stempel op andere aspecten van de materiële en spirituele cultuur van het land – de landbouw, de keuken, de religie, de taal, de muziek, de kunst en de architectuur.
Waar de slavernij bloeide, bloeide ook het verzet. Zelfs onder de dreiging van de zweep probeerden slaven ruimte te scheppen voor autonomie door middel van onderhandelingen en openlijke of verkapte rebellie, individueel of collectief. Hoewel de lijst van vormen van verzet lang is, was één vorm van verzet alomtegenwoordig: de vlucht en de vorming van weggelopen slavengemeenschappen, in Brazilië bekend als quilombos of mocambos. De vlucht van de slaven leidde zeker niet altijd tot de vorming van quilombos. Vluchtelingen ontsnapten vaak individueel of in kleine groepen en vermomden zich als vrije of bevrijde zwarten of mestiezen, vooral in grotere stedelijke nederzettingen die zich in of nabij mijnbouw- en plantagegebieden bevonden. Onze focus ligt hier echter op de vlucht voor de slavernij die resulteerde in het ontstaan van quilombos.
Voor een significante minderheid van de marrongroepen in Amerika — met name in Jamaica en Suriname, waar marrongemeenschappen verdragen met koloniale regeringen afdwongen, een relatief autonome politiek gingen voeren en tot op de dag van vandaag voortbestaan — zijn wetenschappers erin geslaagd onderzoek van binnenuit te doen, onder meer door gebruik te maken van de levende herinnering van de nakomelingen van de oorspronkelijke stichters. In Brazilië zijn dergelijke herinneringen verbleekt (hoewel niet absoluut uitgewist bij groepen waarvan bekend is dat zij afstammelingen zijn van weggelopen slaven), en historici hebben zich bijna uitsluitend moeten verlaten op documenten die door buitenstaanders zijn geschreven — meestal degenen die belast waren met de vernietiging van ontsnapte slaven. Door deze bronnen echter kritisch te lezen – door tussen de regels door te lezen, rekening te houden met de intentie van de auteurs, voortdurend kleine aanwijzingen te volgen en zelfs te proberen hun stiltes te lezen – is het mogelijk om veel te leren over de Braziliaanse quilombos tijdens de slavernij.
Al in het midden van de 17e(re) eeuw schreven koloniale kroniekschrijvers in Brazilië over weggelopen slaven, en in het bijzonder over Palmares, de beroemdste van alle quilombos. Palmares was een federatie van Marron gemeenschappen waarvan de bevolking door hedendaagse bronnen werd geschat op 11.000, 16.000, 20.000, en zelfs 30.000 mensen. De verschillende nederzettingen die er deel van uitmaakten, bevonden zich op de Serra da Barriga, een bergketen in het achterland van wat toen het kapiteinsgebied (regio) van Pernambuco was, in het noordoosten van Brazilië, een gebied dat nu tot de staat Alagoas behoort. In 1645 beschreef kapitein Johann Blaer, die een expeditie leidde die door de Nederlanders (die toen Pernambuco beheersten) was uitgezonden, in zijn dagboek de stad Old Palmares, die hij verlaten aantrof: “is een halve mijl lang en heeft twee poorten; de straat is een braça breed, met twee fonteinen in het midden; een binnenplaats waar het huis van de koning stond, is nu een groot plein, waar de koning oefeningen hield met zijn volk.” Drie dagen marcheren verder beschreef de Nederlandse kapitein een goed beschermd Nieuw Palmares, met zijn 220 huizen omgeven door puntige palen en zijn poorten afgesloten door zware omgevallen bomen. In het centrum van de nederzetting stond een gebouw dat hij beschreef als een kerk, plus vier smederijen, en een groot huis voor “raadsvergaderingen” van de gemeenschap. Blaer’s dagboek opent ook een klein venster op de aard van de samenleving en de macht binnen de quilombo, al moeten we wat hij schrijft met de nodige voorzichtigheid interpreteren. Vóór zijn aankomst, schrijft hij, had deze specifieke nederzetting Palmares “allerlei soorten ambachtslieden en de koning regeerde met strenge rechtvaardigheid, hij liet geen heksen toe onder zijn volk en als er negers wegliepen, stuurde hij creolen achter hen aan die, als ze werden gepakt, werden gedood, en zo heerste er angst onder hen”. In latere verhalen wordt beweerd dat een soort tijdelijke slavernij werd opgelegd aan slaven die door quilombo-rovers van de suikerplantages waren bevrijd. De bevolking van Palmares groeide zowel door natuurlijke voortplanting als door de opname van dergelijke nieuwkomers. In de late jaren 1770 werden verschillende grote en goed beschermde dorpen — waaronder Zumbi, Acotirene, Tabocas, Dambraganga, Subupira, Tabocas, Macaco, Osenga en Andalaquituche — door een strafexpeditie geïdentificeerd. Daarnaast waren er, volgens eigentijdse bronnen, “andere kleinere die minder mensen telden”. Palmares had een complexe sociale en politieke structuur, weerstond gedurende bijna een eeuw de verschillende strafexpedities die ertegen waren uitgestuurd, en werd uiteindelijk pas in 1694-1695 vernietigd.
Palmares werd het prototype van de quilombo in de Braziliaanse historische en antropologische literatuur. In de jaren ’30 en ’40 bloeide een culturalistische benadering van quilombo-studies op, volgens welke de sociale organisatie van weggevluchte slavengroepen verzet vertegenwoordigde tegen Europese acculturatie in de plantagewijken. Sommige geleerden bestempelden Palmares als “een echte Afrikaanse staat in het hart van koloniaal Brazilië”, een relatief succesvol restauratieproject. Vaak onbedoeld inspireerden dergelijke interpretaties een populaire versie van quilombos als geïsoleerde, alternatieve gemeenschappen die Afrika trachtten te reproduceren in de Amerika’s, en waarin alle leden vrij en gelijk waren, net zoals in hun thuisland (een aanzienlijk geromantiseerd Afrika). Ondanks de pogingen van sommige auteurs om culturele uitwisseling en syncretisme in Palmares en andere quilomo’s te documenteren, was een basiskenmerk van dergelijke interpretaties het zoeken naar moeilijk te ontdekken “Africanismen” of “Afrikaanse overblijfselen.”
Beginnend in de late jaren 1950, werden quilomo’s het onderwerp van marxistische interpretaties, met Palmares weer als voornaamste doelwit. De suggestie dat Palmares een socialistische ervaring vertegenwoordigde, was misschien wel de meest extreme marxistische interpretatie van de beroemde quilombo. Het idee was om de activiteiten van de marrons te interpreteren als een soort klassenstrijd die de absolute ontkenning van slavernij verkondigde en de creatie van een alternatieve samenleving in de bossen en bergen van het binnenland. Dit isolationistische model verschilde niet zoveel van de culturalistische interpretatie, behalve dat het een mislukking zag waar de laatste succes zag — een mislukking omdat de gevluchte slaven niet in staat waren een effectieve politieke strategie te ontwikkelen die het slavensysteem zelf zou vernietigen. De gevluchte slaven ontwikkelden geen revolutionaire visie omdat zij geen klassenbewustzijn hadden en niet in staat waren – volgens deze marxistische interpretatie – om de “wetten” van het historische proces te ontcijferen.
Door de nadruk te leggen op culturele restauratie vermeed het culturalistische perspectief vragen als culturele creolisatie en de vorming van een Afro-Braziliaanse cultuur en samenleving. Maar de leden van de quilombos gingen in feite door met het creëren van nieuwe manieren van leven en van interpretatie van de wereld, een proces van creolisering dat al was begonnen in het huis van de meesters en de slavenverblijven, in de goudmijnen en de suikerrietvelden. In dit proces mobiliseerden zij zeker algemene principes en wereldbeelden die zij uit Afrika hadden meegebracht — want zij waren geen tabula rasa waarop meesters, katholieke priesters, en regeringsautoriteiten vrijelijk hun ontwerpen konden schrijven. Tegelijkertijd zou het dwaas zijn te geloven dat de marrons niet een aantal aspecten van de plaatselijke, overwegend Europese en inheemse, materiële en spirituele cultuur van de plantages, mijnen of steden overnamen en in de quilombos integreerden. De culturele uitwisseling tussen Afrikanen en creoolse slaven, alsmede tussen Afrikanen van verschillende etnische groepen, was eveneens van het grootste belang en dient nauwkeuriger te worden bestudeerd, hoewel de bronnen vaak zwijgen over dergelijke zaken. Het historische proces van culturele vorming voltrok zich overal op het uitgestrekte grondgebied van Brazilië, maar in een verscheidenheid van plaatselijke ritmes en met verschillende combinaties. Afrikaanse slaven Afrikaniseerden Brazilië net zoals zij in Brazilië werden gecreoliseerd.
De conventionele marxistische interpretatie was te snel om te ontkennen dat slaven, en gevluchte slaven in het bijzonder, specifiek politiek gedrag en een visie op sociale verandering konden hebben ontwikkeld. Maar zonder deze mogelijkheid te overwegen is het onmogelijk om de klassenstrijd onder slavernij te begrijpen zonder anachronistisch te zijn. Door die mogelijkheid uit de weg te gaan en een vaak nauwelijks verhuld evolutionisme te omarmen, vervangt de marxistische interpretatie een onderzoek naar de betekenissen die de slaven zelf aan hun daden gaven door een klaagzang dat zij niet de “Betekenis van de Geschiedenis” of de “Wetten van het Historisch Proces” hadden bereikt die de historicus zo goed begrijpt.
Een algemene tekortkoming van de traditionele quilombo-studies in Brazilië is dat zij Palmares als hun enige model nemen. Dergelijke studies hebben niet onderkend hoe uniek Palmares was in de geschiedenis van Brazilië – uitzonderlijk groot, langlevend, politiek complex, en relatief ver verwijderd van plantage nederzettingen. Niets zoals Palmares werd ooit nog toegestaan door de koloniale autoriteiten, die effectieve maatregelen namen om dat te bereiken. Een van die maatregelen was het creëren van een groep slavenjagers, capit…es-do-mato of “bush captains” genoemd, die, soms onder andere namen, overal in de kolonie te vinden waren.
De laatste twee decennia zijn de quilombo studies vernieuwd en opgefrist in ongeveer hetzelfde tempo als de historiografie van de slavernij in het algemeen. Het is nu duidelijk dat zelfs Palmares niet past in een model van totale isolatie van de slavengemeenschap. Zoals hierboven vermeld, plunderden de leden vaak plantages aan de kust, ontvoerden slaven (vooral vrouwen), en stalen vee. Ze dreven ook handel met reizende kooplieden, rekruteerden nieuwe leden uit inheemse groepen, en lijfden Europeanen in die problemen hadden met de wet – zij die vervolgd werden door de inquisitie, bijvoorbeeld. En de meeste quilombo’s in het 18e en 19e eeuwse Brazilië waren nog sterker geïntegreerd in de samenleving dan Palmares.
Recente studies over Braziliaanse quilombo’s hebben erop gewezen hoe moeilijk het is om één enkel model voor het fenomeen vast te stellen, anders dan door het eenvoudigweg te definiëren als een groep gevestigde gevluchte slaven. Volgens de Portugese en later de Braziliaanse wet kon een dergelijke groep niet groter zijn dan vier of vijf leden en konden er zelfs niet-slaven toe behoren. Zij vestigden zich soms in afgelegen gebieden, maar ook (waarschijnlijk in de meeste gevallen) in de buurt van grote stedelijke centra of in de buurt van plantages, veeteelt- en mijnbouwgebieden, waaruit zij een deel van hun levensonderhoud konden halen. Weglopers legden zich vaak toe op zelfvoorzieningslandbouw, maar verkochten ook hun overtollige productie op nabijgelegen plaatselijke markten, of verkochten zelfs hun arbeid aan plaatselijke planters, boeren en mijnwerkers. Steden als Rio de Janeiro, Recife, Salvador, Porto Alegre en Vila Rica (het huidige Ouro Preto) werden omringd door kleine en grote groepen gevluchte slaven, wier lemen huizen, kampen en gronden voor zelfvoorziening regelmatig werden overvallen en vernietigd door de politie, om later weer op te duiken.
In het begin van de 19e(re) eeuw herbergden de bossen en heuvels aan de rand van Salvador, Bahia, talrijke kleine quilombos die als tijdelijk toevluchtsoord dienden voor de grote stedelijke slavenbevolking, die van tijd tot tijd betrokken raakte bij slavenopstanden en complotten. In het zuiden van het land vestigden de marrons zich in de valleien van de Sarapuí- en de Iguaçu-rivier, waar zij hun werk verkochten aan de plaatselijke rietsuiker- en zelfvoorzienende boeren of hout verzamelden om te verkopen in de hofstad Rio de Janeiro, de hoofdstad van het keizerrijk Brazilië.
Tijdens de 18(e)eeuwse goudkoorts vormde de mijnstreek van Minas Gerais het decor voor de vorming van tientallen quilombos van elk tussen de 100 en 300 inwoners. Een historicus heeft 162 van dergelijke gemeenschappen geteld. De vluchtelingen werkten niet alleen voor kleine mijnwerkers, maar werden ook zelfstandige goudzoekers en ontwikkelden een klantenkring van kleine handelaars en winkeliers die hun goud wilden kopen of ruilen tegen levensmiddelen, vuurwapens, munitie en andere producten. Dit gebeurde in verschillende delen van de kapiteinschap, waaronder de hoofdstad, Vila Rica.
Maar ook in meer afgelegen streken van Brazilië werden quilombos gesticht. Goiás en Mato Grosso, gelegen naast Minas Gerais, werden grotendeels gevestigd in het kielzog van de mijnbouwhausse in de 18(e) eeuw en volgden een vergelijkbaar patroon. Sommige van de nieuwe mijnbouwgebieden in deze regio’s werden in feite eerst ontsloten door ontsnapte slaven die zo – vooral in het geval van Mato Grosso – instrumenten werden van de westwaartse Portugese koloniale expansie.
Het was juist de verplaatsing van quilombo’s naar het binnenland van Brazilië die leidde tot ontmoetingen – soms vreedzaam, andere keren vijandig – tussen gevluchte slaven en inheemse groepen. Toen de quilombo van Carlota in 1795 in Mato Grosso werd overvallen, troffen de koloniale autoriteiten zowel indianen als gemengde afstammelingen van zwarten en indianen aan die samenleefden. In Goiás waren de Xavante-indianen en de marrons in de 18e (derde) eeuw aanvankelijk betrokken bij conflicten, maar zij stichtten later gemeenschappen waarin zij samenleefden. Palmares waren verwoest door een groot leger Indianen onder bevel van blanke en caboclo (blank/Indiaans gemengd bloed) krijgshoofden, die vochten tegen andere Indianen en caboclos die zij aantroffen onder de zwarte meerderheid binnen de palissade die de quilombo beschermde.
Terwijl er in het Braziliaanse achterland steeds vaker ontmoetingen plaatsvonden tussen Indianen en Marrons, was er in de kuststreken sprake van een gestage stroom van dergelijke ontmoetingen. Indiaanse bataljons bevochten en ontmantelden verschillende quilombo’s in het 18e en 19e eeuwse Bahia, zoals de Buraco do Tatu (het gat van het gordeldier) in 1764 en de Oitizeiro quilombo in 1806, beide aan de kust en beide in de buurt van plantagegebieden — de eerste op minder dan een dag lopen van Salvador, de andere in de buurt van Ilheus. Ook in Bahia planden Hausa marrons in 1814 een opstand in de buurt van Salvador, waarbij ook Indiaanse bondgenoten betrokken waren aan wie de samenzweerders hadden beloofd land terug te geven dat “door de blanken van hen was gestolen.”
De plantages waren de klassieke smeltkroes voor de Braziliaanse quilombo’s, waarbij slavenopstanden veelvuldig voorkwamen en marrons opstanden organiseerden of direct betrokken raakten bij verdere plantageopstanden. Hoewel de precieze details onduidelijk blijven, werd Palmares zelf aan het eind van de 16e eeuw gesticht door opstandige slaven van een grote suikerplantage in de buurt van Porto Calvo, aan de kust van Pernambuco. Soortgelijke verhalen bestrijken de lange geschiedenis van de slavernij in Brazilië van begin tot eind. Vluchtelingen vermoordden of mishandelden gewoonlijk meesters, opzichters en hun familieleden, staken velden in brand en stalen wapens, munitie en levensmiddelen alvorens te vluchten naar de bossen, moerassen of bergen. In 1789 nam een groep slaven van de Santana-plantage in Bahia, na de opzichter te hebben gedood, een spinnewiel en instrumenten om de suikermolen te laten draaien mee naar een quilombo die zij hadden opgericht op land dat tot de plantage behoorde.
Vluchtelingen planden en voerden soms opstanden uit in samenwerking met slaven van de plantage en uit de stad. In 1826 planden Yoruba-marrons in de buitenwijken van Salvador – met de hulp van landgenoten die in slavernij leefden in de stad – een opstand die zou plaatsvinden op kerstavond. Gewaarschuwd over de samenzwering werden bushkapiteins achter de marrons aangestuurd, die zich tegen hen verzetten en hen afweerden tot ze uiteindelijk werden overwonnen door een politiedetachement. Allianties tussen marrons en slaven waren soms succesvoller, of veroorzaakten in ieder geval meer problemen voor het slavensysteem. In 1876 bijvoorbeeld, in het dorp Viana, gelegen in de noordelijke provincie Maranh…o, daalden vluchtelingen af van een quilombo (S…o Benedito genoemd naar een zeer populaire katholieke zwarte heilige) en bezetten verschillende boerderijen in de buurt, waarbij zij het einde van de slavernij eisten. Het systeem stortte natuurlijk pas in 1888 in, maar deze rebellen genoten een paar dagen van de smaak van de overwinning.
De vorming van quilombos betekende niet altijd een volledige terugtrekking uit gevangenschap. Veel rebellerende slaven organiseerden zich in quilombos om vanuit een machtspositie te onderhandelen om betere arbeids- en levensvoorwaarden onder slavernij te verkrijgen. Marrons van de Santana plantage in Bahia stelden zelfs een gedetailleerd “vredesverdrag” op, zoals zij het noemden, bestaande uit verschillende eisen met betrekking tot de werkroutine. Maar zij vroegen ook dat meer land zou worden toegewezen voor hun onderhoudstuinen, dat de planter hun een boot ter beschikking zou stellen om hun overtollige produktie naar de markt te brengen, dat zij een stem zouden krijgen in de benoeming van opzichters, en dat zij zouden mogen zingen en dansen wanneer zij maar wilden. Hun meester ondertekende het verdrag niet.
Tegen het einde van de slavernij slaagden gevluchte slaven er vaak wel in hun meesters te overtuigen over de voorwaarden van hun slavernij te onderhandelen. In Rio de Janeiro eisten zij dat familieleden niet door verkoop van elkaar gescheiden werden en dat ongewenste opzichters ontslagen werden, naast de toegang tot de moestuinen en andere gebruikelijke rechten. Late quilombos werden gewoonlijk gevormd door slaven van dezelfde plantage die land binnen de omtrek ervan bewoonden. Dit soort nederzettingen waren talrijk, maar meestal van korte duur, van enkele weken of minder; enkele echter slaagden erin maanden en zelfs jaren stand te houden.
De vorming van een landbouweconomie ging gepaard met de vorming van vele quilombos, waarvan sommige tot op heden zijn blijven bestaan en zwarte boerengemeenschappen zijn geworden. Dit is het geval met verscheidene dorpen in de lagere Amazonevallei die zijn ontstaan uit quilombos die tegen het einde van de slavernij werden gevormd. Daar slaagden de bewoners erin generaties lang de geheimen van de rivieren en het oerwoud door te geven, waaruit zij vis, hout, wilde vruchten, geneeskrachtige bladeren, enz. hadden verzameld. Helaas zijn deze afstammelingen van de quilombo-rebellen van het Amazonegebied een van de weinige voorbeelden in Brazilië van zwarte plattelandsgemeenschappen die nog enige herinnering – hoewel nogal vaag in de meeste opzichten – aan de tijd van de slavernij bewaren.
Tussen Palmares en de quilombo’s die aan de vooravond van de afschaffing werden georganiseerd, hebben de slaven een opwindende geschiedenis van vrijheid in Brazilië voortgebracht. Quilombo rebellen bezetten bergen en bossen, vestigden zich rond dorpen en plantages, verkenden mijnen en bewerkten de grond. Zij vormden grote en kleine groepen, vielen plantages aan en beschermden zichzelf tegen aanvallen van bush captains. Sommigen streefden naar een volledige breuk met de slavernij, anderen probeerden te onderhandelen over betere voorwaarden voor slavernij. Recente studies van de quilombos hebben aangetoond dat de geschiedenis van de quilombos vol valstrikken en verrassingen zit, van voorwaartse en achterwaartse stappen, van conflicten en compromissen — een geschiedenis zonder lineaire betekenis; een geschiedenis die de Braziliaanse ervaring met slavernij (bijna 400 jaar van zijn geschiedenis) veel complexer maakt dan we ooit dachten.
References & further reading
Alves Filho, I. (1988). Memorial dos Palmares. Rio de Janeiro: Xenon Editora.
Anderson, R.N. (1996). De Quilombo van Palmares: Een nieuw overzicht van een Marronstaat in zeventiende-eeuws Brazilië. Journal of Latin American Studies 28, pp 545-566.
Gomes, F. dos Santos (1995). Geschiedenis van de quilombolas: mocambos en senzalas gemeenschappen in Rio de Janeiro — negentiende eeuw. Rio de Janeiro: Nationaal Archief.
Moura, C. (1988). Rebeli…es da senzala. 4(th) ed. Porto Alegre: Mercado Aberto.
Price, R., ed. (1996). Marron Societies: Rebelse slavengemeenschappen in de Amerika’s. 3(rd) ed. Baltimore: Johns Hopkins University Press.
Reis, J.J. & Gomes, F. dos Santos (1997). Liberdade por um fio: história dos quilombos no Brasil. S…o Paulo: Companhia das Letras.
Schwartz, S.B. (1992). Palmares heroverwegen: Slavenverzet in koloniaal Brazilië. In Schwartz, S.B., Slaven, Boeren en Rebellen. Urbana: University of Illinois Press.