Een van de grote onbeantwoorde vragen in het honkbal deze winter was hoe de minor-league structuur er precies uit zou gaan zien. We wisten dat de niet-complexe short-season competities zouden verdwijnen, maar hoe de herschikking van filialen in het honkbal er precies uit zou gaan zien was nog niet onthuld. Zoals alles met betrekking tot MLB en haar behandeling van MiLB, het is een ramp en zonder zorg voor een van de organisaties of team medewerkers betrokken geweest. Nou, op woensdag, kregen we eindelijk wat duidelijkheid. Baseball America is hier al meer dan een jaar mee bezig, en ze hebben de lijst van affiliates voor iedereen hier.

Voor de Red Sox blijven alle vier hun full-season affiliates in de organisatie, met slechts een kleine tweak. Aan de top, is het totaal hetzelfde. Worcester is nog steeds Triple-A en Portland is nog steeds Double-A. Verder naar beneden blijven Greenville en Salem nog steeds in de organisatie, maar ze wisselen van niveau. Dus Greenville zal nu High-A zijn terwijl Salem naar Low-A gaat. Zal dit verwarrend zijn? Ja. Zal ik dat bijna het hele seizoen fout hebben als ik het over de vooruitzichten heb? Reken maar van yes.

Voor zover de organisaties die behouden zijn, is het geen grote verrassing. Worcester ging natuurlijk nergens heen, en hetzelfde geldt voor Portland. Beide zijn dicht bij de major-league club en hebben goede relaties met Boston. Salem is gedeeltelijk eigendom van de Red Sox, dus ze zouden hebben moeten verkopen als ze Salem kwijt zouden raken. Greenville was degene die men had kunnen laten gaan, maar zij behoren tot de meest gerespecteerde minor-league organisaties in het gehele minor-league honkbal. Hun laten gaan zou een verschrikkelijke zet zijn geweest.

Te midden van dit alles zit Lowell natuurlijk zonder aansluiting. Dit is een beetje persoonlijk voor mij, want ik ben opgegroeid in Haverhill, dat net buiten Lowell ligt, en ik ging naar heel veel wedstrijden van de Spinners. Het is een deel van hoe ik verliefd werd op het spel. Het is helemaal niet eerlijk dat die organisatie zijn aansluiting verliest. De Red Sox hadden niet echt een betere optie hier, helaas. En de dingen zijn ingewikkeld met Lowell, gedeeltelijk door een overeenkomst met UMass Lowell om hun park te delen, waardoor het moeilijk is om een aansluiting voor het hele seizoen te ondersteunen. Voor wat het waard is, Michael Silverman meldt dat Boston gaat proberen om iets te laten werken met Lowell, mogelijk al in 2022. Ik hoop dat dat lukt, maar tenzij er een nieuw stadion bij betrokken is, zie ik niet in hoe dat zou lukken.

Het belangrijkste om hier niet uit het oog te verliezen is dat het niet had hoeven gebeuren. De MLB had zijn short-season competities kunnen behouden en de structuur van de minor-league honkbal niet kunnen veranderen. Het had vast kunnen houden aan een van de dingen die het zo anders maakte dan alle andere Big Four competities, het hebben van geaffilieerd, professioneel honkbal in delen van het land die gewoon geen professionele sport zien. Ze kunnen doorgaan en deze competities vervangen door amateur competities, maar het zal niet hetzelfde zijn. Vooral voor kinderen is het gewoon anders als je naar iemand kunt kijken en kunt zeggen: “Deze man maakt deel uit van de Red Sox. Misschien zie ik hem ooit bij de Red Sox.” Het is een speciaal gevoel dat de MLB kinderen ontneemt uit gebieden in het hele land.

Ik bedoel, ja, het is waar dat MLB-clubs waarschijnlijk niet al deze verschillende niveaus nodig hebben om een efficiënt minor-league-systeem te runnen om de beste MLB-roosters te creëren. Maar om dat te zien als de enige, of zelfs primaire, functie van de minors is niet in contact te staan met de fans en door de bomen het bos niet meer te zien. Ze kunnen praten wat ze willen over regelveranderingen en initiatieven om jonge fans aan te trekken, maar het feit is dat ze hele competities hebben afgeschaft die jonge mensen zoals ik in de sport hielpen om een paar centen te besparen. Het is beschamend, en iets waarvan ik denk dat het uiteindelijk de grootste smet zal zijn op het Rob Manfred tijdperk van honkbal. En dat wil wat zeggen op dit moment.