Opgeborgen in de noordelijke hoek van Spanje, met een 163 km lange grens met Frankrijk en een westelijke grens met Baskenland, is Navarra een van de onontdekte autonome gemeenschappen van Spanje. Letterlijk en figuurlijk is dit het Groene Spanje, want dit gebied is koploper in Europa met zijn gebruik van hernieuwbare energietechnologie – voornamelijk uit windmolenparken en zonne-energie, hoewel Navarra het meest complete gasdistributiesysteem van Spanje heeft, samen met biomassa- en waterenergiecentra. Geografisch gezien is Navarra over het algemeen verdeeld in drie verschillende regio’s, van het noorden naar het zuiden – de bergen, de centrale zone en de Ribera, aan de oevers van de Ebro. De westelijke Pyreneeën vormen een natuurlijke grens met Frankrijk in het noorden, die van het oosten naar het westen afloopt, en de Ebro doorkruist het zuiden van de regio en zorgt voor een uitgebreid kanalensysteem.

Voordat de Romeinen zich in Spanje vestigden, werd Navarra bewoond door een stam die bekend stond als de Vascones, die erin slaagden hun onafhankelijkheid, taal en tradities te behouden gedurende de Romeinse, Visigotische en Moorse tijden. Het eigenlijke Koninkrijk Navarra werd volledig opgericht in 824 en omvatte ooit delen van La Rioja, het Baskenland, Cantabrië, Aragón en Castilla y León binnen zijn grenzen. Het grootste deel van het gebied werd in 1512 bij Spanje ingelijfd, hoewel een klein deel van het grondgebied door Frankrijk werd opgeëist. Maar zelfs in die tijd kreeg het gebied een zekere mate van autonomie, die het zelfs behield tijdens het zeer gecentraliseerde bewind van generaal Franco.

Linguïstisch worden zowel Spaans als Baskisch gesproken in de regio, hoewel in het noordwesten van het gebied de meeste Baskischtaligen te vinden zijn. De zuidelijke gebieden zijn bijna volledig Spaanstalig, terwijl de hoofdstad van de regio, Pamplona, officieel “gemengd” is. Economisch gezien zijn de belangrijkste industriële centra te vinden in en rond Pamplona en de meeste landbouwactiviteiten vinden plaats in de Ebro-vallei, met tarwe, groenten, olijfbomen en wijn als de belangrijkste producten die worden verbouwd. Ook wordt er nog veel aan melkveehouderij gedaan. Zoals altijd het geval is op het Spaanse platteland, speelt het toerisme een belangrijke economische rol.

Met de invloed van de Pyreneeën in het noorden en de Ebro-vallei in het zuiden, zijn er duidelijk aanzienlijke verschillen in klimaat tussen de verschillende delen van Navarra. In het noorden valt gemiddeld veel regen, verspreid over het hele jaar, en er kan ook sneeuw vallen. De zomers staan bekend als tamelijk vochtig. Verder naar het zuiden is het klimaat meer mediterraan van aard, met hogere temperaturen en veel minder neerslag.

Reizen naar Navarra

Navarra heeft één luchthaven, in Noáin, net ten zuiden van Pamplona, maar deze verzorgt alleen binnenlandse vluchten van en naar Madrid. U kunt ook naar Bilbao, Zaragoza, Madrid of Barcelona vliegen en dan over land per bus of trein hierheen reizen. Een andere optie is vliegen naar de Franse luchthavens van Biarritz of Pau, die een relatief gemakkelijke toegang tot de regio bieden.

Er zijn uitstekende treinverbindingen met zowel Madrid Atocha (4½ uur) en Barcelona Sants (6 uur) en het netwerk sluit aan op het Franse spoorwegnet naar het noorden. Kijk op de website van RENFE voor de meest recente dienstregelingen. Bezoekers uit het VK kunnen de veerboot naar Santander of Bilbao nemen vanuit Portsmouth of Plymouth en vervolgens met het openbaar vervoer of met de eigen auto naar Navarra reizen. De bereikbaarheid over de weg vanuit alle richtingen is uitstekend.

Er zijn veel busdiensten naar Pamplona vanuit Bilbao (1¾ uur), San Sebastian (1 uur), Barcelona (5 uur) en Madrid (5 uur), maar over het algemeen zult u merken dat de treindienst een betere optie is.

Toeristische bestemmingen in Navarra

De populairste bestemming in de regio is natuurlijk Pamplona, wereldberoemd om zijn beroemde, of beruchte, stierenrennen, afhankelijk van uw standpunt. Maar ook als het festival van San Fermín niet in volle gang is, is Pamplona een stad die een bezoek waard is. Het heeft een prachtige 14e eeuwse kathedraal, met de graftombes van Carlos III en koningin Leonor, en tal van andere indrukwekkende gebouwen binnen de oude stadsmuren.

Er zijn ook een aantal prachtige kleinere stadjes – zoals Artajona, omgeven door middeleeuwse muren; Olite, ooit het thuis van de koningen van Navarra en nu de wijnhoofdstad van het gebied; Puente La Reina, genoemd naar de middeleeuwse brug met zes bogen over de rivier de Arga en de thuisbasis van het zeer indrukwekkende gotische kruisbeeld dat door de Tempeliers werd meegenomen op de Camino de Santiago; en de pittoreske stadjes Estella, Roncesvalles en Tudela.

Al deze typisch Spaanse plaatsen zijn prima plaatsen om op zichzelf te bezoeken, maar kunnen ook uitstekend dienen als uitvalsbasis voor het verkennen van het gevarieerde landschap dat Navarra reizigers te bieden heeft. Er zijn vele ansichtkaartdorpjes in de bergen, geheel buiten de toeristische route, en een prachtig wandelgebied. Bezoek bijvoorbeeld het Irati-bos, het op een na grootste dennen- en beukenbos van Europa, in de buurt van de dorpen Urbaitzeta en Ochagavía, waar Hemingway ging vliegvissen als hij niet op stieren joeg in Pamplona.

Het mooiste stadje, trots gelegen op een heuvel en mijlenver zichtbaar voor reizigers op de Camino, is ongetwijfeld het middeleeuwse stadje Cirauqui, met zijn kronkelige straatjes, goed bewaarde stenen huizen en Romeinse wegen.

En dan hebben we het nog niet eens over de eindeloze mogelijkheden van de Pyreneeën, met een aantal prachtige wandel- en klimactiviteiten en, hoewel het skiën hier niet zo opmerkelijk is als in andere delen van de bergketen, is er een goede uitvalsbasis voor skiërs in Isaba.

Festivals in Navarra

Het Festival van San Fermín in Pamplona vindt plaats in de tweede week van juli. Als u gaat, houd er dan rekening mee dat de hotels ruim van tevoren volgeboekt zijn en dat veel plaatselijke bewoners profiteren van hun bezoekers door hun huizen of appartementen te verhuren voor ietwat exorbitante prijzen, zodat ze hun eigen vakantie kunnen subsidiëren en die week weg kunnen van de drukte. Toch is het een van die evenementen die veel mensen ten minste één keer in hun leven willen meemaken en het hele gebeuren, van de eerste optocht op 7 juli tot het eindfeest om middernacht een week later, doet alles eer aan wat Hemingway, Michael Palin en zo’n beetje alle anderen er ooit over hebben geschreven.

Waarschuwing: Als je in de verleiding komt om ‘de stieren te rennen’ kan ik je alleen maar aanraden om niet te veel ‘Nederlandse moed’ op te brengen voordat je begint en ook om te proberen een ervaren local te vinden om naast je te rennen. Wees je er wel van bewust dat dit geen attractie in een pretpark is – het is echt – en elk jaar vallen er ernstige slachtoffers, soms met dodelijke afloop.

Een veel minder luidruchtig feest – van oudsher zelfs helemaal stil – is de Javierada, die in maart in het kasteel van Javier wordt gehouden ter ere van de geboorte van de beschermheilige van de regio, Francisco de Javier.

Van de vele paasfestiviteiten in de streek is de Bajada del Ángel – de Afdaling van de Engel – in Tuleda misschien wel de mooiste: een ceremonie waarbij een kind op gevaarlijke wijze door de lucht wordt neergelaten om een sluier te verwijderen die het gezicht van de maagd heeft bedekt. De kinderen verzamelen zich daarna onder de klokkentoren waar ze worden overladen met ballonnen en snoepjes.

Eten en drinken in Navarra

De keuken van Navarra staat bekend om zijn asperges, champignons en artisjokken en andere verse groenten, vooral de pimientos del piquillo – paprika’s die vaak met wild of vis worden gevuld. Een van de specialiteiten zijn de calderetes, een stoofpot van lam en aardappelen. Er is ook een goed aanbod van chorizo en worst. Het plaatselijke nagerecht cuajada, gemaakt van schapenmelk en honing, is vaak te vinden op dessertmenu’s in de rest van Spanje en ook in Navarra.

Er zijn vijf wijnproducerende gebieden in de regio, vooral bekend om een aantal goede kwaliteit Tempranillo rode wijnen en een aantal goed gerespecteerde rosé wijnen. Probeer aan het eind van de maaltijd een zelfgemaakte Pacharán te vinden, een lokale likeur van anijs en sleepruimen, die nu vaak in de handel wordt gemaakt.