Grote, woeste dieren als leeuwen en tijgers zijn zeldzaam. Komodovaranen bij u in de buurt zijn begrijpelijkerwijs beperkt door kleinere dieren om te eten, maar hoe zit het met insectenroofdieren?

Gigantische tropische mieren (*Dinoponera australis) *leven in Zuid-Amerika en zijn….well, reusachtig. Ze zijn niet alleen een van de grootste mieren ter wereld (28 mm lang), maar ze komen ook ongelooflijk veel voor in tropische bosgebieden. Hoe kunnen deze mieren de regel “grote roofdieren zijn zeldzaam” doorbreken? Hoofdonderzoeker Chad Tillberg lichtte de motivatie voor zijn onderzoek naar deze vraag toe:

*Toen we deze enorme en overvloedige mieren begonnen te observeren, lag het voor de hand om ons af te vragen: Wat eten deze mieren in hemelsnaam?! Ze hadden de reputatie zeer roofzuchtig te zijn, maar kan een toppredator echt zo overvloedig zijn? *

Mieren hebben een verbazingwekkend brede geschiedenis van voedingsgewoonten; ze variëren van schimmelkwekers en bladsnijders tot woeste, agressieve roofdieren zoals legermieren. Plantenetende mieren domineren tropische ecosystemen, en hun koolhydraatrijke gewoonten zijn verondersteld als de reden waarom.

“Meestal staan dieren die echt overvloedig aanwezig zijn (hoge biomassa/gebied) ook laag in de voedselketen (d.w.z. ze zijn herbivoor). Hier hebben we blijkbaar een soort die zowel overvloedig voorkomt als zeer roofzuchtig is. Dat is interessant en ongewoon. Hoe kan deze roofzuchtige soort zo’n hoge biomassa bereiken?”

Dus, hoe kom je erachter wat een mierensoort eet, en hoe hij aan zijn voedsel komt? Je zoekt enkele mierennesten en graaft ze op, waarbij je alle mieren telt die je erin vindt.

Daarna verf je de kleuren van individuele mieren en breng je 250 uur door met het observeren en volgen van wat ze doen. Je steelt ook hun prooi en baby’s en brengt ze terug naar het lab voor isotopenanalyse. Denk je dat je laatste reis stressvol was? Probeer maar eens aan de TSA uit te leggen waarom je gigantische, fel beschilderde roofmieren in je bagage hebt.

Het buiten zitten staren naar vuil lijkt ook een goede wetenschappelijke outreach-activiteit:

“Als je iemand naar iets ziet staren, vraag je je natuurlijk af wat hij ziet. Sommige mensen verklaarden ons voor gek toen ze ontdekten dat het mieren waren die we van dichtbij bekeken, maar anderen werden er helemaal enthousiast van en hadden allerlei vragen.”

Al dit harde werk werd enigszins verzacht door de geweldige plek waar het gebeurde-Iguazu watervallen, Argentinië.

Wat concludeerden de onderzoekers?

Deze mieren zijn echt heel talrijk in hun inheemse habitat. Ze vallen niet alleen meer op omdat ze groot zijn. Deze ene mierensoort – en er zijn heel wat mieren in een regenwoud, laat me je dat vertellen – had een vergelijkbare biomassa als de knaagdieren in het gebied, 2,5 kg/ha (meer dan 5 pond mieren). Twee lijnen van bewijs (directe observatie en stabiele isotopen) toonden aan dat deze reuzenmieren roofdieren zijn van zowel herbivoren als andere roofdieren. Ze schijnen geen planten te eten, maar vooral rupsen en sprinkhanen.

Dus deze mierensoort breekt echt met de regel dat grote woeste dieren zeldzaam zijn – maar hoe doen ze dat?

Nadeloos efficiënt foerageren. De meeste mieren gebruiken dezelfde route telkens als ze het nest verlaten. Door vertrouwd te raken met een route, kon een individuele mier herkenningspunten en prooidieren sneller herkennen. De verdeling van verschillende routes onder nestgenoten creëerde een soort foerageerrooster, waardoor het gebied rond het nest doeltreffender werd bestreken. Reuzenmieren verdedigen hun territorium ook met hand en tand tegen naburige mierennesten, wat een opmerkelijk uniforme nestafstand oplevert voor de soort.

Omdat het hier om observationele veldgegevens gaat, is het nog te vroeg om te zeggen of dit de volledige verklaring is voor de omvang en de overvloed van deze mier, maar Tillberg en zijn collega’s leveren een overtuigende case. En, geven een mooie momentopname van wat er nodig is om ecologische vragen in de tropen te beantwoorden.

Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.