Dit bedrog, als er al sprake van was, vond plaats onder de hoede van de heer Tillerson; hij was voorzitter en chief executive van het bedrijf van 2006 tot 2017. (Na zijn pensionering was hij één tumultueus jaar minister van Buitenlandse Zaken). De zaak van procureur-generaal Letitia James leunt zwaar op openbare verklaringen van de heer Tillerson, waaronder zijn opmerkingen op een aandeelhoudersvergadering in 2016 waarin hij zei dat, als het gaat om de potentiële kosten van kwesties zoals regelgeving inzake klimaatverandering voor hun bedrijf, “we die onzekerheid in de toekomst hebben ondergebracht en dat alles daaraan wordt getoetst,” en dat de kosten “in al onze economische modellen worden gestopt wanneer we ook investeringsbeslissingen nemen.”

Wilt u klimaatnieuws in uw inbox? Meld u hier aan voor Climate Fwd:, onze e-mailnieuwsbrief.

De staat stelt dat Exxon dat niet heeft gedaan en “toen het erop begon te lijken dat Exxon zich misschien niet hield aan wat het zei over het gebruik van de kosten van koolstof, kreeg de aandelenkoers van het bedrijf een klap” voor honderden miljoenen dollars. Dat verlies voor investeerders is het argument dat de zaak onder de Martin Act brengt, de krachtige New Yorkse wet ter bescherming van aandeelhouders.

Exxon stelt daar tegenover dat de zaak van de staat fataal is en gebaseerd op een misverstand, misschien een opzettelijk misverstand, over hoe het bedrijf de kosten van toekomstige projecten heeft berekend. Het interne getal dat de staat karakteriseert als onderdeel van een truc, zo betoogt het bedrijf, is in feite een geheel apart financieel instrument dat op een andere manier wordt gebruikt. Ted Wells Jr., de hoofdadvocaat die Exxon in de zaak vertegenwoordigt, zei dinsdag in zijn openingsverklaring dat “Het enige dat een Potemkin-dorp is, een illusie in deze zaak, zijn de beweringen in de aanklacht.” Mr. Tillerson, zei hij, “heeft een robuust systeem opgezet om het risico van toenemende regelgeving op het gebied van klimaatverandering te beheersen.”

Tijdens zijn vriendelijke kruisverhoor van de heer Tillerson, stelde de heer Wells de heer Tillerson een reeks vragen over de vraag of hij en het bedrijf opzettelijk aandeelhouders hadden misleid over de inzet van het bedrijf om de effecten van klimaatverandering te meten, of zelfs zichzelf, waarbij eenvoudige antwoorden werden ontlokt.