TheaterEdit
De carrière van Redford begon, net als die van veel grote sterren die in de jaren vijftig opkwamen, in New York City, waar hij als acteur zowel op het toneel als op televisie werk vond. Zijn Broadway-debuut was in een kleine rol in Tall Story (1959), gevolgd door rollen in The Highest Tree (1959) en Sunday in New York (1961). Zijn grootste Broadway-succes was als de stoffige pasgetrouwde echtgenoot van Elizabeth Ashley in de originele cast van Neil Simons Barefoot in the Park uit 1963.
TelevisieEdit
Beginnend in 1960 verscheen Redford als gastster in tal van televisiedrama’s, waaronder Naked City, Maverick, The Untouchables, The Americans, Whispering Smith, Perry Mason, Alfred Hitchcock Presents, Route 66, Dr. Kildare, Playhouse 90, Tate, The Twilight Zone (met het personage ‘Death’), The Virginian, en Captain Brassbound’s Conversion met o.a. een jonge Christopher Plummer.
In 1960 werd Redford gecast als Danny Tilford, een geestelijk gestoorde jongeman die vastzat in het wrak van zijn familiegarage, in “Breakdown”, een van de laatste afleveringen van de syndicated avonturenserie, Rescue 8, met Jim Davis en Lang Jeffries in de hoofdrollen.
Redford verdiende een Emmy-nominatie als Beste Bijrol-acteur voor zijn optreden in The Voice of Charlie Pont (ABC, 1962). Een van zijn laatste televisieoptredens tot 2019 was op 7 oktober 1963 in Breaking Point, een medisch drama van ABC over psychiatrie.
In juli 2019 werd aangekondigd dat Redford president Robert Redford zou spelen, een gefictionaliseerde, alternatieve universumversie van zichzelf, in de HBO-dramaserie Watchmen. In de tijdlijn van de show is Redford sinds 1993 president van de Verenigde Staten en is hij in 2019 nog steeds president (na de twee termijnen van vier jaar die in het echte leven zijn toegestaan). In het originele Watchmen stripboek waar de show een vervolg op is, wordt Redford genoemd als kanshebber voor de verkiezingen van 1988 tegen Richard Nixon (die ook zijn presidentschap voortzette na de twee termijnen). Later werd duidelijk dat Redford zelf niet zou verschijnen in de show en dat zijn naam gewoon werd gebruikt als een eerbetoon aan de comic, hoewel zijn gelijkenis wordt gebruikt in de eerste aflevering van de serie, “It’s Summer and We’re Running Out of Ice”.
FilmEdit
Redford maakte zijn filmdebuut in Tall Story (1960) in een bijrol. De sterren van de film waren Anthony Perkins, Jane Fonda (haar debuut), en Ray Walston. Na zijn Broadway-succes werd hij gecast in grotere rollen in films. In 1962 kreeg Redford zijn tweede filmrol in War Hunt, en werd kort daarna gecast naast schermlegende Alec Guinness in de oorlogskomedie Situation Hopeless … But Not Serious, waarin hij een soldaat speelde die zich jaren van zijn leven achter de vijandelijke linies schuilhield. In Inside Daisy Clover (1965), waarmee hij een Golden Globe won voor beste nieuwe ster, speelde hij een biseksuele filmster die trouwt met sterretje Natalie Wood, en hij voegde zich weer bij haar samen met Charles Bronson in Sydney Pollack’s This Property Is Condemned (1966) – opnieuw als haar minnaar, maar deze keer in een film die nog meer succes oogstte. Hetzelfde jaar was zijn eerste samenwerking (op gelijke voet) met Jane Fonda, in Arthur Penn’s The Chase. Deze film betekende de enige keer dat Redford met Marlon Brando zou schitteren. Fonda en Redford werden opnieuw aan elkaar gekoppeld in de populaire big-screen versie van Barefoot in the Park (1967) en waren veel later opnieuw de tegenspelers in Pollacks The Electric Horseman (1979), 38 jaar later gevolgd door een Netflix-film, Our Souls at Night.
Na dit eerste succes begon Redford zich zorgen te maken over zijn blonde mannelijke stereotype imago en weigerde hij rollen in Who’s Afraid of Virginia Woolf? en The Graduate. Redford vond de niche waar hij naar op zoek was in George Roy Hill’s Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969), geschreven door William Goldman, waarin hij voor het eerst werd gekoppeld aan Paul Newman. De film was een groot succes en maakte van hem een grote ster, die zijn imago als intelligente, betrouwbare, soms sardonische good guy verstevigde. Hoewel Redford geen Academy Award of Golden Globe nominatie kreeg voor het spelen van de Sundance Kid, won hij wel een British Academy of Film and Television Award (BAFTA) voor die rol en zijn rollen in Downhill Racer; (1969) en Tell Them Willie Boy Is Here (1969). De laatste twee films en de daaropvolgende Little Fauss and Big Halsy (1970), en The Hot Rock (1972) waren geen commercieel succes. De politieke satire The Candidate (1972) was een matig box office en kritisch succes.
Beginnend in 1973 beleefde Redford een bijna ongeëvenaarde reeks van vier jaar box office succes. De western Jeremiah Johnson (1972) zou van begin 1973 tot de tweede heruitgave in 1975 de tweede best verdienende film van 1973 zijn geweest. Het romantische drama met Barbra Streisand, The Way We Were (1973), was de 11e best verdienende film van 1973. De reünie met Paul Newman, The Sting (1973), werd de best verdienende film van 1974 en een van de 20 best verdienende films aller tijden, gecorrigeerd voor inflatie, en bezorgde Redford de enige nominatie in zijn carrière voor de Academy Award voor Beste Acteur. Het romantische drama The Great Gatsby (1974) was de nr. 8 best verdienende film van 1974. Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) werd ook nummer 10 van de best verdienende films in 1974, omdat hij opnieuw werd uitgebracht door de populariteit van The Sting. In 1974 werd Redford de eerste acteur sinds Bing Crosby in 1946 die drie films in de top tien van een jaar had staan. Tussen 1974 en 1976 werd Redford door bioscoopexploitanten elk jaar verkozen tot Hollywood’s top box-office ster. In 1975 had Redford onder meer de volgende hitfilms: The Great Waldo Pepper (1975), een luchtvaartdrama uit de jaren 1920, en de spionagethriller Three Days of the Condor (1975), met Faye Dunaway, die respectievelijk op 16 en 17 eindigden in de kassuccessen van 1975. In 1976 speelde hij samen met Dustin Hoffman in de nr. 2 best verdienende film van dat jaar, het veelgeprezen All the President’s Men. In 1975, 1977 en 1978 won Redford de Golden Globe voor Favoriete Wereldfilmster, een op populariteit gebaseerde prijs die niet meer wordt uitgereikt.
All the President’s Men (1976), waarin Redford en Hoffman de Washington Post-verslaggevers Bob Woodward en Carl Bernstein spelen, was een mijlpaalfilm voor Redford. Niet alleen was hij de uitvoerend producent en co-acteur, maar het serieuze onderwerp van de film – het Watergate-schandaal – en de poging om een realistisch beeld van de journalistiek te schetsen, weerspiegelden ook de bezorgdheid van de acteur voor politieke doelen buiten het scherm. De film kreeg acht Academy Award-nominaties, waaronder die voor Beste Film en Beste Regisseur (Alan J. Pakula), en won voor Beste Scenario (Goldman). De film won zelfs de New York Film Critics Award voor Beste Film en Beste Regisseur.
In 1977 was Redford te zien in een segment van de oorlogsfilm A Bridge Too Far (1977). Daarna nam hij een pauze van twee jaar, voordat hij de hoofdrol speelde als rodeo-ster van weleer in de avonturenroman The Electric Horseman (1979). Deze film herenigde hem met Jane Fonda en eindigde op nummer 9 in de box office van 1980. Later dat jaar was hij te zien in het gevangenisdrama Brubaker (1980), waarin hij een gevangenisdirecteur speelt die het systeem probeert te hervormen. Ook zijn regiedebuut Ordinary People, over de desintegratie van een Amerikaans gezin uit de hogere klasse na de dood van een zoon, was een van de meest geprezen films van het decennium en won vier Oscars, waaronder die voor Beste Regisseur voor Redford zelf, en die voor Beste Film.
Snel daarna speelde hij in het honkbaldrama The Natural (1984). Out of Africa (1985) van Sydney Pollack, met Redford in de mannelijke hoofdrol tegenover Meryl Streep, werd een groot kassucces (de brutowinst van 1985 en 1986 samen bracht het op nr. 5 voor 1986), won een Golden Globe voor Beste Film, en won zeven Oscars, waaronder die voor Beste Film. Streep werd genomineerd voor Beste Actrice, maar Redford kreeg geen nominatie. De film bleek Redfords grootste succes van het decennium te zijn en Redford en Pollacks meest succesvolle van hun zeven films samen.
Redfords volgende film, Legal Eagles (1986) met Debra Winger, was slechts een klein succes aan de kassa’s. Daarna slaagde zijn tweede regisseursproject, The Milagro Beanfield War (1987), er niet in dezelfde aandacht te trekken als Ordinary People.
Redford bleef een grote ster in de jaren 1990 en 2000. Zijn derde film als regisseur, A River Runs Through It (1992), was een terugkeer naar mainstream succes voor Redford als regisseur en bracht een jonge Brad Pitt naar grotere bekendheid. In 1993 speelde Redford wat een van zijn meest populaire en erkende rollen werd, met Indecent Proposal als een miljonair-zakenman die de moraal van een koppel op de proef stelt; de film werd een van de grootste hits van het jaar. Hij speelde samen met Michelle Pfeiffer in de nieuwskamerroman Up Close & Personal (1996), en met Kristin Scott Thomas en een jonge Scarlett Johansson in The Horse Whisperer (1998), die hij ook regisseerde. Redford bleef ook werken in films met een politieke context, zoals Havana (1990), waarin hij Jack Weil speelde, een beroepsgokker in het Cuba van 1959 tijdens de revolutie, en Sneakers (1992), waarin hij samen speelde met River Phoenix en Sidney Poitier, zijn eerste samenwerking met de ster die enkele jaren voor Redford filmsucces had gekend.
Hij verscheen als een in ongenade gevallen legergeneraal die naar de gevangenis werd gestuurd in het gevangenisdrama The Last Castle (2001), geregisseerd door Rod Lurie. In datzelfde jaar werkte Redford opnieuw samen met Brad Pitt in Spy Game, opnieuw een succes voor het duo, maar met Redford die dit keer overstapte van regisseur naar acteur. In die periode was hij van plan een vervolg van The Candidate te regisseren en erin te spelen, maar dat project is er nooit gekomen. Redford, een vooraanstaand milieuactivist, sprak de IMAX documentaire Sacred Planet (2004) in, een reis over de wereld naar enkele van de meest exotische en bedreigde plaatsen. In The Clearing (2004), een thriller met Helen Mirren, was Redford een succesvolle zakenman wiens ontvoering de geheimen en tekortkomingen blootlegt die hebben geleid tot het bereiken van zijn American Dream.
Redford stapte terug in de productie met The Motorcycle Diaries (2004), een coming-of-age road film over een jonge student medicijnen, Ernesto “Che” Guevara, en zijn vriend Alberto Granado. Het verkende ook de politieke en sociale kwesties van Zuid-Amerika die Guevara beïnvloedden en zijn toekomst vormden. Regisseur Walter Salles gaf Redford vijf jaar de tijd om de film te maken en gaf hem de erkenning dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld bij het maken en uitbrengen van de film.
Terug voor de camera, Redford kreeg goede kritieken voor zijn rol in An Unfinished Life (2005) van regisseur Lasse Hallström als een chagrijnige boer die gedwongen wordt zijn vervreemde schoondochter (Jennifer Lopez) op te nemen – die hij de dood van zijn zoon verwijt – en de kleindochter waarvan hij nooit heeft geweten dat hij die had toen ze vluchtten uit een gewelddadige relatie. De film, die vele maanden op de plank lag terwijl de distributeur Miramax werd geherstructureerd, werd over het algemeen afgedaan als clichématig en te sentimenteel. Ondertussen keerde Redford terug naar vertrouwd terrein toen hij 22 jaar na hun rol in Out of Africa opnieuw een team vormde met Meryl Streep voor zijn persoonlijke project Lions for Lambs (2007), met ook Tom Cruise in de hoofdrol. Na een grote hype opende de film met gemengde kritieken en tegenvallende box office.
Redford verscheen in 2011 in de documentaire Buck van Cindy Meehl, waarin hij zijn ervaringen met titelpersoon Buck Brannaman tijdens de productie van The Horse Whisperer besprak. In 2012 regisseerde Redford The Company You Keep, waarin hij de hoofdrol speelde van een voormalige Weather Underground activist die op de vlucht slaat nadat een journalist zijn identiteit ontdekt. In 2013 speelde hij de hoofdrol in All Is Lost, geregisseerd door J.C. Chandor, over een man die verdwaald is op zee. Hij kreeg lof voor zijn optreden in de film, waarin hij het enige castlid is en er bijna geen dialoog is. Redford werd genomineerd voor een Golden Globe, zijn eerste nominatie voor Beste Acteur, en won de New York Film Critics Circle Award voor Beste Acteur, zijn eerste keer dat hij een acteeronderscheiding van die groep won (hij was in 1969 genomineerd voor Downhill Racer).
In april 2014 was Redford te zien in de Marvel Studios superheldenfilm Captain America: The Winter Soldier als Alexander Pierce, het hoofd van S.H.I.E.L.D. en leider van de Hydra-cel die het Triskelion exploiteert. Redford was co-producent en, met Emma Thompson en Nick Nolte, costar van de 2015 Broad Green Pictures film A Walk in the Woods, gebaseerd op het gelijknamige boek van Bill Bryson. Redford had de filmrechten voor het boek van Bryson gekocht nadat hij het meer dan tien jaar eerder had gelezen, met de bedoeling om er samen met Paul Newman in te spelen, maar had het project opgeschort na de dood van Newman. Hetzelfde jaar speelde hij nieuwsanker Dan Rather in James Vanderbilt’s Truth naast Cate Blanchett. In 2016 nam hij de bijrol van Mr. Meacham op zich in de Disney-remake Pete’s Dragon.
Redford speelde in The Discovery en Our Souls at Night, beide uitgebracht op Netflix streaming in 2017. De laatste film, die ook door Redford werd geproduceerd, herenigde hem voor de vierde keer met mede-ster Jane Fonda en oogstte positieve kritieken. Redford speelde bankrover Forrest Tucker in de dramafilm The Old Man & the Gun, die in september 2018 werd uitgebracht en waarvoor hij een Golden Globe-nominatie ontving. In augustus 2018 kondigde Redford aan dat hij na voltooiing van de film met acteren stopte. Hij herhaalde kort zijn rol als Alexander Pierce voor een cameo-optreden in Avengers: Endgame, gefilmd in 2017 voorafgaand aan de voltooiing van de eerstgenoemde film.