Romare Howard Bearden werd geboren op 2 september, 1911, als zoon van (Richard) Howard en Bessye Bearden in Charlotte, North Carolina, en overleed in New York City op 12 maart 1988, op 76-jarige leeftijd. Zijn leven en kunst worden gekenmerkt door een uitzonderlijk talent, dat een breed scala aan intellectuele en wetenschappelijke interesses omvatte, waaronder muziek, uitvoerende kunsten, geschiedenis, literatuur en wereldkunst. Bearden was ook een gevierd humanist, zoals blijkt uit zijn levenslange steun aan jonge, opkomende kunstenaars.
Romare Bearden begon zijn studie aan de Lincoln University, stapte over naar de Boston University en voltooide zijn studie aan de New York University (NYU), waar hij afstudeerde met een graad in educatie. Tijdens zijn studie aan de NYU volgde Bearden uitgebreide kunstcursussen en was hij hoofdcartoonist en vervolgens kunstredacteur voor het maandblad The Medley. Hij was ook art director van Beanpot, het studentenhumorblad van de Boston University. Bearden publiceerde tijdens zijn studietijd veel tijdschriftomslagen en de eerste van talloze teksten die hij zou schrijven over sociale en artistieke onderwerpen. Hij ging ook naar de Art Students League in New York en later naar de Sorbonne in Parijs. In 1935 werd Bearden wekelijks redactiestriptekenaar voor de Baltimore Afro-American, wat hij bleef doen tot 1937.
Nadat hij zich had aangesloten bij de Harlem Artists Guild, begon Bearden aan zijn levenslange kunststudie, waarbij hij inspiratie opdeed bij westerse meesters, van Duccio, Giotto en de Hooch tot Cezanne, Picasso en Matisse, maar ook bij Afrikaanse kunst (met name beeldhouwkunst, maskers en textiel), Byzantijnse mozaïeken, Japanse prenten en Chinese landschapsschilderijen.
Van het midden van de jaren dertig tot en met de jaren zestig was Bearden maatschappelijk werker bij het New York City Department of Social Services en werkte hij ’s avonds en in het weekend aan zijn kunst. Zijn succes als kunstenaar werd erkend met zijn eerste solotentoonstelling in Harlem in 1940 en zijn eerste solotentoonstelling in Washington, DC, in 1944. Bearden was een productief kunstenaar wiens werken tijdens zijn leven in de hele Verenigde Staten en Europa tentoongesteld werden. Zijn collages, aquarellen, olieverfschilderijen, fotomontages en prenten zijn doordrongen van visuele metaforen uit zijn verleden in Mecklenburg County, North Carolina, Pittsburgh en Harlem en van een verscheidenheid aan historische, literaire en muzikale bronnen.
In 1954 trouwde Bearden met Nanette Rohan, met wie hij de rest van zijn leven doorbracht. In het begin van de jaren 1970 vestigden hij en Nanette zich op het Caribische eiland Sint Maarten, het voorouderlijk huis van zijn vrouw, en in sommige van zijn latere werken kwam het weelderige landschap van het eiland tot uitdrukking. Onder zijn vele vrienden had Bearden nauwe banden met vooraanstaande kunstenaars, intellectuelen en musici als James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey en Jacob Lawrence.
Bearden was ook een gerespecteerd schrijver en een welsprekend woordvoerder over artistieke en sociale vraagstukken van die tijd. Bearden was actief in vele kunstorganisaties en werd in 1964 benoemd tot de eerste kunstdirecteur van de pas opgerichte Harlem Cultural Council, een prominente Afro-Amerikaanse belangengroep. Hij was betrokken bij de oprichting van verschillende belangrijke kunstcentra, zoals The Studio Museum in Harlem en de Cinque Gallery. Aanvankelijk gefinancierd door de Ford Foundation, richtten Bearden en de kunstenaars Norman Lewis en Ernest Crichlow Cinque op om jongere minderheidskunstenaars te steunen. Bearden was ook een van de oprichters van de Black Academy of Arts and Letters in 1970 en werd in 1972 gekozen tot lid van het National Institute of Arts and Letters.
Rom erkend als een van de meest creatieve en originele beeldende kunstenaars van de twintigste eeuw, had Romare Bearden een vruchtbare en onderscheiden carrière. Hij experimenteerde met veel verschillende media en artistieke stijlen, maar is het meest bekend om zijn rijk getextureerde collages, waarvan er twee in 1968 op de omslag van de tijdschriften Fortune en Time verschenen. Bearden was een vernieuwend kunstenaar met uiteenlopende interesses. Hij ontwierp ook kostuums en decors voor het Alvin Ailey American Dance Theater, en programma’s, decors en ontwerpen voor Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre.
Onder Bearden’s talrijke publicaties zijn: Een geschiedenis van Afro-Amerikaanse kunstenaars: From 1792 to the Present, dat samen met Harry Henderson werd geschreven en in 1993 postuum werd gepubliceerd; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983); Six Black Masters of American Art, dat samen met Harry Henderson werd geschreven (1972); The Painter’s Mind: A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, geschreven in samenwerking met Carl Holty (1969); en Li’l Dan, the Drummer Boy: A Civil War Story, een kinderboek dat postuum werd gepubliceerd in september 2003.
Beardens werk is opgenomen in vele belangrijke openbare collecties, waaronder het Metropolitan Museum of Art, het Whitney Museum of American Art, het Philadelphia Museum of Art, het Museum of Fine Arts, Boston en The Studio Museum in Harlem. Hij had retrospectieven in het Mint Museum of Art (1980), het Detroit Institute of the Arts (1986), evenals talrijke postume retrospectieven, waaronder The Studio Museum in Harlem (1991) en de National Gallery of Art, Washington, DC (2003).
Bearden was de ontvanger van vele prijzen en onderscheidingen tijdens zijn leven. Eredoctoraten werden verleend door Pratt Institute, Carnegie Mellon University, Davidson College en Atlanta University, om er maar een paar te noemen. Hij ontving de Mayor’s Award of Honor for Art and Culture in New York City in 1984 en de National Medal of Arts, uitgereikt door president Ronald Reagan, in 1987.