De oude Romeinen hadden een rijke mythologie en, hoewel veel daarvan was afgeleid van hun buren en voorgangers, de Grieken, bepaalde het toch de rijke geschiedenis van het Romeinse volk toen het uiteindelijk uitgroeide tot een imperium. Romeinse schrijvers als Ovidius en Vergilius documenteerden de mythologische erfenis van het oude Middellandse Zeegebied en breidden die uit, zodat we nu kunnen beschikken over duurzame en iconische figuren als Aeneas, Vesta, Janus, en de tweelingstichters van Rome zelf, Romulus en Remus.

Het doel van mythen

Voordat men zich kan verdiepen in een studie van de mythologie, moet men het concept achter een mythe begrijpen. In zijn boek The Greek and Roman Myths: A Guide to the Classical Stories, beschrijft Philip Matyszak een mythe eenvoudigweg als “de kijk van de oudheid op de wereld”. Deze mythen – hoewel ze vaak verschijnen als eenvoudige verhalen vol dappere helden, maagden in nood, en een groot aantal almachtige goden – zijn veel meer. De goden van de Grieken en Romeinen waren antropomorf en vertoonden veel menselijke eigenschappen zoals liefde, haat en jaloezie, en daardoor waren de mensen van Rome en Griekenland in staat zichzelf in deze verhalen te zien en hun relatie tot de rest van de wereld te begrijpen, evenals hun relatie tot de goden. De les die men vaak leerde was dat men zijn lot tegemoet moest treden met kracht, vastberadenheid en edelmoedigheid. Deze mythen stelden een individu in staat om het hoofd te bieden aan het kwaad en de ontberingen van een meedogenloos universum. Matyszak stelt dat, ondanks hun voortdurende meningsverschillen en gevechten, de goden en de mensheid samen moesten optrekken tegen de “monsters en reuzen” van de wereld, of eenvoudiger gezegd, tegen de “krachten van wanorde en moedwillige vernietiging.”

Mythen, of ze nu Grieks, Romeins of van een andere cultuur zijn, gaan uiteindelijk over de relatie tussen de goden en de mensen, en verschillen in dit opzicht van sprookjes en volksverhalen. Voor alle mensen maakten mythen op vele manieren het leven draaglijk door zekerheid te bieden. Ze mogen niet gemakkelijk worden afgedaan als eenvoudige verhalen, want zowel in Griekenland als in Rome gingen ze over belangrijke onderwerpen: het ontstaan van de wereld, de aard van goed en kwaad, en zelfs het hiernamaals. En daarom hebben deze verhalen de tand des tijds doorstaan en zijn ze deel gaan uitmaken van onze huidige cultuur. Je hoeft alleen maar naar de namen van onze planeten te kijken om dit te zien: Mercurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Neptunus, Uranus en zelfs de arme kleine Pluto zijn allemaal vernoemd naar Romeinse goden.

Griekse oorsprong

In Griekenland werden mythen afgeleid van een rijke oude orale traditie: Homerus’ Ilias en Odyssee en Hesiod’s Theogonie. Dit waren verhalen die van generatie op generatie werden doorverteld, eerst mondeling, en ten slotte rond de 8e eeuw v. Chr. op schrift werden gesteld. Toen Rome in de 8e eeuw v. Chr. werd gesticht, waren veel van de Griekse stadstaten al goed gevestigd. Griekenland had zelfs kolonies gesticht op het Italiaanse schiereiland en Sicilië. Eeuwen later, na de vier Macedonische oorlogen, zouden deze kolonies deel gaan uitmaken van de vroege Romeinse Republiek. Dit contact met Griekenland, en meer bepaald met de Griekse godsdienst en mythologie, had een blijvend effect op Rome en zijn volk. Rome kon veel overnemen van wat Griekenland kenmerkte: kunst, filosofie, literatuur en toneel. De mythologie moest echter worden aangepast aan de Romeinse normen en waarden.

De invloed van de Griekse mythen was overal in Rome te zien; in de architectuur, het onderwerp en de versieringen van beeldhouwwerken, tempels en mozaïeken. Deze overname van alles wat Grieks was, is te zien in de relatie van de stad met de Trojaanse oorlog, een oorlog die uiteindelijk leidde tot de meest fundamentele van de Romeinse mythologie: de geboorte van Romulus en Remus en de stichting van een stad. Terwijl veel van de Griekse mythologie werd overgeleverd via hun poëzie en drama, werden de Romeinse mythen in proza geschreven, waardoor een gevoel van geschiedenis ontstond en een fundament werd gelegd voor alles wat Romeins was: hun rituelen en instellingen. In de Romeinse mythologie was het verschil tussen geschiedenis en mythe bijna niet te onderscheiden: Rome was een stad van het lot en de mythen vertelden dat verhaal.

Teken in op onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Ovid

Vele vroege Romeinse auteurs schreven over de mythen van Rome. Ovidius schreef, voor zijn verbanning door keizer Augustus, op een kritiek moment in de Romeinse geschiedenis, politiek en cultureel. De keizer hoopte de band met de oude religie van de Republiek en de eerbied voor de goden te herstellen. Ovidius schreef verschillende werken waarin zowel Romeinse mythen als religie centraal stonden – Metamorfosen en Fasti zijn twee van zijn bekendste werken. Zijn verhalen, hoewel meestal Grieks, bevatten Romeinse namen. In Fasti portretteerde hij de festivals van de eerste zes maanden van de oude Romeinse kalender, de legenden van de goden, en de oorsprong van veel van hun rituelen. Hoewel de vroege Romeinse mythologie een diepe band met de stad en haar rijke geschiedenis onderhield, concentreerde zij zich op één specifieke legende: de geboorte van haar vermeende stichters: Romulus en Remus.

De Aeneis & Aeneas

Hoewel de ware oorsprong van Rome varieert van bron tot bron, zowel historisch als fictief, was een van de eersten die het verhaal (dat doet denken aan Homerus’ Odyssee) vertelde Vergilius (Vergilius) in zijn Aeneis, een verhaal dat de reizen van zijn held, de Trojaanse krijger Aeneas, verhaalde. Van de Aeneis wordt wel gezegd dat het de meest complete uiting is van de Romeinse mythologie. In het verhaal ontsnapte onze held, met de hulp van zijn moeder, de godin Venus (zijn vader was een sterveling genaamd Anchises), samen met zijn vader en een aantal van zijn medesoldaten uit Troje voordat de stad volledig ten onder ging aan de Grieken. Dit verhaal en het verband met de Trojaanse oorlog gaven de Romeinen een band met de oude Trojaanse cultuur. Er zij op gewezen dat het verhaal van het paard van Troje afkomstig is van Vergilius, hoewel het in de Odyssee van Homerus wordt vermeld. Met de hulp van Venus verlaten de verslagen Trojanen de gevallen stad en zetten koers naar Italië, waar volgens de voorspelling Aeneas een stad zou stichten. Zij reizen eerst naar Griekenland en worden dan, zoals in het verhaal van Homerus, uit koers geblazen. Jupiters vrouw Juno bemoeit zich gedurende het hele verhaal voortdurend met Aeneas. Ze belanden in de Afrikaanse stad Carthago waar onze held de mooie koningin Dido ontmoet, en natuurlijk volgt de liefde, en hij vergeet al snel zijn ware doel.

Ultime, grijpt de god Mercurius in en herinnert Aeneas aan zijn lot, waardoor hij en zijn mannen met tegenzin Afrika verlaten en wegvaren; Tragisch genoeg pleegt koningin Dido zelfmoord door zich op een brandstapel te werpen, omdat ze haar geliefde heeft verloren. Bij zijn aankomst in Cumae raadpleegt Aeneas Sibyl, een orakel, die hem naar Hades leidt waar hij niet alleen zijn gevallen vijanden en koningin Dido ontmoet, maar ook zijn pas overleden vader die hem vertelt over de grote stad die zijn nakomelingen zouden stichten. Later, bij de monding van de Tiber, raken de eigenzinnige Trojanen in oorlog met koning Turnus van de Rutuli (nog meer Juno’s handwerk). Venus doet een beroep op Vulcanus (de Romeinse versie van de Griekse Hephaestus) om voor Aeneas een nieuw harnas en wapens te maken, zoals hij voor Achilles had gedaan. Turnus wordt uiteindelijk verslagen en gedood in een duel. Uiteindelijk wordt vrede gesloten, waarbij Aeneas met de koningsdochter trouwt; naar verluidt had Jupiter Juno overgehaald haar oorlog met Aeneas te beëindigen.

Romulus & Remus

Aeneas’ nakomelingen werden de stichters van de stad van zijn lotsbestemming: Rome. Volgens de legende waren Romulus en Remus de zonen van de oorlogsgod Mars en Rhea Silvia, dochter van de ware koning van Alba Longa, Numitor. Tijdens een staatsgreep zette Amulius zijn broer omver en om zijn aanspraak op de troon veilig te stellen, dwong hij Rhea zich aan te sluiten bij de Vestaalse Maagden. Op een dag zag Mars de jonge Rhea in de heilige bossen en verkrachtte haar. Zij baarde twee zonen die, op bevel van koning Amulius, in de Tiber werden gegooid. Door een recente overstroming dreven ze aan land bij Ficus Ruminalis. Zij werden gered door een wolvin, het heilige dier van Mars (de wolvin zou geholpen zijn door een specht, een ander heilig dier van Mars). Later werden de jongens geadopteerd door een plaatselijke herder genaamd Faustulus en zijn vrouw Acca Larentia.

De jaren verstrijken en de twee toekomstige stichters van de stad worden leiders in hun gemeenschap, Remus belandt uiteindelijk in de kerker van de koning. Romulus redde zijn broer en met hulp van Numitor werd Amulius afgezet. Tegen die tijd hadden de jongens natuurlijk hun ware identiteit ontdekt. Samen stichtten zij een stad, maar in een geschil over de naamgeving van de stad werd Remus in een jaloerse bui gedood, en de stad werd Rome. In één versie van het geschil kwamen de jongens overeen om in een vlucht vogels naar voortekenen te kijken. Romulus won het naamrecht en Remus werd gedood (Romulus zou door de goden bevoordeeld zijn). Romulus zou Rome veertig jaar lang regeren.

Romeinse goden & Godinnen

De Romeinse mythologie bevatte, net als die van de Grieken, een aantal goden en godinnen, en vanwege de vroege invloed van Griekenland op het Italiaanse schiereiland en het altijd aanwezige contact met de Griekse cultuur, namen de Romeinen niet alleen hun verhalen over, maar ook veel van hun goden, en gaven een aantal van hen een andere naam. Een uitzondering op deze praktijk is de god Apollo, de enige god wiens naam in beide culturen dezelfde is. Oorspronkelijk, vóór hun associatie met de Grieken, waren veel van de Romeinse goden meer verbonden met cultussen dan met mythen (zoals het geval was met de Griekse held Heracles die de Romeinse kampioen Hercules werd). Veel van deze veranderingen kwamen echter toen de Romeinen van landbouw overgingen op oorlog.

Vroeg in de ontwikkeling van de Romeinse mythologie, was er Saturnus, gelijkwaardig aan de Griekse god Cronus. Zijn tempel aan de voet van de Capitolijnse heuvel bevatte de schatkist en de decreten van de Romeinse Senaat. De triade van de vroege Romeinse cultusgoden werd herschapen als Jupiter, Juno en Minerva; de laatste was de beschermheilige van de ambachtslieden en de godin van de schoolkinderen (later geassocieerd met Athena). Jupiter, de hemelgod, ging meer verwantschap vertonen met de Griekse Zeus. Jupiter beïnvloedde elk aspect van het leven van de Romeinen; zijn tempel op de Capitolijnse heuvel was de eindbestemming van vele zegevierende legeraanvoerders die een deel van hun buit als offer aan Jupiter achterlieten. Zijn vrouw (en zuster) Juno werd een soort Hera, die over alle facetten van het Romeinse vrouwenleven heerste, en in het geval van Aeneas wraakzuchtig was tegen degenen die zij niet mocht.

Zo ook, werd de liefdesgodin Aphrodite Venus, geboren uit het schuim van de zee, terwijl de broers van Zeus, Hades en Poseidon, respectievelijk Pluto en Neptunus werden. De Griekse Artemis werd omgedoopt tot Diana, de godin van de jacht, terwijl Ares, de oorlogsgod, nu Mars was, die oorspronkelijk een landbouwgod was die in verband werd gebracht met de lente, een tijd van regeneratie (maart is naar hem genoemd). Romeinse bevelhebbers brachten hem altijd een offer vóór een veldslag. En tenslotte mag men Hermes, de boodschapper, niet vergeten, die veranderde in Mercurius, een kleine godheid die ooit de god van de handel en de winst was geweest en, zoals gezegd, Hercules, de Romeinse versie van Herakles.

Net als in Griekenland adopteerden Romeinse steden vaak hun eigen beschermgod en bouwden tempels en voerden rituelen uit om die god te eren. En hoewel de invloed van de Grieken enorm is, hadden de Romeinen een aantal originele eigen goden zoals Janus, de twee-gezichten god van deuropeningen en poorten (de stadspoorten waren open gedurende de tijd van oorlog en gesloten gedurende de tijd van vrede). Net als de Etruskische god Culsans kon Janus zowel de toekomst als het verleden zien. Hij werd gewaardeerd om zijn wijsheid en was de voorzitter van het begin van alle gebeurtenissen. Er was ook Vesta, dochter van Saturnus en de godin van het haardvuur en het gezinsleven, wier volgelingen de Vestaalse Maagden werden genoemd. Hoewel verbonden met de godin Hestia van de Grieken, kreeg zij in de Romeinse mythologie een eigen persoonlijkheid. Numa, de tweede koning van Rome, stichtte een cultus gewijd aan Vesta. Tenslotte was er Faunus, de god van de natuur; hij werd vereerd als de beschermer van de gewassen met een feest in december.

Er waren ook een aantal watergoden, van vitaal belang voor de boeren, want elke rivier en bron had zijn eigen godheid (Juturna was de godin van bronnen en water). De boeren moesten deze goden gunstig stemmen door middel van een reeks offergaven. Tiberius was de god van de Tiber, en elke 27e mei werden er strooien poppen in de Tiber gegooid om hem gunstig te stemmen. Dit doet denken aan het oude Romeinse geloof in geesten – bovennatuurlijke krachten die alles om hen heen bewoonden, ook mensen. Elke mei (9, 11 en 13) werd het feest van Lemurië gevierd waar de geesten van de doden werden uitgedreven. Veel Romeinen geloofden dat de geesten van hun voorouders voortdurend over hen waakten.

Hoewel veel mensen bij mythologie alleen aan de Grieken denken, hadden de Romeinen zelf ook een rijke en levendige mythologie. We hebben allemaal wel eens het verhaal gehoord van de wolvin en haar redding van de broers Romulus en Remus, en op dezelfde manier zijn vele andere Romeinse mythen deel gaan uitmaken van onze hedendaagse cultuur. Voor de Grieken en de Romeinen verklaarden mythen wie zij als volk waren en gaven hen een gevoel van nationale trots, een begrip van heldenmoed en eer, en inzicht in hun bestemming.