Rosetta, het ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie dat Philae vervoerde, de eerste ruimtesonde die op een komeet landde. Rosetta werd op 2 maart 2004 gelanceerd door een Ariane 5-raket vanuit Kourou, Frans Guyana, voor een tien jaar durende missie naar komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. De verwachting was dat het toestel, net als de Steen van Rosetta, zou helpen bij het ontcijferen van oude geschiedenis – in dit geval de geschiedenis van het zonnestelsel.

Rosetta’s 654-miljoen-km lange reis omvatte drie door de zwaartekracht ondersteunde vliegbewegingen van de aarde (in 2005, 2007, en 2009) en een van Mars (in 2007), evenals flybys van de asteroïden Steins (in 2008) en Lutetia (in 2010). Het kwam in een baan rond de komeet op 6 augustus 2014, en ontplooide vervolgens de 100-kg (220-pond) sonde Philae (genoemd naar een eiland in de rivier de Nijl waarop een obelisk werd gevonden die hielp bij de ontcijfering van de Steen van Rosetta) op 12 november.

Philae deed er zeven uur over om naar het oppervlak van de komeet af te dalen. De lander zou twee harpoenen afvuren en drie ijsschroeven in zijn poten gebruiken om zich aan het oppervlak van de komeet te verankeren. De harpoenen zijn echter niet afgegaan. Philae stuiterde op de komeet tot een hoogte van 1 km (0,6 mijl) en stuiterde opnieuw (maar niet zo hoog) alvorens in een precaire positie terecht te komen, bijna zijwaarts gekanteld op een rotswand met slechts twee poten op het oppervlak. De lander bevond zich ook bijna 11 uur van de 12,4 uur durende rotatieperiode van de komeet in de schaduw, zodat hij aanvankelijk niet in staat was om zijn batterijen via zijn zonnepanelen op te laden. Wetenschappers waren aanvankelijk terughoudend om een boor, ontworpen om monsters te nemen voor chemische analyse, en andere bewegende instrumenten te gebruiken, in het geval dat Philae daardoor ondersteboven zou komen te staan. Desondanks konden Philae’s zes panoramische camera’s en andere instrumenten, waaronder de boor (die organische moleculen detecteerde), een aantal gegevens naar de aarde terugsturen voordat de batterijen van de lander leeg waren. Philae leefde in juni 2015 weer op, maar de communicatie was sporadisch totdat het contact in juli 2015 verloren ging.

Rosetta draaide meer dan twee jaar in een baan rond de komeet Churyumov-Gerasimenko totdat zijn missie eindigde met een gecontroleerde crash in de komeet op 30 september 2016. Veel kenmerken van de komeet die Rosetta ontdekte, verrasten wetenschappers. De komeet had een dubbel-lobbige, “rubber-eend”-achtige structuur die het resultaat was van de botsing en de daaropvolgende samenvoeging van twee kleinere kometen. Rosetta heeft ook voor het eerst moleculaire zuurstof bij een komeet waargenomen; moleculaire zuurstof is sterk reactief, maar maakte waarschijnlijk toch deel uit van de komeet toen deze werd gevormd. Rosetta ontdekte ook verschillende organische moleculen, waaronder het aminozuur glycine.