In de zuidelijke wateren van de Nederlandse Caraïben, op 28 mijl van St. Maarten, ligt Saba (spreek uit als “Say-ba”), een klein tropisch paradijs. Onder duikers is het bekend om zijn rijke onderwaterleven, maar buiten deze kring van enthousiastelingen weten weinigen van het bestaan af. Dat is een van de redenen waarom het zo bijzonder is.

Indelandsbewoners noemen Saba “De ongerepte koningin van het Caribisch gebied” vanwege de ongerepte landschappen en de opvallende biodiversiteit, maar ook vanwege de afwezigheid van mensenmassa’s, winkelketens en cruiseschipdrukte. En niet te vergeten, de vriendelijkste lokale bevolking die je waarschijnlijk tegenkomt. Wandel door de smalle straatjes en binnen enkele uren maak je een praatje met mensen die je bij de voornaam kent. Blijf een paar dagen en je herkent uitgebreide familie.

“Zelden heb ik voelde me zo welkom in een gemeenschap; een eenvoudige hallo kan veranderen in een 30-minuten gesprek op de hoek,” zegt Sherry Ott, een reisschrijver met 70 landen en alle zeven continenten onder haar riem. Deze oprechte gemoedelijkheid is net zo inherent aan Saba’s 2000 inwoners als de grootsheid van het eiland.

Velen hebben voorouders die teruggaan tot het midden van de 16e eeuw, toen de Nederlanders hier voor het eerst aankwamen. In de daaropvolgende tweehonderd jaar streden zij om de macht met de Spanjaarden, Fransen en Engelsen, waardoor een wirwar van familiebanden is ontstaan die vandaag de dag nog steeds verstrengeld is. De gemeenschap is zo hecht (letterlijk en figuurlijk) dat er nauwelijks sprake is van criminaliteit.

Bereikbaarheid

Om het eiland te bereiken moet je 90 minuten met de veerboot vanuit St. Maarten of 12 minuten vliegen, waar de meeste toeristen de voorkeur aan geven. Niet omdat het tijd bespaart, maar om op te scheppen. Saba’s Juancho E. Yrausquin luchthaven heeft ’s werelds kortste commerciële landingsbaan op 1300 voet. Gebouwd op een klein schiereiland, zijn de gevolgen van deze kleine oppervlakte eenvoudig: als de piloot een fout maakt, is de volgende stop de oceaan. Als u veilig landt, zult u verbaasd zijn hoe snel de 17-persoons de Havilland Twin-Otter afremt zonder het gevoel te hebben dat u met uw gezicht naar de stoel voor u vliegt.

U moet een taxi nemen om het vliegveld te verlaten en dat is maar goed ook. De 15 chauffeurs op het eiland bieden meer dan vervoer, ze zijn een amalgaam van taxichauffeur, reisleider, historicus en conciërge. Als je vragen hebt over outfitters of locaties, hebben ze een antwoord of wie dan ook onder snelkeuze. Bovendien weten ze hoe ze door de eigenaardigheden van het eiland moeten navigeren.

Hiervan een voorbeeld: Saba’s enige doorgaande weg: “The Road.” Deze verbindt de luchthaven in Hell’s Gate met de drie andere dorpen in Nederlandse koloniale stijl – Windwardside, St. John en The Bottom, Saba’s hoofdstad – en eindigt in Fort Bay Harbor aan de andere kant van het eiland. De reis is een opwindende achtbaanrit van hellingen van 45 graden, afdalingen en scherpe haarspeldbochten. De eerste beklimming die naar Zion Hill leidt, maakt in zijn eentje 23 slangachtige bochten. Zoek niet naar stoplichten of stopborden, die zijn er niet, maar wat je wel hebt is een zitplaats op de eerste rij voor Saba’s prachtige landschap.

Windwardside

Niet ver van de luchthaven ligt Windwardside — de thuisbasis voor de meeste reizigers. Muur-tot-muur gebouwen in peperkoek stijl met rode schuine daken en witgekalkte buitenkant – een standaard conventie in heel Saba. Steile, smalle zijstraten verbinden huizen op heuveltoppen en kliffen in buurten met merkwaardige namen als Booby Hill en The Level. Hier vindt u een verzameling van informele onafhankelijke hotels, cadeauwinkels, duikwinkels, de Trail Shop (voor de meest actuele informatie over de omstandigheden), en restaurants op een steenworp afstand van elkaar. Bovendien, op 1,312 voet boven de zeespiegel, is het zalig koel op warme zonnige dagen.

Ontdek de Flora en Fauna

Met drie ecosystemen (regenwoud, nevelwoud, en koraalrif) en zeven vegetatiezones,

weinig eilanden in het Caribisch gebied zijn zo biodivers als Saba voor haar grootte. Op één dag is het mogelijk om ’s morgens het nevelwoud te verkennen en ’s middags een lavastroom te beklimmen – maar waarom zou je je haasten?

Wandelaars kunnen kiezen uit 24 paden met verschillende topografieën en vaardigheidsniveaus (kaarten zijn verkrijgbaar bij de Trail Shop in Windwardside). Ze zijn allemaal zelf te bewandelen op één na, het Noordkustpad. Blijkbaar, zegt Kai Wulf Directeur van Parken bij de Saba Conservation Federation (CSF), heeft het de gewoonte om “mensen te desoriënteren”, waardoor een gids nodig is.

Het Sandy Cruz pad, een historische route gebruikt door de kolonisten voordat The Road werd voltooid in de jaren 1950, is 2,5 uur (enkele reis) door het groene regenwoud dat doet denken aan Jurassic Park. De vele heuvels en bochten maken het een pittige tocht, maar het landschap is zo mooi dat het de inspanning waard is.

De populairste route is de 1064 treden tellende, gloeiend hete trap van de Mount Scenery Trail die van Windwardside naar het nevelwoud (of Elfin forest) op de top leidt. Dit is het hoogste punt van het koninkrijk der Nederlanden.

Bespaar ten minste één trail voor James “Crocodile” Johnson, 69, een echte lieftallige gids en trailmanager die je alles kan vertellen wat je wilt weten over de flora en fauna — met een voorliefde voor verhalen vertellen. Vergezel James naar Mary’s Point en vind jezelf tussen de ruïnes van zijn voorouders die deze plek koloniseerden in 1665. Hoewel bijna teruggewonnen door de natuur, zijn er nog wat funderingen, waterreservoirs en een paar graven overgebleven.

U zult ook een gids willen voor de getijdenpoelen aan de kust. U kunt alleen gaan, maar er is geen officieel pad en de reis vereist een behoorlijke hoeveelheid klauteren over grillige lavastromen.

Voor een ontdekking van een ander soort, houd uw ogen open voor de zeldzame Saban groene leguaan, een endemische soort die zwart wordt en ligt te zonnebaden op de betonnen vangrails in de buurt van Zion Hill. Niet endemisch maar wel mooi is de roodsnavelkeerkringvogel die nestelt in de kliffen aan de oceaanzijde. Tijdens het broedseizoen schatten onderzoekers dat bijna 10 procent van de wereldpopulatie hier te vinden is.

En dan zijn er nog de geiten. Op een gegeven moment zul je een geit of tien tegenkomen tijdens je verblijf. Historisch gezien waren geiten big business op Saba, maar toen de visserij en het toerisme de overhand kregen, is de populatie geëxplodeerd. De enige keer dat u een Sabaanse grijns zult zien is wanneer er een geit verschijnt.

In de zee

De wateren van Saba zijn gezegend met een goed zicht en een van de gezondste mariene populaties op aarde volgens de World Ocean Index die het 97/100 geeft. In 1987 richtte het CB preventief het Saba National Marine Park op dat het eiland omcirkelt tot een diepte van 200 voet en zesentwintig duikplaatsen omvat. Honderdvijftig vissoorten gedijen hier, waaronder grote barracuda’s, tarpon, papegaaivissen en vijf haaiensoorten. Groene en karetschildpadden zijn frequente bezoekers evenals Nassau Grouper, uitgestorven elders in het Caribisch gebied. Het is niet ongewoon om pinnacles te zien die zo begroeid zijn met koralen, sponzen en zeewaaiers, dat je de rots eronder niet meer kunt zien. Pinnacles, drop-offs, tunnels, en grotten zijn slechts een paar van de vulkanische kenmerken die je tegenkomt. Ook nachtduiken staan op het menu. Als u niet van duiken houdt, is snorkelen ook een optie.

Tussen de avonturen door

Tussen bergpaden en oceaanavonturen door kunt u uw spieren laten verwennen met een massage in de Frangipani Spa in Troy Hill, onderdeel van het Queen’s Garden Resort and Spa, op een paar minuten rijden van Windwardside, of in het dorp blijven en rondkijken in Kakona, een indrukwekkende souvenirwinkel met het werk van plaatselijke ambachtslieden, waaronder sieraden, handgeweven sjaals, schilderijen en biologische schoonheidsproducten. “Kakona betekent ‘snuisterijen van waarde en objecten van waarde’ in de Taino cultuur – de inboorlingen die duizenden jaren geleden de eilanden bewoonden”, zegt mede-eigenaar Lynn Costenaro die ook eigenaar is van de aangrenzende Sea Saba duikshop. “We vonden het de perfecte naam voor onze speciale winkel.”

Jobean Graham, wiens op Saba geïnspireerde glazen sieraden en op het eiland geïnspireerde beeldjes bij Kakona worden verkocht, biedt workshops van een halve dag of een hele dag in het bakken van glazen kralen.

In oktober is “Sea & Learn” een initiatief dat een maand duurt en waarbij wetenschappers en natuuronderzoekers van over de hele wereld ’s avonds happy-hour presentaties en praktische veldprojecten geven om het milieubewustzijn te vergroten. Alle evenementen in het kader van Sea & Learn zijn gratis en toegankelijk voor het publiek.

’s Avonds kunt u naar Wells Bay gaan en de zonsondergang op de kliffen zien of een cocktail drinken in de Tipsy Goat in Juliana’s Hotel. Het Tropics Café van het hotel serveert een heerlijke verse doornige “Saban” kreeft of als u in de stemming bent voor romantiek, Brigadoon’s mix van continentale, Franse en mediterrane gerechten in een historische Saban cottage is een dorpsfavoriet. Daarna is het de beurt aan Swinging Doors, de plaatselijke kroeg, voor een slaapmutsje en dan naar bed voor een goede nachtrust. In de ochtend begint uw avontuur opnieuw.

Susan Portnoy is een bekroonde fotograaf, verstokte reiziger en oprichter van de website, The Insatiable Traveler.