De beruchte Salem heksenprocessen begonnen in het voorjaar van 1692, nadat een groep jonge meisjes in Salem Village, Massachusetts, beweerde bezeten te zijn door de duivel en verschillende plaatselijke vrouwen beschuldigde van hekserij. Toen een golf van hysterie zich over het koloniale Massachusetts verspreidde, werd in Salem een speciale rechtbank bijeengeroepen om de zaken te behandelen; de eerste veroordeelde heks, Bridget Bishop, werd in juni opgehangen. Achttien anderen volgden Bishop naar Salem’s Gallows Hill, terwijl in de daaropvolgende maanden nog eens zo’n 150 mannen, vrouwen en kinderen werden aangeklaagd. Tegen september 1692 begon de hysterie af te nemen en keerde de publieke opinie zich tegen de processen. Hoewel het Massachusetts General Court later de schuldige vonnissen tegen de beschuldigde heksen nietig verklaarde en hun families schadeloos stelde, bleef de gemeenschap verbitterd achter en zou de pijnlijke erfenis van de heksenprocessen van Salem nog eeuwenlang voortduren.
Inhoud & Ontstaan van de heksenprocessen in Salem
Het geloof in het bovennatuurlijke – en met name in de gewoonte van de duivel om bepaalde mensen (heksen) de macht te geven om anderen kwaad te berokkenen in ruil voor hun loyaliteit – ontstond al in de 14e eeuw in Europa en was wijdverbreid in het koloniale New England. Bovendien waren de harde realiteit van het leven in de puriteinse plattelandsgemeenschap van Salem Village (het huidige Danvers, Massachusetts) in die tijd de naweeën van een Britse oorlog met Frankrijk in de Amerikaanse koloniën in 1689, een recente pokkenepidemie, de vrees voor aanvallen van naburige indianenstammen en een langdurige rivaliteit met de meer welvarende gemeenschap van Salem Town (het huidige Salem). De heksenprocessen van Salem werden gevoed door de argwaan en wrok van de bewoners jegens hun buren en hun angst voor buitenstaanders.
In januari 1692 kregen de negenjarige Elizabeth (Betty) Parris en de elfjarige Abigail Williams (de dochter en het nichtje van Samuel Parris, predikant van Salem Village) toevallen, waaronder gewelddadige verkrampingen en oncontroleerbare schreeuwpartijen. Nadat een plaatselijke arts, William Griggs, betovering had vastgesteld, begonnen andere jonge meisjes in de gemeenschap soortgelijke symptomen te vertonen, waaronder Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott en Mary Warren. Eind februari werden arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen Tituba, de Caraïbische slavin van Parris, samen met twee andere vrouwen – de dakloze bedelares Sarah Good en de arme, bejaarde Sarah Osborn – die de meisjes ervan beschuldigden hen te hebben betoverd.
Lees meer: Waarom rijden heksen op bezems?
Salem Heksenprocessen: De hysterie breidt zich uit
De drie beschuldigde heksen werden voor de magistraten Jonathan Corwin en John Hathorne gebracht en ondervraagd, terwijl hun beschuldigers in de rechtszaal verschenen in een groots vertoon van krampen, verdraaiingen, geschreeuw en gekronkel. Hoewel Good en Osborn hun schuld ontkenden, bekende Tituba. Waarschijnlijk om zichzelf van een veroordeling te redden door als informante op te treden, beweerde ze dat er andere heksen waren die samen met haar de duivel tegen de Puriteinen hanteerden. Terwijl de hysterie zich verspreidde in de gemeenschap en verder in de rest van Massachusetts, werden een aantal anderen beschuldigd, waaronder Martha Corey en Rebecca Nurse – die beiden werden beschouwd als vooraanstaande leden van kerk en gemeenschap – en de vier jaar oude dochter van Sarah Good.
Net als Tituba bekenden verschillende beschuldigde “heksen” en noemden nog anderen namen, en de processen begonnen al snel het plaatselijke rechtssysteem te overweldigen. In mei 1692 gaf de pas benoemde gouverneur van Massachusetts, William Phips, opdracht tot de oprichting van een speciaal Hof van Oyer (om te horen) en Terminer (om te beslissen) over hekserijzaken voor de districten Suffolk, Essex en Middlesex.
oor rechters als Hathorne, Samuel Sewall en William Stoughton werd Bridget Bishop op 2 juni voor het eerst veroordeeld; zij werd acht dagen later opgehangen op wat later bekend zou worden als Gallows Hill in Salem Town. In juli werden nog vijf mensen opgehangen, in augustus vijf en in september nog eens acht. Daarnaast stierven zeven andere beschuldigde heksen in de gevangenis, terwijl de bejaarde Giles Corey (Martha’s echtgenoot) met stenen werd doodgedrukt nadat hij weigerde te pleiten tijdens zijn voorgeleiding.
READ MORE: 5 Opmerkelijke Vrouwen opgehangen in de Salem Heksenprocessen
Salem Heksenprocessen: Conclusie en nalatenschap
Hoewel de gerespecteerde dominee Cotton Mather had gewaarschuwd voor de dubieuze waarde van spectraal bewijs (of getuigenissen over dromen en visioenen), bleef zijn bezorgdheid grotendeels ongehoord tijdens de heksenprocessen van Salem. De voorzitter van Harvard College (en Cotton’s vader), Increase Mather, drong er later samen met zijn zoon op aan dat de maatstaven voor bewijs voor hekserij gelijk moesten zijn aan die voor alle andere misdrijven. Hij concludeerde: “Het is beter dat tien verdachte heksen ontsnappen dan dat één onschuldige wordt veroordeeld. Omdat de publieke steun voor de processen afnam, ontbond gouverneur Phips in oktober het Hof van Oyer en Terminer en beval dat de opvolger geen rekening zou houden met spectraal bewijs. De processen werden met afnemende intensiteit voortgezet tot begin 1693, en in mei had Phips gratie verleend en alle personen die op beschuldiging van hekserij in de gevangenis zaten, vrijgelaten.
In januari 1697 kondigde het Massachusetts General Court een vastendag af voor de tragedie van de heksenprocessen in Salem; het hof verklaarde de processen later onwettig, en de leidende rechter Samuel Sewall bood publiekelijk zijn verontschuldigingen aan voor zijn rol in het proces. De schade voor de gemeenschap bleef echter voortduren, zelfs nadat de kolonie Massachusetts in 1711 wetgeving had aangenomen om de goede naam van de veroordeelden te herstellen en hun erfgenamen financieel schadeloos te stellen. De levendige en pijnlijke erfenis van de heksenprocessen van Salem bleef voortleven tot ver in de 20e eeuw, toen Arthur Miller de gebeurtenissen van 1692 dramatiseerde in zijn toneelstuk “The Crucible” (1953), waarin hij ze gebruikte als een allegorie voor de anticommunistische “heksenjachten” onder leiding van senator Joseph McCarthy in de jaren 1950.