Het ontwerp van het ruimtestation van de Sovjet-Unie had de vorm van een getrapte cilinder met een lengte van 14,6 meter, en een diameter van 4,25 meter in het breedste gedeelte. Hoewel het station willekeurig kon worden georiënteerd, bevond de manoeuvreermachine zich direct achter het brede gedeelte, dat daarom werd gedefinieerd als de achterkant van het station. Aan de voorkant bevond zich een aanlegsysteem voor Sojoez-veerboten. Inwendig vormde het station, afgezien van een luchtsluis in het cilindrische voorste gedeelte, één enkele rechthoekige ruimte. De naam van het station programma, Salyut (Russisch: “groet”), werd gekozen ter ere van kosmonaut Yury Gagarin’s historische eerste baan om de aarde een decennium eerder.

Salyut 1, die werd gelanceerd op 19 april 1971, boven op een Proton raket, was vanaf het begin uitgerust om twee drie-man bemanningen te ondersteunen voor een totaal van twee maanden over een periode van zes maanden. Hoewel de eerste aangewezen bemanning vijf dagen later aanmeerde in Sojoez 10, konden de kosmonauten het luik van hun veerboot niet openen en moesten zij terugkeren naar huis. Nadat het defect was verholpen, verbleef de bemanning van de Sojoez 11 in juni 23 dagen aan boord van het station, maar op de terugweg sloeg het noodlot toe toen een klep in de afdaalcapsule lucht liet weglekken, waardoor de drie kosmonauten om het leven kwamen. In die tijd was het niet gebruikelijk in de Sovjet-Unie dat Sojoez-kosmonauten drukpakken droegen. Bij het herontwerpen van de Sojoez om een dergelijk ongeluk in de toekomst te voorkomen, moest een stoel worden weggelaten om plaats te bieden aan een reddingssysteem voor twee kosmonauten in drukpakken.