De samurai (ook bushi) waren een klasse krijgers die in de 10e eeuw n.Chr. in Japan ontstonden en die tot in de 19e eeuw militaire dienst deden. Elite en hoog opgeleide soldaten, bedreven in het gebruik van zowel de boog en het zwaard, de samurai waren een essentieel onderdeel van Japan’s middeleeuwse legers. De samoerai zijn sinds de 18de eeuw overdreven geromantiseerd als het toonbeeld van ridderlijkheid en eer, maar er zijn vele voorbeelden van hen die grote moed en trouw aan hun meesters toonden, in het bijzonder het plegen van rituele zelfmoord in geval van nederlaag of dood van hun heer. De oorlogsvoering in het middeleeuwse Japan was echter even bloedig en compromisloos als in om het even welke andere regio en geld was voor vele samoerai vaak het voornaamste motief om aan de strijd deel te nemen. Vanaf de 17e eeuw werden samurai, die niet langer als militair nodig waren, vaak belangrijke morele leraren en adviseurs binnen de gemeenschap.

Ontwikkeling & Status

Het dienstplichtsysteem van de overheid in Japan werd in 792 n.C. beëindigd, en zo werden in de daaropvolgende Heian Periode (794-1185 n.C.) particuliere legers gevormd ter bescherming van de landbelangen (shoen) van edelen die het grootste deel van hun tijd niet aan het keizerlijke hof doorbrachten. Dit was het begin van de samurai, een naam die “bediende” betekent terwijl het werkwoord samurau “dienen” betekent en de term dus oorspronkelijk eerder een klasse was dan het militaire beroep dat hij later ging aanduiden. Er waren ook andere klassen van krijgers, maar samurai was de enige met een connotatie van het dienen aan het keizerlijk hof.

Samurai begonnen een code (Bushido) te ontwikkelen waarmee ze een reputatie & status onder hun gelijken & meesters konden verdienen.

Samurai werden in dienst genomen door feodale heren (daimyo) om hun gebieden te verdedigen tegen rivalen, om vijanden te bestrijden die door de regering waren aangewezen, en om de strijd aan te gaan met vijandige stammen en bandieten. Om deze reden konden samoerai in kazernes, in een kasteel of in hun eigen privé-woningen wonen. Toen de samoerai zich uiteindelijk organiseerden in groepen onder leiding van krijgsheren met politieke macht, konden zij in de 12e eeuw de macht overnemen van een zwak keizerlijk hof, onder het bewind van krijgsheren als Minamoto no Yoritomo. Zo ontstond vanaf de Kamakura-periode (1185-1333 CE) een nieuw regeringssysteem dat werd gedomineerd door krijgers en geleid door een shogun (militair dictator); dit zou zo blijven tot in de 19e eeuw CE.

Veel samoerai kwamen uit de Kanto-vlakte en hadden waardevolle ervaring opgedaan in de veldtochten tegen de Emishi (Ainu)-stammen in het noorden. In deze gevechten begonnen krijgers een code te ontwikkelen die hen de mogelijkheid gaf een reputatie te verdienen en hun status onder hun gelijken en meesters te verhogen. Uiteraard was dapperheid op het slagveld van het grootste belang en er ontstond een traditie van samoerai die de strijd ingingen om hun afkomst en daden uit het verleden uit te schreeuwen en de vijand uit te dagen tot een individueel gevecht. Deze vocale uitspraken zouden later worden vervangen door het gebruik van banieren.

Het was pas in de Edo-periode (1603-1868 CE) dat een volledig gestandaardiseerd systeem van status en rangorde voor samurai werd ontwikkeld. Er waren drie belangrijke rangen:

• gokenin (huismannen), de laagste en vazallen van een feodale heer.
• goshi (rustieke krijger), zij konden hun land bewerken, maar hadden niet de twee zwaarden van de volledige samoerai-rang.
• hatamoto (bannermannen), de hoogste rang. Alleen deze krijgers werden geacht te sterven om de belangen van hun heer te beschermen.

Alle samurai stonden onder toezicht van hun heren, maar vanaf 1180 CE werd het nationale Samurai-dokor (Raad van Retainers) gevormd om in het bijzonder toezicht te houden op gokenin en disciplinaire maatregelen uit te delen voor eventuele misdragingen indien en wanneer dat nodig was. Vanaf 1591 CE mochten samurai niet langer zowel boer als krijger zijn en moesten zij kiezen voor het ene of het andere leven, met de gedachte dat dit hen afhankelijker zou maken en dus loyaler aan hun meesters.

Schrijf je in voor onze wekelijkse email nieuwsbrief!

Veel samurai hadden hun eigen toegewijde assistenten of baishin die ook het land bewerkten dat hun meester bezat. Samurai maakten slechts 5-6% uit van de totale bevolking (18 miljoen in 1600 n.C.), en geen van hen was vrouw (hoewel er een aparte en zeer kleine klasse van vrouwelijke krijgers bestond, bekend als onna bugeisha of ‘martially skilled women’).

Samurai wapens

Getraind vanaf de leeftijd van 10 jaar of zelfs eerder, reden en vochten samurai in de vroege middeleeuwen te paard, waarbij ze voornamelijk een boog gebruikten, maar ook een gebogen lang zwaard indien nodig. Ze hadden een tweede, korter zwaard, en een decreet van de heerser Hideyoshi in 1588 CE bepaalde dat alleen volwaardige samurai twee zwaarden mochten dragen, en dit werd een belangrijk statussymbool. Samurai leerden ook gevechtskunsten, waarvan er 18 waren in de Edo-periode, maar de meest gewaardeerde samurai-vaardigheden waren altijd rijkunst, boogschieten en daarna zwaardvechten. Vanaf de 17e eeuw nam het zwaard de plaats in van de boog als het samuraiwapen bij uitstek – vooral omdat de boog veel goedkoper en toegankelijker was voor gewone voetsoldaten – en zo werd het meer exclusieve zwaard bekend als de ‘ziel van de samurai’. Beide wapens pasten bij het samoerai-ideaal dat strijd persoonlijke duels moest inhouden.

Strijkstokken werden meestal gemaakt van gelamineerde bamboereepjes rond een houten kern. Er kon ook riet aan worden toegevoegd voor extra stevigheid en het geheel werd gelakt ter bescherming tegen regen. De lengte van de pijlen was afhankelijk van de vaardigheid van de boogschutter, maar in de middeleeuwen bedroeg de gemiddelde lengte 86-96 cm. De schachten werden gemaakt van jonge bamboe, de koppen van ijzer of staal, en de veren van vogels werden gebruikt om drie of vier lonten te maken om de pijl stabiliteit te geven tijdens de vlucht. Het zware houten zadel met leren stijgbeugels was ontworpen om de ruiter een stabiel platform te bieden en hem in staat te stellen tijdens het schieten te blijven staan.

Samuraizwaarden waren gebogen en gemaakt van staal – een ontwerpcombinatie die dateert uit de 8e eeuw na Christus in Japan. Het staal werd bewerkt door meester-ambachtslieden die het koolstofgehalte in de verschillende delen van het lemmet zorgvuldig controleerden voor maximale sterkte en flexibiliteit. Om deze reden kan men stellen dat Japanse zwaarden tot de fijnste en scherpste behoorden die ooit in de middeleeuwse wereld zijn geproduceerd. De zwaarden varieerden in lengte, maar het werd gebruikelijk voor elite samurai om twee zwaarden te dragen – een lang en een kort. Het lange zwaard (katana) had een kling van ongeveer 60 cm en het korte zwaard (wakizashi) had een kling van 30 cm. Beide zwaarden werden gedragen met de snijkant naar boven. De tachi, een vroeger en nog langer zwaard dan de katana (met een kling tot 90 cm), werd gedragen met de snijkant naar beneden, hangend aan de gordel, terwijl de andere types door de gordel werden gestoken. De handvaten van de zwaarden waren van hout en bedekt met de taaie huid van de reuzenrog (dezelfde), die vervolgens stevig met zijden vlechtwerk werd vastgebonden. Het lemmet was van het handvat gescheiden door een kleine ronde handbeschermer. Een samoerai kon ook een korte dolk (tanto) dragen als laatste redmiddel. De zwaarden en dolken werden bewaard in gelakte schedes die zeer decoratief konden zijn.

Eerdere samurai gebruikten ook wapens die later meer geassocieerd werden met de gewone infanterie. Dit waren de speer (yari) en het stokwapen (naginata). De lengte van de yari varieerde, maar de klingen waren tweesnijdend en varieerden in lengte van 30 tot 74 cm (12-29 inches). Sommige messen waren L-vormig en werden gebruikt om vijandelijke ruiters van hun paard te haken. Speren werden in Japanse oorlogsvoering gewoonlijk niet geworpen, maar gebruikt om naar de vijand te prikken. De naginata was een lange paal waaraan een lang gebogen lemmet met één snijkant was bevestigd. Het deel van de stok was 120 tot 150 cm lang en het stalen lemmet kon tot 60 cm lang zijn. Het wapen werd gebruikt om te vegen, te snijden en te stoten naar een vijand, en het gebruik ervan werd een van de krijgskunsten, een die vooral werd geleerd door de dochters van de samoerai.

Kruitwapens waren de Japanners al bekend door hun contact met China, maar de komst van de eerste Europeanen halverwege de 16e eeuw bracht vuurwapens uiteindelijk in de Japanse oorlogsvoering. Tegen het einde van die eeuw was misschien een derde van de veldlegers uitgerust met geweren – de matchlock arquebus – en sommige latere samoerai droegen pistolen.

Samurai Harnas

Cuirassen gemaakt van aan elkaar genaaide metalen platen en beschermd door lak dateren uit de Kofun-periode (ca. 250-538 CE). Een meer flexibele wapenrusting werd toen gemaakt met behulp van smalle stroken brons of ijzer die met koord of leren banden bij elkaar werden gehouden. Lederen beplating was een ander veelgebruikt materiaal voor wapenrustingen gedurende de gehele middeleeuwse periode omdat het zowel licht als soepel was. Vanaf de Heian periode (794-1185 CE) droegen samurai vaak een zijden mantel (horo) over hun harnas die tijdens het rijden aan de hals en het middel werd vastgemaakt. De mantel was ontworpen om op te blazen als er lucht langs kwam en pijlen af te weren of als herkenningsteken van de drager.

Er waren harnassen zoals de doosachtige oyoroi die aan de schouders hing. Dit type woog ongeveer 30 kilo. Het eenvoudigere en meer flexibele haramaki-pak had een nauwsluitend kuras voor de romp en een korte rok die uit acht delen bestond. De dijen konden worden beschermd door beschermers (haidate), de onderbenen werden beschermd door scheenplaten of suneate, en de handen en onderarmen door halfpantser mouwen of kote. Zodra er vuurwapens op het slagveld verschenen, werd een solide harnasplaat voor de borst populair en deze werden vaak uit Europa geïmporteerd of gekopieerd. Vreemd genoeg, ondanks al deze lichaamsbescherming en misschien nog niet gehoord hebbend van het Achilles verhaal, beschermden samurai hun voeten niet en droegen alleen sokken en eenvoudige touwsandalen.

De helm (kabuto) van een samurai was meestal gemaakt van geklonken ijzeren of stalen platen en nam de vorm aan van een schedelkap met uitstekende flappen aan de zijkanten en in de nek voor extra bescherming. Soms werd een gezichtsmasker of menpo met woest gebeeldhouwde gelaatstrekken en snorren gedragen. Sommige helmen hadden indrukwekkende kuiven in de vorm van sikkels, pluimen van paardenhaar of hoorns en geweien van dieren (echte of gestileerde), maar deze werden meestal gedragen door daimyo. Om het dragen van een helm comfortabeler te maken, schoren samurai vaak het voorste deel van hun haar af. Dit werd een mode in de 16e eeuw. De rest van het haar werd lang gedragen en achter op het hoofd vastgebonden in een knot (chasen-gami) of een driemaal gevouwen cilinder van haar (mitsu-ori). In de strijd lieten de samoerai hun haar los (in alle opzichten).

Middeleeuwse harnassen en helmen gaven gewoonlijk de rang van een samurai aan, divisie en de regio van herkomst van een samurai via gekleurde stiksels, heraldische insignes en geschilderde symbolen, waarvan sommige in verband werden gebracht met hun familie of militaire huis (buke). Libellen waren een populair symbool op harnassen omdat dit insect niet achteruit kan vliegen en dus de no-retreat mentaliteit van de samurai vertegenwoordigde. Banieren werden ook gebruikt om te identificeren wie wie was op het slagveld, hoewel hun grootte werd gecontroleerd en gekoppeld aan de specifieke status van de samurai.

Bushido

De bushido of shido, wat de ‘weg van de strijder’ betekent, is de beroemde krijgscode van de samoerai, maar deze werd pas aan het eind van de 17e eeuw opgesteld door de geleerde Yamago Soko (1622-1685 CE), tegen die tijd waren de samoerai niet meer militair actief, maar fungeerden zij meer als morele gidsen en adviseurs. Het is daarom moeilijk vast te stellen welke mate van ridderlijkheid de samurai in de loop van hun geschiedenis in praktijk brachten. Het lijkt waarschijnlijk dat, net als bij elke krijger in elke andere cultuur, pragmatisme de boventoon voerde wanneer er daadwerkelijk gevochten werd. De samurai hebben ongetwijfeld veel moed en krijgskunst getoond, maar beloften en wapenstilstanden werden vaak geschonden, dorpen werden in brand gestoken en de verslagenen afgeslacht, want eer kwam voort uit de overwinning en nergens anders uit. Samurai waren vooral gemotiveerd door financieel gewin en het verbeteren van hun sociale positie, vandaar de onsmakelijke obsessie met het verzamelen van de afgehakte hoofden van hun slachtoffers. Het is ook waar dat ondanks de ridderlijke reputatie van de krijgers die in latere tijden over de Japanse middeleeuwse geschiedenis werd gesuperponeerd, met name wat betreft soberheid, loyaliteit en zelfdiscipline, het helemaal niet ongewoon was dat er tijdens veldslagen massale uitwijkingen plaatsvonden, ook van generaals. Bij de Slag bij Sekigahara in 1600 n.C., bijvoorbeeld, wisselden niet minder dan vijf generaals en hun legers midden in de strijd van kant.

Samurai waren ook niet altijd even edelmoedig als het om de boeren ging. De krijgers werden berucht onder latere Europese bezoekers omdat ze volslagen vreemden langs de kant van de weg onthoofden om te testen of hun zwaarden nog scherp waren, een nare gewoonte die bekend staat als tsujigiri of ‘neersteken op het kruispunt’. Toch hadden de samoerai de wet aan hun kant, aangezien zij van het Tokugawa Shogunaat (1603-1868 CE) het recht hadden gekregen om iedereen van een lagere rang dan henzelf te doden als zij van mening waren dat die persoon zich onbeleefd gedroeg – losjes gedefinieerd als ‘zich op een onverwachte manier gedroeg.’

Seppuku

Van samoerai in de hoogste rangen werd verwacht dat zij vochten tot de dood, zelfs als dit betekende dat zij zichzelf doodden om gevangenneming te voorkomen. De eervolle methode was seppuku (ook wel hara-kiri genoemd) of zelfdoding, omdat men dacht dat de maag de geest bevatte en niet het hart. De krijger trok eerst een wit gewaad aan, symbool van zuiverheid, en sneed vervolgens zijn buik door met een messteek van links naar rechts. Omdat dit geen bijzonder snelle of efficiënte methode van zelfmoord was, was er gewoonlijk een assistent aanwezig met een speciaal zwaard, bekend als een kaishakunin, om de samurai te onthoofden. Net zoals een samoerai vaak zelfmoord pleegde wanneer zijn heer dat had gedaan, werd ook van de volgelingen en achterblijvers van een samoerai verwacht dat zij zelfmoord pleegden bij het verlies van hun meester, in een code die bekend staat als junshi of ‘dood door navolging’.

Samurai als helden: Yoshitsune

Vele helden in de Japanse mythologie zijn samoerai-krijgers en geen is beroemder dan de legendarische Yoshitsune (1159-1189 CE). Minamoto-no-Yoshitsune, geboren als Ushiwakamaru, was de jongere broer van de shogun en een succesvol generaal in de Gempei-oorlog (1180-1185 CE). Zijn legendarische status komt voort uit zijn status als de belichaming van de loyale, eerbare en onverstoorbare krijger. Hij leerde als jongeling schermen, bevrijdde het platteland van verschillende rovers en dwong de krijger-monnik Benkei om zijn trouwe dienaar te worden. Hij won vele gevechten, leidde met name een cavaleriecharge bij Ichinotani en sprong over een bootbrug bij Danno-Ura, maar wekte uiteindelijk de jaloezie van zijn broer op. Yoshitsune vluchtte naar Noord-Japan en passeerde de grenscontrole toen Benkei hem sloeg onder het voorwendsel dat Yoshitsune een onfortuinlijke dienaar was. De held zou echter geen gelukkig einde kennen, want de shogun vond Yoshitsune uiteindelijk en blokkeerde hem in een kasteel dat vervolgens tot de grond toe werd afgebrand. In sommige versies van de mythe ontsnapte Yoshitsune om de Mongoolse prins Temujin te worden, die later bekend zou worden als Genghis Khan. Het verhaal van Yoshitsune werd een hoofdthema van het Kabuki- en Noh-theater.

De 47 Ronin

Het verhaal van de 47 Ronin (Shijushichishi), dat zich in januari 1703 n.Chr. afspeelde (hoewel het tegenwoordig op 14 december wordt herdacht), is misschien wel de beroemdste samurai uit het echte leven, een episode van mass-seppuku, en het voorbeeld bij uitstek van eerbehoud door de dood. De heer van Ako, Asano Naganori (1665-1701 CE) was op een dag in het kasteel van de shogun in Edo toen hij werd beledigd door de (niet zo diplomatieke) chef van het protocol van de shogun, Kira Yoshinaka (1641-1701 CE). Naganori trok onverstandig zijn zwaard, een daad die binnen de muren van het kasteel een halsmisdaad was, en dus werd hij door de shogun gedwongen seppuku te plegen. Zijn 47 samoerai volgelingen, nu bekend als ronin (‘zwervers’ of ‘samoerai zonder meester’) zwoeren echter wraak op Yoshinaka. Twee jaar lang wachtten ze hun tijd af, maar uiteindelijk kregen ze hun man te pakken en legden zijn onthoofde hoofd op het graf van hun gevallen meester. De ronin werden na veel publiek debat gestraft voor hun misdaad en kregen de keuze tussen executie of seppuku. 46 (het ontbrekende cijfer is niet te verklaren), tussen de 15 en 77 jaar oud, besloten seppuku te aanvaarden en zo hun legendarische status als de grootste volgelingen naar de letter van de samoerai-code te waarborgen. De ronin werden naast hun meester begraven in de Sengakuji Tempel.

Decline &Mythologisering

Het belang van samoerai en lokale legers nam sterk af na de stabiliserende politiek van het Tokugawa Shogunaat, dat relatieve vrede bracht in heel Japan. Dit zette het proces voort dat een halve eeuw eerder was begonnen toen de plattelandsbevolking werd ontwapend. Bovendien werden vele samoerai, die vreedzame boeren moesten worden of lijfeigenen van plaatselijke heren toen er geen oorlog meer was, leraren, administrateurs (vooral op financieel gebied) en morele gidsen. Samurai genoten nog steeds een hoge sociale status, omdat zij lid waren van de shi-rang, die hen boven kooplieden, handwerkslieden en boeren plaatste binnen het shi-no-ko-sho rangenstelsel. In 1872 werd de dienstplicht weer ingevoerd en in 1876 werden de samoerai formeel opgeheven, hoewel nakomelingen van voormalige samoerai tot aan de Tweede Wereldoorlog de titel shizoku voerden.

Samoerai en hun krijgshaftige heldendaden waren populaire onderwerpen in de gunkimono of krijgersverhalen uit de 14e en 15e eeuw, waarin nostalgisch werd teruggeblikt op vroegere middeleeuwse tijden. In de 18e eeuw werd de samurai in Japan nog meer geromantiseerd. In de beroemde openingszin van de Hagakure van Yamamoto Tsunetomo, een verzameling van 1300 anekdotes over samoerai die in 1716 in vredestijd werd samengesteld, staat bijvoorbeeld onomwonden: “Bushido is een manier om te sterven”. De reputatie van de samoerai is tot op de dag van vandaag blijven bloeien dankzij stripboeken, computerspelletjes en andere media, waardoor hun status als een van de grote krijgersgroepen van de middeleeuwse wereldgeschiedenis is verzekerd.

Deze inhoud is mede mogelijk gemaakt door de genereuze steun van de Groot Brittannië Sasakawa Stichting.