Sanford “Sandy” Koufax, een van de grootste werpers in het honkbal, werd de “man met de gouden arm” genoemd. Hij vestigde het ene record na het andere tijdens zijn 11-jarige carrière als werper bij de Brooklyn Dodgers.

Koufax werd geboren in Brooklyn, New York, als zoon van Evelyn en Jack Braun. Zijn moeder scheidde van zijn vader toen hij jong was en hertrouwde met Irving Koufax, een advocaat die een belangrijke rol speelde in de opvoeding van Sandy en zijn stiefzus, Edith. Hij nam de kinderen mee naar het Jiddisch theater in New York City en hij was een grote steun voor Sandy’s deelname aan honkbal en basketbal op de Lafayette High School in Brooklyn.

Koufax, die graag basketbal speelde, was voortdurend in het Joods Gemeenschapscentrum om basketbal te schieten of met een team te spelen. Toen hij 15 was, gooide hij voor een team in de Baseball Ice Cream League, waar honkbalscouts hem met grote belangstelling bekeken. Nadat hij in 1952 de middelbare school had afgemaakt, ging hij met een basketbalbeurs naar de Universiteit van Cincinnati. De honkbalscouts zaten echter nog steeds achter hem aan en uiteindelijk tekende hij in 1954 bij de Brooklyn Dodgers.

Omdat Koufax’s tekenbonus hoger was dan $4.000 ($38.000 vandaag de dag), stond hij bekend als een bonus baby. Dit dwong de Dodgers om hem tenminste twee jaar op het rooster van de major league te houden voordat hij naar de minors kon worden gestuurd. Koufax maakte zijn major league debuut op 24 juni 1955.

In de herfst schreef hij zich in aan de Columbia University School of General Studies, die avondlessen architectuur aanbood. De Dodgers wonnen de World Series van 1955 voor de eerste titel in de geschiedenis van de club, maar Koufax speelde niet mee in de series. Na de laatste nul van Game Seven reed Koufax naar Columbia om les te nemen

De eerste drie jaar waren hectisch voor Koufax, die moeite had zijn snelle bal onder controle te houden. Soms gooide hij twee of drie vrije lopen voordat hij de volgende man uit kreeg.

In 1959 wonnen de Dodgers een close pennant race tegen de Braves en de Giants, en versloegen daarna de Chicago White Sox in de World Series. Koufax gooide twee perfecte relief innings in de opener van de Series, maar die kwamen nadat de Dodgers al met 11-0 achter stonden. Vanaf de vijfde wedstrijd stond Koufax slechts één punt toe in zeven innings, maar verloor het duel met 1-0. De Dodgers wonnen de zesde wedstrijd en de Series.

In het begin van 1960 vroeg Koufax aan Dodgers general manager Buzzie Bavasi hem te ruilen omdat hij niet genoeg speeltijd kreeg. Tegen het einde van 1960, na 8-13 te hebben gespeeld, overwoog Koufax te stoppen met honkbal om zich te wijden aan een elektronicabedrijf waarin hij had geïnvesteerd. Na de laatste wedstrijd van het seizoen gooide hij zijn handschoenen en spikes in de prullenbak.

Koufax overtuigde het management van de Dodger om hem vaker te laten werpen. Onder leiding van pitching coach Joe Becker en Norm Sherry, een Joodse catcher, leerde hij meer curve ballen en change-ups te gooien. Het seizoen 1961 leverde hem 18 overwinningen op; hij schakelde 269 slagmensen met drie slag uit voor een league record. Maar het volgende jaar, 1962, was bijna een ramp voor Koufax. Hij kreeg een bloedprop in zijn arm die hem bijna zijn wijsvinger kostte, maar hij sloeg zich er doorheen. Hij gooide zijn eerste no-hitter tegen de New York Mets op 30 juni 1962.

In 1963 won Koufax twee wedstrijden tegen de Yankees in de World Series. In de eerste wedstrijd schakelde hij 15 slagmensen met drie slag uit en brak daarmee Carl Erskine’s tien jaar oude record van 14 (Gibson zou Koufax’s record breken door 17 Detroit Tigers met drie slag uit te slaan in de opener van de World Series in 1968). Voor zijn prestatie won hij de Series MVP Award.

Koufax gooide een no-hitter en won de Triple Crown van de werpers dat jaar, hij leidde de competitie in overwinningen (25), strikeouts (306) en verdiend run gemiddelde (1.88). Koufax gooide 11 shutouts en vestigde daarmee een nieuw record van na 1900 voor shutouts door een linkshandige werper dat tot op de dag van vandaag staat. Alleen Bob Gibson, een rechtshander, heeft meer shutouts gegooid (13). Koufax won de National League MVP Award en de Hickok Belt, en was de allereerste unanieme keuze voor de Cy Young Award.

In 1964 had Koufax last van diverse blessures, maar toch gooide hij zijn derde no-hitter in drie jaar en eindigde met een 19-5 record.

Ondanks de voortdurende pijn in zijn werparm gooide Koufax 335⅔ innings en leidde de Dodgers naar een nieuwe wimpel in 1965. Toen een World Series wedstrijd op Yom Kippur viel, verzocht Koufax om niet te gooien op deze heilige dag. Velen bekritiseerden Koufax en hielden vol dat zijn persoonlijke overtuigingen zwaarder wogen dan zijn professionele overtuigingen.

Tijdens de start van Game 7 met slechts twee dagen rust, sloeg Koufax door vermoeidheid en artritis heen en gooide een drie-slag shutout om de Series te winnen. De prestatie leverde hem zijn tweede World Series MVP prijs op. Koufax won ook voor de tweede keer de Hickok Belt, de eerste keer dat iemand de riem meer dan eens won.

Hij sloot het jaar af met zijn tweede Triple Crown voor werpers, waarmee hij de competitie aanvoerde in overwinningen (26), verdiend run gemiddelde (2.04) en strikeouts (382; het hoogste hedendaagse totaal op dat moment). Koufax veroverde zijn tweede unanieme Cy Young Award. Koufax hield de slagmensen op 5.79 hits per negen innings en stond het minste aantal honklopers per 9 innings toe in een seizoen ooit: 7.83, waarmee hij zijn eigen record (twee jaar eerder gevestigd) van 7.96 brak. Op 9 september 1965 werd Koufax de zesde werper van het moderne tijdperk, en achtste in totaal, die een perfect game gooide – tevens zijn vierde no-hitter.

Voordat het seizoen 1966 begon ontmoetten Koufax en collega-werper Don Drysdale elkaar afzonderlijk met Dodger general manager Buzzie Bavasi om te onderhandelen over hun contracten voor het komende jaar. Na Koufax’ ontmoeting ontmoette hij Drysdale voor een diner en klaagde dat Bavasi Drysdale tegen hem gebruikte tijdens de onderhandelingen, waarbij hij vroeg: “Hoe komt het dat jij zoveel wilt terwijl Drysdale maar zoveel wil?” Drysdale antwoordde dat Bavasi hetzelfde met hem deed door Koufax tegen hem te gebruiken. Drysdale’s eerste vrouw, Ginger Drysdale, stelde voor dat ze samen zouden onderhandelen om te krijgen wat ze wilden. Ze eisten $ 1 miljoen (gelijk aan $ 7,9 miljoen in 2019), gelijk verdeeld over de komende drie jaar, of $ 167.000 (gelijk aan $ 1,32 miljoen in 2019) elk voor elk van de volgende drie seizoenen. In die tijd was Willie Mays de best betaalde speler van Major League Baseball met $ 125.000 (gelijk aan $ 0,99 miljoen in 2019) per jaar en meerjarige contracten waren zeer ongebruikelijk.

Koufax en Drysdale meldden zich in februari niet op de voorjaarstraining. In plaats daarvan tekenden ze beiden om te verschijnen in de film Warning Shot, met David Janssen in de hoofdrol. Drysdale zou een TV-commentator spelen en Koufax een detective. Intussen voerden de Dodgers een public relations strijd tegen hen. Na vier weken gaf Koufax Drysdale het groene licht om te onderhandelen over nieuwe deals voor beiden. Koufax kreeg uiteindelijk $125.000 en Drysdale $110.000 (gelijk aan $0,87 miljoen in 2019). Ze voegden zich weer bij het team in de laatste week van de voorjaarstraining.

In april 1966 vertelde Dodgers’ teamarts Robert Kerlan aan Koufax dat het tijd was om met pensioen te gaan en dat zijn arm niet nog een seizoen aankon. Koufax hield Kerlan’s advies voor zich en ging elke vierde dag naar buiten om te gooien. Uiteindelijk gooide hij 323 innings, een 27-9 record, en een gemiddelde van 1.73 verdiende punten. Sindsdien heeft geen linkshander meer overwinningen of een lager gemiddelde van verdiende punten in een seizoen behaald (Phillies werper Steve Carlton evenaarde de 27-zege in 1972). In de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen moesten de Dodgers de Phillies verslaan om de pennant te winnen. In de tweede wedstrijd van een doubleheader gooide Koufax, die met twee dagen rust gooide, een complete wedstrijd en won met 6-3 om de pennant te winnen. Hij startte 41 wedstrijden (voor het tweede jaar op rij); slechts twee linkshandigen startten zoveel wedstrijden in een seizoen in de daaropvolgende jaren tot 2018.

Op 25 september 1966 stonden Koufax en Ken Holtzman – de twee grootste Joodse werpers in de geschiedenis – tegenover elkaar voor de enige keer in hun loopbaan. De wedstrijd kwam de dag nadat beiden naar de synagoge waren geweest op Jom Kippoer. Holtzman was bezig aan zijn eerste volledige seizoen in de Major Leagues en Koufax aan zijn laatste seizoen. De rookie Holtzman gooide acht innings lang een no-hitter en versloeg de veteraan Koufax met 2-1. Het was de laatste nederlaag in het reguliere seizoen van Koufax’ carrière. Hij ging aan het eind van het seizoen met pensioen, geplaagd door artritis in zijn werphand, maar won toch zijn derde Cy Young Award als beste werper in het honkbal.

Koufax, die de Cy Young Award drie keer kreeg door unanieme stemming (1963,1965,1966), werd in 1972, slechts enkele weken na zijn 36e verjaardag, gekozen tot de Baseball Hall of Fame. Zijn verkiezing maakte hem het jongste lid van de Hall dat ooit werd gekozen. Op 4 juni van datzelfde jaar werd Koufax’s rugnummer 32 met pensioen gestuurd.

Koufax was de eerste major league werper die vier no-hitters gooide en de achtste werper die een perfect game gooide in de honkbalgeschiedenis. Ondanks zijn relatief korte loopbaan van 12 jaar stond Koufax met zijn 2.396 strikeouts op de 7e plaats in de geschiedenis op het moment van zijn pensionering, alleen Warren Spahn (2.583) stond op dat moment achter de linkshandige werpers. Koufax, Trevor Hoffman, Randy Johnson, Pedro Martínez, en Nolan Ryan zijn de enige vijf werpers die in de Hall of Fame zijn opgenomen met meer strikeouts dan geplaatste innings. Hij eindigde met een record van 165-87 met een gemiddelde van 2.76 verdiende punten, 137 complete wedstrijden en 40 shutouts. Hij was de eerste werper die gemiddeld minder dan zeven hits toestond per negen gegooide innings in zijn loopbaan (6.79) en die meer dan negen slagmensen met drie slag uitschakelde (9.28) per negen gegooide innings in zijn loopbaan.

Koufax’s record voor de naseizoenen was 4-3 met een gemiddelde van 0.95 verdiende punten in vier World Series. Hij staat op de zeer korte lijst van werpers die met pensioen gingen met meer strikeouts dan geplaatste innings. Koufax werd zes seizoenen op rij geselecteerd als All-Star.

Na zijn pensionering verhuisde hij naar de westkust en begon honkbalwedstrijden uit te zenden en onroerend goed te verkopen. In 1967 tekende Koufax een 10-jarig contract bij NBC voor 1 miljoen dollar (gelijk aan 7,7 miljoen dollar in 2019) om omroeper te zijn bij de Zaterdagwedstrijd van de Week. Hij stopte na zes jaar, vlak voor het begin van het seizoen 1973.

De Dodgers huurden Koufax in 1979 in als minor league pitching coach. Hij nam ontslag in 1990, zei dat hij zijn brood niet verdiende, maar de meeste waarnemers wijten dat aan zijn ongemakkelijke relatie met manager Tommy Lasorda.

In 1999 werd hij genoemd als een van de 30 spelers in het Major League Baseball All-Century Team.

Op 27 mei 2010 werd Koufax opgenomen in een groep van prominente Joodse Amerikanen op de eerste receptie van het Witte Huis ter ere van Jewish American Heritage Month.

Op 23 januari 2013 huurden de Dodgers Koufax in als speciaal adviseur van teamvoorzitter Mark Walter. Koufax werkte met de werpers tijdens de voorjaarstraining en zal tijdens het seizoen advies geven.

Koufax diende als lid van de adviesraad van het Baseball Assistance Team, een 501(c)(3) non-profit organisatie gewijd aan het helpen van voormalige Major League, Minor League, en Negro League spelers door financiële en medische moeilijkheden.

Koufax trouwde in 1969 met Anne Widmark, dochter van filmster Richard Widmark; het echtpaar scheidde in 1982. Zijn tweede huwelijk, met Kimberly Francis, een personal trainer, duurde van 1985 tot 1998. Momenteel is Koufax getrouwd met Jane Purucker Clarke.

Koufax zal altijd beroemd blijven vanwege het breken van records als pitcher in het honkbal en het niet spelen van honkbal op Yom Kippur en Rosh Hashanah.

76

W	L	ERA	G	GS	CG	SHO	SV	IP	H	R	ER	HR	BB	SO	HBP	WP	BF	WHIP	ERA+	WAR
165	87	399	314	137	40	9	2.324.1	1.754	806	713	204	817	2.396	18	87	9.497	1.106	131	53,1

Bronnen: Joodse helden en heldinnen in Amerika;
“Sandy Koufax,” Wikipedia.
Dit is een van de 150 geïllustreerde waargebeurde verhalen over Amerikaanse heldendom die zijn opgenomen in Jewish Heroes & Heroines of America : 150 True Stories of American Jewish Heroism, © 1996, geschreven door Seymour “Sy” Brody uit Delray Beach, Florida, geïllustreerd door Art Seiden uit Woodmere, New York, en uitgegeven door Lifetime Books, Inc, Hollywood, FL.