Door Johanna Lohwasser, USAG Bavaria Public Affairs

Editor’s Note: Hoewel de COVID-19-omgeving van 2020 een aantal van deze tradities verandert, zoals het feit dat St. Nikolaus niet persoonlijk op bezoek komt en kerstmarkten worden geannuleerd, blijft de geest van deze gebruiken bestaan.

Duitslands oorspronkelijke kerstgeschenkdrager St. Nicolaas – Sankt Nikolaus in het Duits – maakt zijn rondgang door de stad in Duitsland een paar weken eerder dan in Amerika. Dit is niet omdat de Kerstman het gewoon te druk heeft om vóór 25 december zijn werk te doen.

Tonnen geschiedenis en jarenlange tradities liggen ten grondslag aan twee van ’s werelds beroemdste kerstfiguren.

De traditie van Sankt Nikolaus gaat eigenlijk terug tot de Middeleeuwen, toen het geven van kerstcadeaus een praktijk was die alleen was voorbehouden aan de religieuze feestdag van de heilige op 6 december. Tijdens de Reformatie trok Maarten Luther de traditie – die toen nog in katholieke tradities was geworteld – in twijfel en bedacht een nieuw feest voor protestanten. De Protestantse beweging veranderde de traditie naar 24 December, de laatste dag van de Christelijke liturgische tijd van Advent, en adopteerde de figuur van Christkind.

In de loop der eeuwen zijn de persoonlijkheden van Christkind, Santa en St. Nikolaus op een katholieke bisschop en draagt een bisschopsmijter, een lange brokaten mantel en een gouden staf. Sint Nikolaus heeft ook het rendier van de kerstman ingeruild voor een meer unieke metgezel: Kraumpus of Knecht Ruprecht. Vandaag de dag dienen het haveloze, duivelachtige wezen Kraumpus en de wapenzwaaiende Knecht Ruprecht alleen nog als symbolisch doel om kinderen op een milde manier bang te maken en hen ervan te weerhouden zich te misdragen.

De Dag van St. Nikolaus – die nog steeds elk jaar op 6 december wordt gevierd – is in Beieren een voorronde van kerstcadeaus en vakantievreugde. Tijdens deze feestdag bezoekt St. Nikolaus steden om uit zijn boek voor te lezen en kleine geschenken van noten, fruit en chocolade uit te delen uit een juten zak. Kinderen die geen persoonlijk bezoek van Nikolaus krijgen, zetten in de nacht van 5 december een laars met de naam Nikolaus-Stiefel voor de voordeur. De volgende ochtend is de rij laarzen meestal gevuld met snoepgoed.

Traditiegetrouw valt de Kerstman, of Weihnachtsmann in het Duits, op de vooravond van 25 december in Duitsland niet door de schoorsteen om cadeaus af te leveren. In plaats daarvan brengt de Christkind of Christkindl, een engelachtig wezen met blond haar en vleugels, cadeaus naar gezinnen op de vooravond van Kerstmis.

De Christkind, afgebeeld als een blonde vrouwelijke engel, opent elk jaar het kerstseizoen op de kerstmarkt van Neurenberg. Net als de kerstman in Amerikaanse winkelcentra, gaat Christkind op de kerstmarkt met kinderen op de foto en ontvangt brieven met gedetailleerde cadeauverzoeken.