President Franklin D Roosevelt had op 1 november 1938 veel op zijn bordje in het Witte Huis. Nazi-Duitsland was zich aan het voorbereiden op de Tweede Wereldoorlog. De aandelenmarkt worstelde om een manier te vinden om uit de Grote Depressie te komen. En het land raakte twee dagen eerder bijna in paniek toen een jonge producer genaamd Orson Welles een fictieve buitenaardse aanval op Amerika uitzond met “War of the Worlds.”
Maar tijdens een kabinetsvergadering onderbrak hij alle zaken van het voorzitten van de natie om te luisteren naar de radio-uitzending van een race tussen twee paarden 40 mijl verderop in Baltimore.
FDR was, net als naar schatting 40 miljoen luisteraars over de hele wereld, geboeid door de match race op Pimlico Race Course tussen Seabiscuit en War Admiral – een van de meest verwachte sportevenementen van de 20e eeuw.
“Paardenrennen beleefde hoogtijdagen, en Seabiscuit was een enorme cultheld,” zei Laura Hillenbrand, auteur van de bestseller “Seabiscuit.”
“Hij was de nummer één nieuwsmaker in 1938, een ster met het soort omvang dat je vandaag de dag niet meer ziet.”
De race tussen twee legendarische paarden was een evenement voor die tijd, waarin Amerika probeerde uit de Grote Depressie te klimmen. “Het sprak tot de verbeelding van het publiek,” zei Edward Bowen, auteur van “War Admiral.”
“Het had allerlei sociale implicaties,” zei hij.
“De race gaf mensen een tijdelijke adempauze van de dagelijkse ontberingen veroorzaakt door de Grote Depressie,” zei Allan Carter, historicus bij het National Museum of Racing.
Seabiscuit was de underdog, de Assepoester Man van het racen. “Hij was het paard van de andere kant van het spoor dat kampioen werd,” zei Hillenbrand.
War Admiral was de vorstelijke heerser van het racen, de zoon van de grote Man O’War (hoewel Seabiscuit ook familie was) die in 1937 de Triple Crown van het racen had gewonnen, een aristocratisch paard dat onverslaanbaar leek.
En net als de grote match race van 1823 tussen Eclipse en Henry die een strijd werd tussen het Noorden en het Zuiden, was Seabiscuit en War Admiral een geografische oorlog. War Admiral was de favoriet van de gevestigde Oostkust, terwijl Seabiscuit de nieuwkomer was van de races aan de Westkust.
“Het was echt een territoriaal ding,” zei paardentrainer en racehistoricus John Shirreffs. “Alles ten westen van de Rockies werd in die dagen niet echt serieus genomen. Dat hielp om dit een groot nationaal evenement te maken.”
Races tussen twee paarden waren gebruikelijk in de 18e en 19e eeuw, maar werden minder gebruikelijk in de 20e eeuw. Toch waren er enkele historische een-op-een races die plaatsvonden, maar geen enkele zo groot als Seabiscuit vs War Admiral.
Seabiscuit, die ook verwant was aan Man O’War via zijn zoon, Hard Tack, was uit de gratie gevallen bij zijn eigenaars, een luie, onderpresterende driejarige die in 1936 voor slechts $ 8.000 aan paardeneigenaar Charles Howard werd verpand.
Howard huurde trainer Tom Smith in om met Seabiscuit te werken, en, zoals goed is gedocumenteerd in boeken en film, begonnen hij en jockey Red Pollard aan een opmerkelijke rehabilitatie van het voorheen teleurstellende paard. Na een paar races in het Oosten te hebben gewonnen, verscheepte Howard Seabiscuit naar het Westen, waar hij de lieveling van de races zou worden en zijn reputatie als winnaar vestigde. Hij zou 11 van de 15 races winnen in 1937 en was de grootste geldwinnaar in de paardenraces – hetzelfde jaar dat War Admiral de Triple Crown won en de prestigieuze American Horse of the Year Award kreeg.
Paardenraces domineerden de sportpagina’s in deze tijd, en sportschrijvers begonnen te schreeuwen om een match race tussen War Admiral en Seabiscuit. “Een paardenrace kon een waanzin teweegbrengen die vandaag de dag moeilijk voor te stellen is”, aldus Bowen.
“Paardenrennen nam een hogere plaats in het publieke bewustzijn in dan nu het geval is. Honkbal, boksen en paardenrennen waren de dominante sporten van die tijd. En deze paardenrace had alle ingrediënten voor een geweldig verhaal.”
Het had een held – Seabiscuit – en een schurk in War Admiral.
“De media maakten van War Admiral de schurk,” zei Bowen. “Bob Considine, een van de topsportschrijvers van zijn tijd, schreef een bizarre column waarin War Admiral werd afgeschilderd als een verwend kind dat nog nooit in zijn leven hard had hoeven werken. Het was volledig overtrokken, maar het weerspiegelde het beeld dat andere mensen hadden – dat War Admiral geen echte kampioen was. Hij had een stuk van zijn hoef afgesneden in de Belmont Stakes en won toch de Triple Crown. Hij was zelf een zeer wedstrijdpaard.”
Zijn eigenaar, Samuel Riddle, was echter niet in voor een match race tegen Seabiscuit. Tenminste niet in het begin.
Howard, Smith en Pollard waren gewillige deelnemers, gretig op een kans voor hun paard om het op te nemen tegen de Triple Crown kampioen. De eigenaar van Pimlico Race Course, de thuisbasis van de Preakness, Alfred Vanderbilt, stond te popelen om de race te organiseren. Maar Riddle weigerde meerdere malen pogingen om de match race te houden.
“Paardenrennen in het Westen werd beschouwd als tweederangs,” zei Hillenbrand. “War Admiral’s eigenaar vond het niet waardig om zijn paard te laten rennen tegen een paard als Seabiscuit.”
Howard zette de media onder druk om de race te laten doorgaan. Weer, planning en geldproblemen dwarsboomden pogingen om de race op verschillende banen in het land te houden. Na herhaalde aanbiedingen van Vanderbilt, stemde Riddle uiteindelijk in met de race, voor een verrassend lage prijs van 15.000 dollar. Maar het was een kwestie van trots geworden op dat moment. Elke eigenaar was vastbesloten om te laten zien dat zijn paard het beste van het land was.
Riddle dicteerde echter de voorwaarden, en één belangrijke voorwaarde leek zijn paard sterk te bevoordelen.
War Admiral deed het niet goed in starthekken. Hij had een hekel aan die apparaten en sneed een stuk van zijn hoef af terwijl hij in het hek worstelde, toen hij uit de Belmont Stakes kwam.
Als Riddle zijn paard tegen Seabiscuit wilde laten racen, wilde hij dat zonder starthek. Ze zouden een bel gebruiken om de race te starten, wat het voordeel gaf aan War Admiral. Hij was een snel paard – een snelle starter – en het paard dat als eerste aan de start kwam in deze wedstrijd races won vaak. Seabiscuit hield ervan om met het peloton mee te rennen en dan de leiding te nemen.
Het is opmerkelijk dat Smith Seabiscuit’s race-stijl zou veranderen – iets wat erg moeilijk is om met een paard te doen in dit stadium van hun race-carrière. In het geheim stelde hij een wekker in om Seabiscuit te laten vertrekken bij het geluid van een bel, totdat Seabiscuit direct uit de pauze snel werd.
Voor de race verdween de startbel van Pimlico op mysterieuze wijze, dus vroegen baanfunctionarissen Smith of ze zijn bel mochten gebruiken. “Niemand heeft ooit kunnen bevestigen of Tom (Smith) hem heeft meegenomen,” zei Hillenbrand. “Maar verslaggevers zeiden dat er een twinkeling in zijn ogen was toen er naar gevraagd werd.”
Een belangrijk, emotioneel deel van het Seabiscuit verhaal was de ruiter. In februari 1938 viel zijn jockey, Red Pollard, terwijl hij reed op Fair Knightess, een ander paard van Howard. Pollard leed borst en rib verwondingen, samen met een gebroken arm. Howard koos een vriend van Pollard en een succesvolle jockey, George Woolf, om Seabiscuit te rijden.
Het regende in Baltimore in de dagen voorafgaand aan de race, en Seabiscuit hield niet van modderige sporen. De nacht voor de race liep Woolf in het donker over de baan en vond een spoor dat een paar meter van de rail was verhard. Het zou Seabiscuit’s weg naar de overwinning worden.
De match race domineerde het nieuws in de aanloop naar het evenement. Het land wachtte op de krachtmeting tussen twee grote paarden. Vanderbilt vreesde dat Pimlico, dat een menigte van ongeveer 15.000 mensen comfortabel aankon, de massa mensen die de race zouden willen zien niet aan zou kunnen. Dus plande hij het op een dinsdag, in de veronderstelling dat de werkdag de menigte zou beperken.
Maar het land stond stil voor Seabiscuit vs. War Admiral. Meer dan 40.000 mensen kwamen naar de baan in Baltimore. Nog eens naar schatting 40 miljoen mensen – inclusief FDR – luisterden via de radio.
“Ze wisten niet wat ze met al die mensen aan moesten,” zei Hillenbrand. “Ze brachten 10.000 mensen naar het binnenveld. Mensen hingen aan de dakspanten van de tribune. Duizenden anderen hingen buiten het circuit, aan bomen, op daken. Heel Amerika hield zijn adem in voor deze race.”
Honderden verslaggevers daalden neer op Pimlico. De baan was omzoomd met nieuwscamera’s. Hier is hoe de legendarische Grantland Rice, verslag deed van de race:
“Een klein paard met het hart van een leeuw en de vliegende voeten van een gazelle bewees gisteren zijn plaats als de meest volbloed die ooit over een Amerikaanse baan liep.
“In een van de grootste wedstrijd races ooit gelopen in de oude geschiedenis van de grasmat, overwon de dappere Seabiscuit niet alleen de grote War Admiral maar, verder dan dit, liep hij de geslagen zoon van Man O’War in het vuil en stof van Pimlico…….het drama en het melodrama van deze match race, gehouden voor een record publiek met de hoogste spanning die ik ooit in de sport heb gezien, zette een all-time mark.”
Seabiscuit, die 2-1 voorstond, terwijl War Admiral 1-4 voorstond, schokte War Admiral door een verbluffend snelle start en won de race met vier lengten, in een tijd van 1:56 3/5, waarmee hij het baanrecord brak.
Duizenden fans daalden neer op de baan. Het was een glorieus, historisch moment in het Amerikaanse landschap, met elk paard dat zijn rol speelde. Seabiscuit was Amerika’s lieveling, maar War Admiral was zijn danspartner op weg naar onsterfelijkheid. Samen stopten ze de wereld op de eerste dag van november in 1938.
Thom Loverro is een schrijver uit Washington, D.C.-schrijver, die ook co-hosts is van een sport talkshow op ESPN 980 in Washington en is de auteur van 11 boeken.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
Onderwerpen
- Paardenrennen
- Sportblog
- US sport
- blogposts
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger