1988-1992: Televisie- en filmdebuut
Khan’s eerste hoofdrol was in Lekh Tandon’s televisieserie Dil Dariya, waarvan de opnamen in 1988 begonnen, maar vertragingen in de productie leidden ertoe dat de door Raj Kumar Kapoor geregisseerde serie Fauji uit 1989 in plaats daarvan zijn televisiedebuut werd. In de serie, die een realistische kijk gaf op de opleiding van legerkadetten, speelde hij de hoofdrol van Abhimanyu Rai. Dit leidde tot verdere optredens in Aziz Mirza’s televisieserie Circus (1989-90) en Mani Kaul’s miniserie Idiot (1991). Khan speelde ook kleine rollen in de series Umeed (1989) en Wagle Ki Duniya (1988-90), en in de Engelstalige televisiefilm In Which Annie Gives It Those Ones (1989). Zijn optredens in deze series leidden ertoe dat critici zijn uiterlijk en acteerstijl vergeleken met die van de filmacteur Dilip Kumar, maar Khan was toen niet geïnteresseerd in filmacteren, omdat hij dacht dat hij niet goed genoeg was.
Khan veranderde zijn besluit om in films te acteren in april 1991, omdat hij het een manier vond om te ontsnappen aan het verdriet over de dood van zijn moeder. Hij verhuisde van Delhi naar Mumbai om een full-time carrière in Bollywood na te streven, en werd al snel gecontracteerd voor vier films. Zijn eerste aanbod was voor Hema Malini’s regiedebuut Dil Aashna Hai, en in juni was hij al begonnen met zijn eerste opnames. Zijn filmdebuut was in Deewana, dat in juni 1992 werd uitgebracht. Daarin speelde hij samen met Divya Bharti als de tweede mannelijke hoofdrol achter Rishi Kapoor. Deewana werd een box office hit en lanceerde Khan’s Bollywood carrière; hij verdiende de Filmfare Best Male Debut Award voor zijn prestatie. In 1992 werden ook Khan’s eerste films als mannelijke hoofdrolspeler uitgebracht, Chamatkar, Dil Aashna Hai, en de komedie Raju Ban Gaya Gentleman, die zijn eerste van vele samenwerkingen met actrice Juhi Chawla was. In zijn eerste filmrollen speelde hij personages die energie en enthousiasme uitstraalden. Volgens Arnab Ray van Daily News and Analysis bracht Khan een nieuw soort acteren, want hij “gleed van de trap op een plaat ijs, maakte radslagen, salto’s, trillende lippen, trillende ogen, bracht het soort fysieke energie naar het scherm … visceraal, intens, maniakaal het ene moment en plakkerig jongensachtig het volgende.”
1993-1994: Anti-held
Van zijn releases in 1993 oogstte Khan de meeste waardering voor zijn schurkenrollen in twee box office hits: een moordenaar in Baazigar, en een obsessieve minnaar in Darr. Baazigar, waarin Khan een dubbelzinnige wreker speelde die zijn vriendin vermoordde, schokte het Indiase publiek met een onverwachte inbreuk op de standaard Bollywood-formule. In The Cambridge Companion to Modern Indian Culture noemde Sonal Khullar het personage “de volmaakte antiheld”. Zijn optreden in Baazigar, dat zijn eerste van vele optredens met actrice Kajol zou worden, leverde Khan zijn eerste Filmfare Award voor Beste Acteur op. In 2003 stelde de Encyclopedia of Hindi Cinema dat Khan “het beeld van de conventionele held in deze beide films tartte en zijn eigen versie van de revisionistische held creëerde”. Darr was de eerste van Khan’s vele samenwerkingen met filmmaker Yash Chopra en zijn bedrijf Yash Raj Films. Khan’s stotteren en het gebruik van de zin “I love you, K-k-k-Kiran” waren populair bij het publiek. Malini Mannath van The Indian Express stelde dat hij “wegloopt met de acteer eer in alweer een negatieve rol”. Voor Darr ontving hij een nominatie voor de Filmfare Award voor Beste Optreden in een Negatieve Rol, ook bekend als de Best Villain Award, maar hij verloor van Paresh Rawal voor Sir. Nog in 1993 speelde Khan een naaktscène met Deepa Sahi in Maya Memsaab, hoewel delen ervan werden gecensureerd door de Central Board of Film Certification. De controverse die hieruit voortvloeide zette hem ertoe aan dergelijke scènes in toekomstige rollen te vermijden.
In 1994 speelde Khan een verliefde muzikant in Kundan Shah’s komedie-drama film Kabhi Haan Kabhi Naa tegenover Deepak Tijori en Suchitra Krishnamurthy, waarvan hij later verklaarde dat het zijn favoriete rol was. Zijn optreden leverde hem een Filmfare Critics Award voor Beste Optreden op, en in een retrospectieve recensie uit 2004 noemde Sukanya Verma van Rediff.com het Khan’s beste optreden, en noemde hem “spontaan, kwetsbaar, jongensachtig, ondeugend en handelend recht uit het hart”. Ook in 1994 won Khan de Filmfare Best Villain Award voor zijn rol als een obsessieve minnaar in Anjaam, met Madhuri Dixit in de hoofdrol. In die tijd werd het spelen van antagonistische rollen als riskant beschouwd voor de carrière van een hoofdrolspeler in de mainstream Hindi cinema. Arnab Ray heeft Khan later gecrediteerd voor het nemen van “waanzinnige risico’s” en het “verleggen van de grenzen” door te kiezen voor het spelen van dergelijke karakters, waarmee hij zijn carrière vestigde. Regisseur Mukul S. Anand noemde hem destijds “het nieuwe gezicht van de industrie”.
1995-1998: Romantische rollen
Khan speelde in 1995 in zeven films de hoofdrol, De eerste daarvan was de melodramatische thriller Karan Arjun van Rakesh Roshan. Met Salman Khan en Kajol in de hoofdrollen werd het de op één na best verdienende film van het jaar in India. Zijn belangrijkste release dat jaar was Aditya Chopra’s regiedebuut, de romance Dilwale Dulhania Le Jayenge, waarin hij een jonge niet-ingezeten Indiër (NRI) speelde die verliefd wordt op het personage van Kajol tijdens een reis door Europa. Khan was aanvankelijk terughoudend om de rol van minnaar te spelen, maar deze film wordt gezien als zijn eerste “romantische held”. De film werd door zowel critici als het publiek geprezen, werd de productie met het hoogste omzetcijfer van het jaar in India en daarbuiten en werd door Box Office India uitgeroepen tot een “all time blockbuster”, met een omzet van meer dan ₹1,22 miljard (US$17 miljoen) wereldwijd. Het is de langstlopende film in de geschiedenis van de Indiase cinema; hij draait nog steeds in het Maratha Mandir theater in Mumbai na meer dan 1000 weken vanaf begin 2015. De film won tien Filmfare Awards, waaronder de tweede van Khan’s Beste Acteur Awards. Regisseur en criticus Raja Sen zei: “Khan geeft een fabelachtige prestatie, hij herdefinieert de minnaar voor de jaren negentig met veel zwier. Hij is cool en luchthartig, maar oprecht genoeg om het publiek aan te spreken. De voorstelling zelf is, net als de beste in de business, goed genoeg gespeeld om moeiteloos over te komen, als niet-acteren.”
In 1996 mislukten alle vier de releases van Khan kritisch en commercieel, maar het jaar daarop leverde zijn hoofdrol tegenover Aditya Pancholi en Juhi Chawla in Aziz Mirza’s romantische komedie Yes Boss hem lofbetuigingen op, waaronder een Filmfare nominatie voor Beste Acteur. Later in 1997 speelde hij in Subhash Ghai’s sociale drama Pardes, waarin hij Arjun vertolkte, een muzikant met een moreel dilemma. India Today noemt het een van de eerste grote Bollywoodfilms die succesvol waren in de Verenigde Staten.Khan’s laatste release van 1997 was een tweede samenwerking met Yash Chopra in de populaire muzikale romance Dil To Pagal Hai. Hij vertolkte Rahul, een toneelregisseur die verwikkeld is in een driehoeksverhouding tussen Madhuri Dixit en Karisma Kapoor. De film en zijn optreden werden lovend ontvangen en Khan won er zijn derde Best Actor Award mee bij Filmfare.
Khan speelde de hoofdrol in drie films en maakte één speciale verschijning in 1998. In zijn eerste release van het jaar, speelde hij een dubbelrol tegenover Juhi Chawla en Sonali Bendre in Mahesh Bhatt’s actie komedie Duplicate, de eerste van zijn vele samenwerkingen met Yash Johar’s productiemaatschappij Dharma Productions. De film werd niet goed ontvangen, maar India Today loofde Khan voor zijn energieke optreden. Hetzelfde jaar kreeg Khan lovende kritieken voor zijn optreden als correspondent van de All India Radio die verliefd wordt op een mysterieuze terroriste (Manisha Koirala) in Dil Se.., het derde deel van Mani Ratnam’s trilogie van terreurfilms. In zijn laatste release van het jaar vertolkte hij een student in Karan Johar’s romance Kuch Kuch Hota Hai, waarin hij verwikkeld was in een driehoeksverhouding met Kajol en Rani Mukerji. De schrijfster Anjana Motihar Chandra noemde de film de kaskraker van de jaren negentig, een “pot-pourri van romantiek, komedie en entertainment”. Khan won voor het tweede achtereenvolgende jaar de prijs voor Beste Acteur bij de uitreiking van de Filmfare Awards, hoewel hij en verschillende critici van mening waren dat zijn prestatie werd overschaduwd door die van Kajol.
De rollen in deze fase van zijn carrière, en de reeks romantische komedies en familiedrama’s die volgden, leverden Khan wijdverbreide bewondering op van het publiek, met name tieners, en vestigden hem volgens schrijfster Anupama Chopra als een icoon van romantiek in India. Hij bleef regelmatig professionele contacten onderhouden met Yash Chopra, Aditya Chopra en Karan Johar, die zijn imago vorm gaven en hem tot een superster maakten. Khan werd een romantische hoofdrolspeler zonder ooit een van zijn tegenspeelsters te kussen, hoewel hij deze regel in 2012 doorbrak, na sterk aandringen van Yash Chopra.
1999-2003: Carrière-uitdagingen
Khan’s enige release in 1999 was Baadshah, waarin hij speelde tegenover Twinkle Khanna. Hoewel de film niet aan de kassa’s voldeed, leverde het hem een nominatie op voor een Filmfare Award voor Beste Acteerprestatie in een komische rol, die hij verloor aan Govinda voor Haseena Maan Jaayegi. Khan werd producent in 1999 in een samenwerking met de actrice Juhi Chawla en de regisseur Aziz Mirza voor een productiemaatschappij genaamd Dreamz Unlimited. De eerste productie van het bedrijf, Phir Bhi Dil Hai Hindustani (2000), met Khan en Chawla in de hoofdrollen, was een commerciële mislukking. Het werd uitgebracht een week na Kaho Naa… Pyaar Hai, met in de hoofdrol Hrithik Roshan, toen een nieuwkomer, die volgens critici Khan overschaduwde. Swapna Mitter van Rediff.com had het over Khan’s voorspelbare maniertjes en zei: “Eerlijk gezegd is het hoog tijd dat hij zijn act een beetje vernieuwt.” Khan deed een bijrol in Kamal Haasan’s Hey Ram (2000), die gelijktijdig in Tamil en Hindi werd gemaakt. Hij maakte daarmee zijn Tamil-debuut door de rol te spelen van een archeoloog genaamd Amjad Khan. Hij trad gratis op omdat hij graag met Haasan wilde werken. Over Khan’s optreden schreef T. Krithika Reddy van The Hindu: “Shah Rukh Khan levert zoals gewoonlijk een onberispelijke prestatie.”
In 2001 probeerde Dreamz Unlimited een comeback te maken met Khan in de titelrol in Santosh Sivan’s historische epos Aśoka, een deels gefictionaliseerd verslag van het leven van keizer Ashoka. De film werd vertoond op het filmfestival van Venetië en het Toronto International Film Festival in 2001 en kreeg positieve reacties, maar de Indiase kassa’s deden het slecht. Omdat de verliezen voor de productiemaatschappij bleven oplopen, werd Khan gedwongen srkworld.com te sluiten, een bedrijf dat hij samen met Dreamz Unlimited was begonnen. In december 2001 raakte Khan gewond aan zijn ruggengraat tijdens het uitvoeren van een actiescène in Krishna Vamsi’s Shakti: The Power. Hij werd gediagnosticeerd met een verzakte tussenwervelschijf, en probeerde verschillende alternatieve therapieën. Geen van deze bood een permanente oplossing voor het letsel, dat hem ernstige pijn bezorgde tijdens de opnames van verschillende van zijn films. Begin 2003 was zijn toestand zodanig verslechterd dat hij een voorste cervicale discectomie en fusieoperatie moest ondergaan in het Wellington Hospital in Londen. In juni 2003 hervatte Khan de opnames, maar hij verminderde zijn werklast en het aantal filmrollen dat hij jaarlijks accepteerde.
Successen in deze periode waren onder andere Aditya Chopra’s Mohabbatein (2000), en Karan Johars familiedrama Kabhi Khushi Kabhie Gham… (2001), die Khan een keerpunt in zijn carrière noemt. In beide films speelde Amitabh Bachchan een autoritaire rol en werd een ideologische strijd tussen de twee mannen uitgevochten. Khan’s prestaties in de films werden door het grote publiek gewaardeerd, en hij kreeg zijn tweede Filmfare Critics Award voor Beste Acteur voor Mohabbatein. Kabhi Khushi Kabhie Gham… bleef de volgende vijf jaar de best verdienende Indiase productie aller tijden op de overzeese markt.
In 2002 speelde Khan de titelrol als een opstandige alcoholist tegenover Aishwarya Rai en Madhuri Dixit in Sanjay Leela Bhansali’s perioderoman Devdas. Met een kostprijs van meer dan ₹500 miljoen (US$7,0 miljoen) was het destijds de duurste Bollywoodfilm ooit gemaakt, maar hij verdiende zijn kosten terug en bracht wereldwijd ₹840 miljoen (US$12 miljoen) op. De film kreeg veel lof toegezwaaid, waaronder 10 Filmfare Awards, met Beste Acteur voor Khan, en een BAFTA Award voor Beste Film Niet in de Engelse Taal. Khan speelde vervolgens de hoofdrol in Kal Ho Naa Ho (2003), een komedie-drama geschreven door Karan Johar en gesitueerd in New York City, die de op één na best verdienende film in eigen land werd en de best verdienende Bollywood film in externe markten dat jaar. Met Jaya Bachchan, Saif Ali Khan en Preity Zinta in de hoofdrollen, kreeg Khan lovende kritieken voor zijn vertolking van Aman Mathur, een man met een fatale hartziekte, waarbij critici zijn emotionele impact op het publiek prezen. Er brak een conflict uit tussen Khan en de andere partners van Dreamz Unlimited over het niet casten van Juhi Chawla in hun productie van Aziz Mirza’s Chalte Chalte in 2003, en ze gingen uit elkaar, ondanks het succes van de film.
2004-2009: Heropleving
2004 was een kritisch en commercieel succesvol jaar voor Khan. Hij transformeerde Dreamz Unlimited in Red Chillies Entertainment en voegde zijn vrouw Gauri toe als producent. In de eerste productie van het bedrijf speelde hij de hoofdrol in Farah Khan’s regiedebuut, de masala film Main Hoon Na. De film is een fictief verslag van de Indiaas-Pakistaanse betrekkingen en werd door sommige commentatoren gezien als een bewuste poging om afstand te nemen van het stereotiepe beeld van Pakistan als de constante schurk. Khan speelde vervolgens een piloot van de Indiase luchtmacht die verliefd wordt op een Pakistaanse vrouw (Preity Zinta) in de romantische film Veer-Zaara van Yash Chopra, die op het 55e filmfestival van Berlijn met lof werd onthaald. Het was de best verdienende film van 2004 in India, met een wereldwijd brutobedrag van meer dan ₹940 miljoen (US$13 miljoen), en Main Hoon Na was de op een na best verdienende film met ₹680 miljoen (US$9,5 miljoen).
In zijn laatste release van 2004, Khan speelde de hoofdrol van een NASA-wetenschapper die patriottisch terugkeert naar India om zijn wortels weer te vinden in Ashutosh Gowarikers sociale drama Swades (wat “Homeland” betekent), dat de eerste Indiase film werd die werd opgenomen in het NASA-onderzoekscentrum in het Kennedy Space Center in Florida.Filmwetenschapper Stephen Teo noemt de film een voorbeeld van “Bollywoodised Realism” (Bollywood-achtig realisme), dat de conventionele vertelling en de verwachtingen van het publiek in de Hindi-cinema overstijgt. In december 2013 meldde The Times of India dat Khan het filmen van de film zo’n emotioneel overweldigende en levensveranderende ervaring vond dat hij de film nog steeds niet had bekeken. Derek Elley van Variety vond Khan’s optreden “verontrustend” als “een zelfvoldane expatriate die vastbesloten is om westerse waarden naar arme Indiase boeren te brengen”, maar verschillende filmcritici, waaronder Jitesh Pillai, vonden het zijn beste acteerprestatie tot nu toe. Hij werd genomineerd voor de Filmfare Best Actor Award voor alle drie van zijn releases in 2004 en won uiteindelijk de prijs voor Swades. Filmfare nam zijn optreden later op in de 2010 editie van Bollywood’s “Top 80 Iconic Performances”.
In 2005 speelde Khan in Amol Palekar’s fantasy drama, Paheli. De film was India’s inzending voor de Beste Buitenlandse Film op de 79e Academy Awards. Later werkte hij voor de derde keer samen met Karan Johar in het romantische musicaldrama Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), het verhaal van twee ongelukkig getrouwde mensen in New York City die buitenechtelijke affaires beginnen. De film, met een ensemblecast van Amitabh Bachchan, Preity Zinta, Abhishek Bachchan, Rani Mukerji en Kirron Kher, werd de best verdienende Indiase film op de overzeese markt, met een opbrengst van meer dan ₹1,13 miljard (US$16 miljoen) wereldwijd. Zowel zijn rollen in Kabhi Alvida Naa Kehna als in de actiefilm Don, een remake van de gelijknamige film uit 1978, leverden Khan nominaties op voor Beste Acteur bij de Filmfare Awards, ondanks dat zijn vertolking van de hoofdpersoon in Don negatief werd vergeleken met die van Amitabh Bachchan in de oorspronkelijke film.
-Khan in 2007 over zijn positie als topster van de Hindi filmindustrie
In 2007 portretteerde Khan een in ongenade gevallen hockeyspeler die het Indiase nationale hockeyteam naar WK-succes coacht in Yash Raj Films’ semi-fictieve Chak De! India. Bhaichand Patel merkt op dat Khan, die een achtergrond in de sport had door in het hockeyteam van zijn universiteit te spelen, zichzelf in wezen portretteerde als een “kosmopolitische, liberale, Indiase moslim”. Khan deed het goed in zowel India als het buitenland en won nog een Filmfare Award voor Beste Acteur voor zijn optreden, dat volgens Rajeev Masand van CNN-IBN “zonder enige van zijn typische trekjes, zonder enige van zijn handelsmerk eigenaardigheden” was, en Kabir Khan portretteerde “als een echt mens van vlees en bloed”. Filmfare nam zijn optreden op in hun 2010 nummer van de “Top 80 Iconic Performances”. In hetzelfde jaar speelde Khan samen met Arjun Rampal, Deepika Padukone en Shreyas Talpade in Farah Khan’s reïncarnatie melodrama Om Shanti Om, waarin hij een artiest uit de jaren 1970 vertolkt die herboren wordt als een superster uit de jaren 2000. De film werd de best verkochte Indiase speelfilm van 2007, zowel in eigen land als in het buitenland. Om Shanti Om leverde Khan zijn tweede nominatie van het jaar op voor Beste Acteur bij Filmfare. Khalid Mohammed van Hindustan Times schreef: “de onderneming behoort toe aan Shah Rukh Khan, die komedie, hoogdravend drama en actie aanpakt met zijn kenmerkende stijl – spontaan en intuïtief intelligent”.
Khan werkte voor de derde keer samen met Aditya Chopra aan het romantische drama Rab Ne Bana Di Jodi (2008) tegenover Anushka Sharma, op dat moment een nieuwkomer. Hij speelde Surinder Sahni, een verlegen man met een laag gevoel van eigenwaarde, wiens liefde voor zijn jonge gearrangeerde vrouw (Sharma) ervoor zorgt dat hij zichzelf transformeert in Raj, een onstuimig alter-ego. Rachel Saltz van The New York Times vond dat de dubbelrol “op maat gemaakt” was voor Khan, omdat hij zo de kans kreeg zijn talenten te tonen, hoewel Deep Contractor van Epilogue vond dat Khan meer kracht toonde in de rol van Surinder en zwakte in de rol van monoloog-gevoelige Raj. In december 2008 liep Khan een schouderblessure op tijdens het filmen van een kleine rol in Mudassar Aziz’s Dulha Mil Gaya. Hij onderging toen uitgebreide fysiotherapiesessies, maar de pijn maakte hem bijna immobiel en hij onderging een arthroscopische operatie in februari 2009. Hij speelde een speciale rol in de film Billu uit 2009, als Bollywood superster Sahir Khan – een gefingeerde versie van hemzelf – waarin hij musicalnummers speelde met actrices Kareena Kapoor, Priyanka Chopra en Deepika Padukone. Als hoofd van de productiemaatschappij van de film, Red Chillies, deed Khan de oproep om de titel van de film te veranderen van Billu Barber in Billu nadat kappers in het hele land hadden geklaagd dat het woord “kapper” denigrerend was. Het bedrijf verdoezelde het beledigende woord op billboards die al waren geplaatst met de oorspronkelijke titel.
2010-2014: My Name Is Khan en uitbreiding naar actie en komedie
Nadat hij de rol had geweigerd die vervolgens naar Anil Kapoor ging in Danny Boyle’s Slumdog Millionaire (2008), begon Khan met de opnames van My Name Is Khan (2010), zijn vierde samenwerking met regisseur Karan Johar en zijn zesde met Kajol. De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal en speelt zich af tegen de achtergrond van de perceptie van de islam na de aanslagen van 11 september. Khan speelt Rizwan Khan, een moslim die lijdt aan het lichte syndroom van Asperger en die een reis door Amerika maakt om de president van het land te ontmoeten, in een rol die filmwetenschapper Stephen Teo ziet als een “symbool van assertieve rasa-waarden” en een ander voorbeeld van Khan die de NRI-identiteit vertegenwoordigt in het mondiale Bollywood. Om een accuraat beeld te schetsen van een patiënt zonder hem te kleineren, deed Khan maandenlang onderzoek naar zijn rol door boeken te lezen, video’s te bekijken en met mensen te praten die aan de ziekte lijden. Bij de release werd My Name is Khan een van de best verkochte Bollywood films buiten India en verdiende Khan zijn achtste Filmfare Award voor Beste Acteur, waarmee hij het record voor de meeste overwinningen in deze categorie evenaart met acteur Dilip Kumar. Jay Wesissberg van Variety merkte op hoe Khan de Asperger-patiënt neerzette met “afgewende ogen, verende passen, stotterende herhalingen van uit het hoofd geleerde teksten”, en vond het een “opvallende prestatie die zeker het gouden zegel van goedkeuring van de Autismevereniging zal krijgen”.
In 2011 speelde Khan naast Arjun Rampal en Kareena Kapoor in Anubhav Sinha’s superheldenfilm Ra.One, zijn eerste werk in dit subgenre, als een gunst aan zijn kinderen. De film volgt het verhaal van een Londense ontwerper van videogames die een schurkachtig personage creëert dat ontsnapt naar de echte wereld. De film werd aangekondigd als Bollywood’s duurste productie; het budget werd geschat op ₹1,25 miljard (US$18 miljoen). Ondanks negatieve media-aandacht voor de kassuccessen van de film, was Ra.One een financieel succes met een brutowinst van ₹2,4 miljard (US$34 miljoen). De film, en Khan’s vertolking van een dubbelrol, kreeg gemengde kritieken; terwijl de meeste critici zijn prestaties als de robotachtige superheld G.One prezen, bekritiseerden ze zijn vertolking van de videogameontwerper Shekhar. Khan’s tweede release van 2011 was Don 2, een vervolg op Don (2006). Om zich voor te bereiden op zijn rol, oefende Khan uitgebreid en voerde hij de meeste stunts zelf uit. Zijn optreden leverde hem positieve kritieken op van critici; Nikhat Kazmi van The Times of India zei: “Shah Rukh blijft de baas en verliest nooit zijn houvast, noch in de dramatische sequenties, noch in de actiecoupures”. De film was de hoogst verkochte Bollywoodproductie van het jaar in het buitenland en werd vertoond op het 62e Internationale Filmfestival van Berlijn.
Khan’s enige release in 2012 was Yash Chopra’s laatste film, het romantische drama Jab Tak Hai Jaan, waarin hij opnieuw een romantische rol speelde tegenover Katrina Kaif en Anushka Sharma. CNN-IBN vond de prestatie van Khan een van zijn beste tot nu toe, maar vond dat Khan’s eerste zoen op het scherm van zijn carrière met Katrina Kaif, twintig jaar jonger, een onhandige was. Jab Tak Hai Jaan was een matig financieel succes en leverde wereldwijd meer dan ₹2,11 miljard (US$30 miljoen) op. De film werd in 2012 vertoond op het Marrakech International Film Festival in Marokko, samen met Kabhi Khushi Kabhie Gham…, Veer-Zaara, en Don 2. Tijdens de daaropvolgende Zee Cine Awards bracht Khan een eerbetoon aan wijlen Yash Chopra, samen met Kaif, Sharma en een aantal andere heldinnen uit het verleden van Chopra.
In 2013 speelde Khan in Rohit Shetty’s actiekomedie Chennai Express voor Red Chillies Entertainment, een film die gemengde kritieken kreeg en een behoorlijke hoeveelheid kritiek voor zijn vermeende minachting van de Zuid-Indiase cultuur, hoewel de film een eerbetoon aan Tamil-cinema ster Rajinikanth bevatte. De criticus Khalid Mohamed vond dat Khan overacteerde in de film en bekritiseerde hem voor het “opnieuw uitvoeren van elke oude truc uit het acteerboek”. Ondanks de kritiek brak de film vele box office records voor Hindi films in zowel India als daarbuiten, en overtrof 3 Idiots om kortstondig de hoogst verdienende Bollywood film aller tijden te worden, met een bruto van bijna ₹4 miljard (US$56 miljoen) aan wereldwijde kaartverkoop. Op 7 maart 2013 – een dag voor Internationale Vrouwendag – berichtte The Times of India dat Khan had gevraagd om een nieuwe conventie waarbij de naam van zijn vrouwelijke hoofdrolspeelsters boven zijn eigen naam in de aftiteling zou komen te staan. Hij beweerde dat de vrouwen in zijn leven, waaronder zijn tegenspeelsters, de reden zijn geweest van zijn succes. In 2014 was de acteur te zien in Farah Khan’s ensemble actiekomedie Happy New Year, met in de hoofdrollen Deepika Padukone, Abhishek Bachchan en Boman Irani; zijn derde samenwerking met de regisseur. Hoewel Khan’s ondimensionale personage werd bekritiseerd, werd de film een groot commercieel succes met een brutowinst van ₹3,8 miljard (US$53 miljoen) wereldwijd.
2015-heden: Carrière schommelingen
Khan verscheen vervolgens naast Kajol, Varun Dhawan en Kriti Sanon in Rohit Shetty’s actiekomedie Dilwale (2015). De film oogstte gemengde kritieken, hoewel hij financieel winstgevend was met een brutowinst van ₹3,7 miljard (US$52 miljoen). Namrata Joshi van The Hindu merkte op: “Met Dilwale gaat Rohit Shetty hopeloos de mist in, ondanks veel dat hij tot zijn beschikking had, waaronder een power-packed cast en producent”. Joshi vond ook dat de poging om Khan en Kajol in een nieuw jasje te steken, mislukt was. Hij nam vervolgens dubbele rollen op zich van een superster en zijn doppelgänger fan in Maneesh Sharma’s actiethriller Fan (2016). Peter Bradshaw van The Guardian vond de film “vermoeiend, bizar maar toch kijkbaar” en vond dat Khan treffend “creepy” was als de obsessieve bewonderaar. De film presteerde ondermaats aan de kassa, en vakjournalisten schreven deze mislukking toe aan de non-conformiteit van de film met de mainstream-formule. Later dat jaar portretteerde Khan de bijrol van een therapeut voor een aspirant-cinematograaf (gespeeld door Alia Bhatt) in Gauri Shinde’s coming-of-age film Dear Zindagi.
In Rahul Dholakia’s actie-misdaadfilm Raees (2017), nam Khan de rol op zich van de titulaire anti-held-een bootlegger die maffioso werd in de jaren tachtig van de vorige eeuw in Gujarat. In een typisch gemengde recensie vond Pratim D. Gupta van The Telegraph Khan’s prestatie “inconsistent, intens en krachtig bij momenten, maar vaak uit zijn karakter glijdend in zijn gebruikelijke mix van stock-maniërismen”. Commercieel was de film een bescheiden succes, met een opbrengst van ongeveer ₹3,08 miljard (US$43 miljoen) wereldwijd. Khan keerde terug naar het romantische genre met de rol van een toeristengids die verliefd wordt op een reiziger (gespeeld door Anushka Sharma) in Imtiaz Ali’s Jab Harry Met Sejal (2017). Schrijvend voor Mint, bekritiseerde Uday Bhatia Khan’s pairing met Sharma, 22 jaar zijn junior, schrijvend dat Khan “soortgelijke gebaren van liefde decennia geleden had uitgevoerd naar acteurs van zijn eigen leeftijd”. De film bleek een box office flop te zijn. Khan herenigde zich vervolgens met Sharma en Katrina Kaif in Aanand L Rai’s romantische drama Zero (2018), waarin hij Bauua Singh speelde, een dwerg die betrokken is bij een liefdesdriehoek. De film kreeg gemengde kritieken met lof gericht aan Khan’s prestaties. Schrijvend voor Hindustan Times, prees Raja Sen zijn “dominante prestaties en enorme energie” en Anna M. M. Vetticad van Firstpost noemde hem een “uitstekende pasvorm” voor de rol voor het toestaan van zijn “natuurlijk energieke persoonlijkheid, komische timing en charme om de vlucht te nemen”. Commercieel gezien deed de film het niet goed. Volgens een Box Office India rapport heeft het sterrendom van Khan te lijden gehad onder het feit dat zijn films het niet goed deden.