De Amerikaanse folklorist Alan Lomax suggereerde dat “Shenandoah” een zee-shanty was en dat de “componisten” heel misschien Frans-Canadese voyageurs waren. Sea-shanty’s waren werkliederen die door zeelieden werden gebruikt om de inspanningen te coördineren bij het uitvoeren van karweitjes zoals het anker van het schip ophalen of touwen binnenhalen. De formele structuur van een shanty is eenvoudig: het bestaat uit een solo die wordt afgewisseld met een luidruchtig refrein. Shenandoah”, met zijn bekende refrein, is een echte zeemanslied; het lied verscheen voor het eerst in druk in een artikel van William L. Alden, getiteld “Sailor Songs,” gepubliceerd in Harper’s New Monthly Magazine in 1882.

Zo onduidelijk als de oorsprong van het lied is, zo onduidelijk is ook de definitieve versie en interpretatie van de tekst. Sommigen menen dat het liedje verwijst naar de rivier met dezelfde naam. Anderen suggereren dat het van Afro-Amerikaanse oorsprong is, want het vertelt het verhaal van Sally, de dochter van het Indiaanse opperhoofd Shenandoah, die zeven jaar lang het hof wordt gemaakt door een blanke handelaar op de Missouri. Ongeacht deze tekstuele mysteries, blijft “Shenandoah” een Amerikaanse klassieker.

-Bibliotheek van het Congres