Shushan de Citadel of het paleis van de Perzische koning Ahasveros komt veel voor in het Bijbelboek Esther. Ahasveros is in de geschiedenis beter bekend als Koning Xerxes I, die aan het hoofd stond van het rijk van de Meden en de Perzen toen het op zijn hoogtepunt was. De oude stad Shushan, ook bekend als Susa, ligt aan de rand van de moderne Iraanse stad Shush. De opgravingen begonnen in de jaren 1890 en liepen door tot in de jaren 1960. Helaas is de site zwaar beschadigd door plunderingen, primitieve archeologische technieken en de oorlog tussen Irak en Iran, 1980-1988.

De oude stad Shushan was de hoofdstad van het koninkrijk Elam totdat zij werd veroverd door Cyrus de Grote kort voordat hij Babylon ging veroveren. Voor die tijd bevond Elam zich vaak aan de ene of de andere kant van de machtsstrijd tussen Assyrië en Babylonië om de regionale overheersing. De Assyriërs en Babyloniërs deporteerden en vestigden hele volksstammen van gevangenen in verschillende delen van hun rijk. Beroemd is dat de Assyriërs het grootste deel van de bevolking van het noordelijke 10-stammen koninkrijk Israël deporteerden tijdens het bewind van koning Hizkia van Juda. Het volk van Elam behoorde tot degenen die de Assyriërs vervolgens in het leeggehaalde land Israël vestigden (Ezra 4: 9-10).

Toen Cyrus de Grote Elam veroverde, bracht hij het voor het eerst onder Perzisch bestuur. Cyrus’ zoon en opvolger Cambyses II maakte Shushan tot een van de vier hoofdsteden van het Perzische rijk. Jaren later begon de vierde koning van het rijk van de Meden en de Perzen, Darius I (ook bekend als Darius de Grote), enorme paleizen te bouwen in de hoofdsteden Shushan en Persepolis. Shushan de citadel zou vooral dienen als winterpaleis voor de Perzische koningen omdat de extreme hitte van de zomer daar zeer behoorlijk oncomfortabel kan zijn (de gemiddelde temperatuur in Shushan in juli 2018 was 45 graden Celsius of 113 graden Fahrenheit). De Bijbelse profeet Nehemia diende ook in Shushan de citadel als beker drager van koning Artaxerxes, zoon van Ahasveros (Xerxes I).

De muren die u op de afbeelding hierboven kunt zien, werden in de moderne tijd bovenop de oude fundamenten gebouwd om bezoekers te helpen de oorspronkelijke lay-out van het paleis te zien. Bijbellezers kunnen gemakkelijk zelf de kenmerken van het paleis zien die in detail worden beschreven in het boek Esther. Laten we eens wat beter kijken.

1 – De binnenplaats van de tuin

“En toen deze dagen voleindigd waren, hield de koning zeven dagen lang een feestmaal voor al het volk dat in Shushan, de citadel*, aanwezig was, van de grootste tot de kleinste, in de binnenplaats van de tuin van het paleis van de koning.” (Esther 1:5) *footnote: Of “Shushan het paleis”

De plaats van de grote binnenplaats is te zien in het bovenste deel van de foto. Hier hield koning Ahasveros een groots feestmaal voor zijn edelen, zijn gouverneurs en paleisambtenaren “van de grootste tot de minste”. Tijdens dit feest maakt zijn vrouw koningin Vashti de Perzische “Koning der Koningen” boos door te weigeren te komen wanneer zij wordt opgeroepen. Zij wordt afgezet als koningin. Esther 1:6 vermeldt dat de binnenplaats “zuilen van marmer” had. Deze grote audiëntiezaal had 36 Perzische zuilen, elk bekroond met kolossale ornamentale zuilentoppen, kapitelen genaamd, gesneden in de vorm van twee knielende stieren. Het kapiteel alleen al is 4 meter hoog. Een zorgvuldig gereconstrueerd kapiteel uit deze zaal is te zien in het Louvre in Parijs. De kolommen eronder waren 17 meter hoog, wat betekent dat het plafond 21 meter hoog was! De zaal moet een indrukwekkende locatie zijn geweest voor het feest van de koning.

2 – De binnenplaats van het huis van de vrouwen

“Dag na dag liep Mordechai voor de binnenplaats van het huis van de vrouwen* om te horen hoe het met Esthers welzijn ging en wat er met haar gebeurde.” (Esther 2:11) *footnote: Of “van de harem”

Dit deel van de site is zwaar geërodeerd en beschadigd door de tand des tijds en door vroege, meer primitieve archeologische technieken. Sommigen geloven dat de harem van de koning, of het huis van de vrouwen, zich helemaal links op de foto bevond. De binnenplaats van het huis van de vrouwen wordt gedeeltelijk versperd door bomen. Daaronder en volledig afgesloten door de bomen lag het huis van de vrouwen (de harem). Hier is een reeks appartementen gevonden, elk met een kleine binnenplaats. Het is toepasselijk dat deze zich in de buurt van het appartement van de koning bevinden. De mooie Hebreeuwse vrouw Esther werd samen met enkele andere mooie vrouwen uit verschillende delen van het rijk hierheen gebracht voor 12 maanden massage, schoonheidsbehandelingen en een speciaal dieet ter voorbereiding op de definitieve keuze van de koning als koningin ter vervanging van de onwillige Vashti. Met uitzondering van de koning en een vertrouwde eunuch, mocht geen man het huis van de vrouw binnengaan op straffe van de dood. Om deze reden wacht Esthers oom Mordechai angstig buiten het Vrouwenhuis op de binnenplaats op nieuws over zijn nicht. Deze binnenplaats is ook de waarschijnlijke plaats van het banket voor adellijke vrouwen van koningin Vashti, dat tegelijk met het koningsbanket werd gehouden (Ez 1:9).

3 – De tweede binnenplaats, een van de twee buitenste binnenplaatsen

“Later zeide de koning: “Wie is er in de binnenplaats?” Haman nu was in de buitenste voorhof van het huis van de koning gekomen om met de koning te spreken over het ophangen van Mordechai aan de brandstapel die hij voor hem had klaargemaakt.” (Esther 6:4)

Deze grote buitenhof, rechts op de afbeelding te zien, was door een aanzienlijke afstand gescheiden van de binnenhof. In deze ruimte wachtten de smekelingen die de koning kwamen bezoeken, tot zij werden ontboden. Bij het binnenkomen van het enorme paleis van Shushan moest men door een reeks binnenplaatsen, de een nog indrukwekkender dan de ander. De wachtruimte was ontworpen om ontzag in te boezemen voor hen die er binnenkwamen en om hen te doordringen van hun betrekkelijke kleinheid en de grootheid van de koning die zij kwamen oproepen.

4 – De binnenplaats

“Op de derde dag trok Esther haar koninklijke gewaden aan en ging in de binnenplaats van het huis van de koning staan, tegenover het huis van de koning, terwijl de koning op zijn koninklijke troon zat in het koninklijke huis tegenover de ingang.” (Esther 5:1)

Op het binnentreden van het binnenhof zonder daartoe te zijn uitgenodigd, stond de doodstraf. Esther nam haar leven in eigen hand door hier zonder toestemming binnen te gaan. Vergeving kon alleen komen van de koning, van wie Esther wist dat hij haar vanuit zijn troonzaal zou kunnen zien. Zoals in de Bijbel staat, stond deze binnenplaats tegenover het koninklijk huis waar de troonzaal en de appartementen van de koning zich bevonden.

5 – De troonzaal

“… terwijl de koning op zijn koninklijke troon zat in het koninklijk huis tegenover de ingang. Zodra de koning koningin Esther op de binnenplaats zag staan, won zij zijn gunst, en de koning stak Esther de gouden scepter toe die hij in zijn hand had. Esther kwam toen naderbij en raakte de top van de scepter aan.” (Esther 5:1.2)

De troonzaal was vanaf de binnenplaats te bereiken door middel van een lange helling. De troon staat op een verhoogd platform. Vanuit zijn verhoogde positie kon de koning zien dat koningin Esther op een audiëntie wachtte. Hoewel Esther de wet had overtreden, reikt Ahasveros als symbool van zijn vergiffenis zijn koninklijke scepter uit, die zij dankbaar aanvaardt door haar aan te raken. De troonzaal lag recht voor de koninklijke vertrekken van de koning.

De Koningspoort

Het boek Esther vermeldt ook de Koningspoort (Esther 2:21) die helaas net buiten de rechterzijde van de afbeelding ligt. Hier vervult Mordechai, nog een nederige dienaar, zijn plichten voor de koning. De massieve Poort die door een afstand van het paleiscomplex was gescheiden, werd pas in de jaren 1970 ontdekt en opgegraven. Binnen de poort stond een groot standbeeld van Xerxes vader, Darius I (ook bekend als Darius de Grote). Zoals in het boek Esther staat, was er een groot openbaar plein voor de poort (Esther 4:6).

Conclusies

De paleisruïnes bevestigen de details die door de schrijver van het boek Esther zijn beschreven en tonen aan dat de schrijver kennis uit de eerste hand had van het paleis. De Franse archeoloog Jean Perrot was ’s werelds meest vooraanstaande autoriteit op het gebied van het oude paleis van Shushan. Perrot was directeur van de Franse archeologische missie naar Susa en werkte op de site van 1968 tot 1979. Over het paleis van Shushan (Susa) schreef Perrot: “Men herleest tegenwoordig met hernieuwde belangstelling het boek Esther, waarvan de gedetailleerde beschrijving van de inrichting van het paleis van Xerxes nu uitstekend overeenstemt met de archeologische werkelijkheid.”

Image Credits:

Foto door Darafsh Kaviyani (CC BY-SA 3.0) Wikimedia Commons. Nummering door auteur.

Perzische hoofdstad in het Louvre. Foto door auteur, 2008.