Aloysius Gonzaga, (9 maart 1568 – 21 juni 1591) was een Italiaanse aristocraat die lid werd van de Sociëteit van Jezus.

Terwijl hij nog student was aan het Romeinse College, stierf hij op 23-jarige leeftijd als gevolg van de zorg voor de slachtoffers van een epidemie. Hij werd zalig verklaard in 1605, en heilig verklaard in 1726.

In de kunst wordt de heilige Aloysius afgebeeld als een jonge man met een zwarte toog en kapittel, of als page. Zijn attributen zijn een lelie, verwijzend naar onschuld; een kruis, verwijzend naar vroomheid en opoffering; een schedel, verwijzend naar zijn vroege dood; en een rozenkrans, verwijzend naar zijn toewijding aan de Heilige Maagd Maria.

Van hoopvolle militair tot ziekelijk kind

Aloysius Gonzaga werd geboren als oudste van zeven kinderen. Als eerstgeboren zoon ging zijn vader ervan uit dat Aloysius soldaat zou worden, aangezien de familie voortdurend betrokken was bij de veelvuldige kleine oorlogen in de regio.

Zijn militaire opleiding begon al op jonge leeftijd, maar hij kreeg ook een opleiding in talen en kunsten.

Zelfs op vierjarige leeftijd kreeg hij een set miniatuurgeweren en vergezelde hij zijn vader op trainingsexpedities, zodat de jongen “de kunst van het wapenen” kon leren.

Op vijfjarige leeftijd werd Aloysius naar een militair kamp gestuurd om aan zijn carrière te beginnen.

Hij groeide op te midden van het geweld en de wreedheid van het Italië van de Renaissance en was getuige van de moord op twee van zijn broers.

In 1576, 8 jaar oud, werd hij samen met zijn jongere broer Rodolfo naar Florence gestuurd om verder onderwijs te volgen. Daar werd hij ziek door een nieraandoening, waar hij zijn hele leven last van zou houden.

Terwijl hij ziek was, nam hij de gelegenheid te baat om over de heiligen te lezen en veel van zijn tijd in gebed door te brengen.

Hij zou op 9-jarige leeftijd een persoonlijke gelofte van kuisheid hebben afgelegd.

In november 1579 werden de broers naar de hertog van Mantua gestuurd. Aloysius was geschokt door de gewelddadige en frivole levensstijl die hij daar aantrof.

Aloysius keerde terug naar Castiglione waar hij kardinaal Charles Borromeo ontmoette, en van hem ontving hij de eerste communie op 22 juli 1580.

Honger naar missiewerk

Na het lezen van een boek over jezuïetenmissionarissen in India, voelde Aloysius sterk dat hij zelf missionaris wilde worden. Hij begon te oefenen door ’s zomers catechismusles te geven aan jonge jongens in Castiglione.

De familie werd in 1581 naar Spanje geroepen, en op dat moment begon Aloysius serieus na te denken over toetreding tot een religieuze orde. Hij had overwogen zich aan te sluiten bij de Kapucijnen, maar hij had een biechtvader van de Jezuïeten in Madrid en besloot zich bij die orde aan te sluiten.

Zijn moeder stemde in met zijn verzoek, maar zijn vader was woedend en belette hem dat te doen.

In juli 1584 wilde Aloysius nog steeds priester worden, en verschillende leden van zijn familie deden hun best hem op andere gedachten te brengen. Toen zij inzagen dat er geen manier was om hem van zijn plan af te brengen, probeerden zij hem over te halen wereldlijk priester te worden, en boden aan een bisdom voor hem te regelen.

Als hij jezuïet zou worden, zou hij afstand doen van elk recht op zijn erfenis of status in de maatschappij. Zijn familie was hier bang voor, maar hun pogingen om hem over te halen niet bij de jezuïeten te gaan, mislukten; Aloysius was niet geïnteresseerd in een hoger ambt en wilde nog steeds missionaris worden.

Aloysius’ gezondheid bleef voor problemen zorgen. Naast de nierziekte leed hij ook aan een huidziekte, chronische hoofdpijn en slapeloosheid. Hij werd naar Milaan gestuurd voor studie, maar na enige tijd werd hij vanwege zijn gezondheid weer teruggestuurd naar Rome.

Eindelijk! Religieuze geloften voor Aloysius Gonzaga

Op 25 november 1587 legde hij de drie religieuze geloften van kuisheid, armoede en gehoorzaamheid af. In februari en maart 1588 ontving hij kleine ordes, en begon hij theologie te studeren ter voorbereiding op de wijding.

In 1589 werd hij naar Mantua geroepen om te bemiddelen tussen zijn broer Rodolfo en de hertog van Mantua. In mei 1590 keerde hij terug naar Rome.

Er wordt gezegd dat hij later dat jaar een visioen kreeg waarin de aartsengel Gabriël hem vertelde dat hij binnen een jaar zou sterven.

Leven op wonderbaarlijke wijze door de pest

In 1591 brak in Rome de pest uit. De Jezuïeten openden een ziekenhuis voor de getroffenen, en Aloysius meldde zich aan om daar te werken. Hij mocht werken op een afdeling waar geen pestlijders waren, omdat ze bang waren hem kwijt te raken.

Een man op zijn afdeling bleek al besmet te zijn, en op 3 maart 1591 (zes dagen voor zijn 23e verjaardag) vertoonde Aloysius de eerste symptomen van besmetting.

Het leek zeker dat hij binnen korte tijd zou sterven, en hij kreeg het Heilig Oliesel toegediend. Tot ieders verbazing herstelde hij echter, maar zijn gezondheid was slechter dan ooit.

Terwijl hij ziek was, sprak hij verscheidene malen met zijn biechtvader, de kardinaal en latere heilige, Robert Bellarmine.

Visioen van zijn naderende dood

Aloysius had weer een visioen, en vertelde Bellarmine dat hij zou sterven op het Octaaf van het feest van Corpus Christi. Op die dag, die op 21 juni van dat jaar viel, leek hij ’s morgens heel gezond, maar hij bleef volhouden dat hij voor het einde van de dag zou sterven.

Toen hij begon te verzwakken, gaf Bellarmine hem de laatste sacramenten en reciteerde de gebeden voor de stervenden. Hij stierf even voor middernacht.

Aloysius Gonzaga werd slechts veertien jaar na zijn dood zalig verklaard door Paus Paulus V, op 19 oktober 1605. Op 31 december 1726 werd hij samen met een andere novice van de Jezuïeten, Stanislaus Kostka, heilig verklaard door paus Benedictus XIII.

De feestdag van de heilige Aloysius Gonzaga wordt gevierd op 21 juni, de datum van zijn overlijden.

St. Aloysius Gonzaga – Patroonheilige van de jeugd en pestslachtoffers

In 1729 riep paus Benedictus Aloysius uit tot patroonheilige van jonge studenten. In 1926 werd hij door paus Pius XI benoemd tot patroon van alle christelijke jongeren.

Omwille van de wijze waarop hij stierf, is hij altijd beschouwd als patroonheilige van pestlijders. Vanwege zijn medeleven en moed ten overstaan van een ongeneeslijke ziekte is Aloysius Gonzaga de patroonheilige geworden van zowel aids-patiënten als hun verzorgers.

Nauw na de dood van Aloysius, op zijn feestdag in 1608, stichtten de drie dochters van zijn broer Rodolfo onder zijn beschermheerschap een gemeenschap van vrouwen die zich toelegden op het onderwijs, onder de formele naam van de Nobele Maagden van Jezus.

Deze gemeenschap bestaat nog steeds, hoewel het aantal leden sinds 2012 is teruggelopen tot twee.

Home > Aloysius Gonzaga