De sit-in campagnes van 1960 en de daaropvolgende oprichting van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) toonden de potentiële kracht van burgerlijke strijdbaarheid en stelden een nieuwe generatie jonge mensen in staat vertrouwen te krijgen in hun eigen leiderschap. Martin Luther King, Jr., beschreef de studenten sit-ins als een “elektriserende beweging van negerstudenten die het rustige oppervlak van campussen en gemeenschappen in het Zuiden verbrijzelde,” en hij sprak zijn trots uit over het nieuwe activisme omdat het “geïnitieerd, gevoed en in stand gehouden werd door studenten” (Papers 5:447; 368).
De sit-ins begonnen op 1 februari 1960, toen vier zwarte studenten van North Carolina A & T College bij een Woolworth-lunchtrommel in het centrum van Greensboro, North Carolina gingen zitten. De studenten – Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain en David Richmond – kochten verschillende artikelen in de winkel voordat ze plaatsnamen aan de toonbank die gereserveerd was voor blanke klanten. Toen een serveerster hen vroeg te vertrekken, weigerden ze beleefd; tot hun verbazing werden ze niet gearresteerd. De vier studenten bleven bijna een uur zitten tot de winkel sloot.
De volgende ochtend arriveerden ongeveer twee dozijn studenten bij Woolworth’s en namen plaats aan de lunchtoog. Hoewel er geen confrontaties plaatsvonden, trok de tweede sit-in de lokale media. Op de derde dag van de campagne vormden de studenten het Student Executive Committee for Justice om de protesten te coördineren. De demonstranten in Greensboro stemden uiteindelijk in met het verzoek van de burgemeester om de protestactiviteiten te staken terwijl stadsambtenaren naar “een rechtvaardige en eervolle oplossing” zochten, maar zwarte studenten in andere gemeenschappen begonnen hun eigen lunchtrommelprotesten (Carson, 10). Tegen het eind van de maand hadden op meer dan 30 plaatsen in 7 staten sit-ins plaatsgevonden, en tegen het eind van april hadden meer dan 50.000 studenten deelgenomen.
De aanhoudende studentenprotesten in Nashville, Tennessee, waren bijzonder goed georganiseerd. James Lawson, student aan de Vanderbilt Universiteit, leidde workshops over Gandhiaanse geweldloosheid die een aantal studenten van de zwarte colleges van Nashville aantrokken. Velen van hen, onder wie John Lewis, Diane Nash en Marion Barry, zouden later leiders worden van de zuidelijke burgerrechtenstrijd. De Nashville-beweging bleek succesvol en de studenten kregen steeds meer vertrouwen in hun vermogen om campagnes te leiden zonder leiding van volwassenen.
Nonviolence was a central component of the student-led demonstrations; however, many protesters were not met peaceful responses from the public. Hoewel demonstranten routinematig door segregatieactivisten werden onderbroken en geslagen en door de politie gearresteerd, was hun vastberadenheid onverzettelijk. King schreef: “De belangrijkste betekenis van de studentenbeweging ligt in het feit dat zij vanaf het begin, overal, directe actie heeft gecombineerd met geweldloosheid. Deze eigenschap heeft haar de buitengewone kracht en discipline gegeven die ieder weldenkend mens waarneemt” (Papers 5:450).
Hoewel veel van de demonstrerende studenten aangesloten waren bij jongerengroepen van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), vormde de nieuwe studentenbeweging een impliciete uitdaging voor de processtrategie van ’s lands oudste burgerrechtengroep. De leiders van de NAACP van hun kant steunden de sit-ins in het openbaar, hoewel sommigen privé het nut van door studenten geleide burgerlijke ongehoorzaamheid in twijfel trokken.
Op 15-17 april kwamen de leiders van de verschillende sit-in campagnes bijeen op een conferentie die was bijeengeroepen door de uitvoerend directeur van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Ella Baker. Deze bijeenkomst werd de oprichtingsconferentie van de SNCC. In een verklaring voorafgaand aan de opening van de conferentie benadrukte King de “noodzaak van een soort doorlopende organisatie” en sprak hij zijn overtuiging uit dat “de jeugd de vrijheidsstrijd naar elke gemeenschap in het Zuiden moet brengen” (Papers 5:427). De 120 studenten uit 12 zuidelijke staten stemden voor de oprichting van een jongerenorganisatie zonder formele aansluiting bij een andere burgerrechtengroep.
In oktober 1960 overtuigden Atlanta-studentenleiders King ervan deel te nemen aan een sit-in bij Rich’s, een plaatselijk warenhuis. King en ongeveer 300 studenten werden gearresteerd. De studenten werden later vrijgelaten, maar King bleef in de gevangenis terwijl ambtenaren van Georgia onderzochten of zijn sit-in in strijd was met de voorwaarden die King maanden eerder had gekregen voor het rijden met een rijbewijs dat niet in de staat was. Na zijn veroordeling tot vier maanden dwangarbeid in de staatsgevangenis van Georgia in Reidsville, hielpen John F. Kennedy en zijn campagneleider en broer, Robert Kennedy, King vrij te krijgen. Hun tussenkomst in de zaak droeg bij tot Kennedy’s nipte overwinning op Richard Nixon in de presidentsverkiezingen.
In de herfst van 1960 waren er tekenen dat de zuidelijke burgerrechtenbeweging diepgaand was veranderd door de fel onafhankelijke studentenprotestbeweging. Degenen die hadden deelgenomen aan de sit-in campagne waren vastbesloten door te gaan met de directe actietactieken die het initiatief overnamen van meer voorzichtige organisaties van oudere mensen, zoals King’s SCLC.