Ooggetuige van de Slag om Atlanta

Afgelopen juli 1864 naderde het leger van generaal-majoor William T. Sherman het verdedigingsleger van generaal John B. Hood, dat Atlanta verdedigde. Op 20 juli haalde Hood uit naar de rechtervleugel van de Unie ten noorden van de stad. Afgeslagen maar niet ontmoedigd, richtte Hood zich op de federale linkervleugel, generaal-majoor James B. McPherson’s leger van de Tennessee, ten oosten van Atlanta. Hij stelde Generaal-majoor Benjamin F. Cheatham’s korps ten noordoosten van de stad op en stuurde Luitenant-generaal William J. Hardee’s korps rond McPherson’s linkerflank met de opdracht het Leger van de Tennessee te verpletteren op de morgen van 22 juli. Beide korpsen zouden dan de rest van Shermans leger aanvallen.

Onder de blauw geklede soldaten die tegen Atlanta optrokken was majoor Thomas T. Taylor uit Georgetown, Ohio. Taylor was zevenentwintig jaar oud en knap, een advocaat en soms krantenredacteur die sinds de herfst van 1861 bij het 47ste Ohio was. Tijdens de beginfase van de Atlanta Campagne was Taylor bij zijn regiment gebleven, dat deel uitmaakte van Generaal-majoor John A. Logan’s XV Korps, Leger van de Tennessee. Half mei kreeg hij het bevel over de schermutselaars van brigadegeneraal Morgan Smith, 15 compagnieën in totaal. Op 22 juli was hij zeer bedreven in schermutseltactieken, zoals blijkt uit de volgende passage uit de brief die hij vier dagen later aan zijn vrouw Netta schreef, waarin hij beschreef wat hij zag, meemaakte en deed tijdens de Slag om Atlanta, ‘de meest bewogen dag van deze campagne’. Taylors brieven zijn licht bewerkt voor de duidelijkheid.

Zoals gebruikelijk ging ik ’s morgens bij daglicht naar de schermutsellinie om de stand van zaken te vernemen. Spoedig zond Gen’l Morgan L. Smith een order om mijn linie naar voren te verplaatsen en de vijand te voelen. Ik rukte op en begon spoedig zijn linie te doorbreken. Bij zijn gevechtsposten kleedde ik me weer aan en rukte op naar zijn hoofdwerk en dreef spoedig zijn schutters naar binnen, maar zonder hen de tijd te geven zich te formeren, snelde ik naar voren met een schreeuw en een salvo die de rebellen op de vlucht deed slaan en een regiment reserves in volle en snelle terugtocht. In de hoofdwerken maakte ik de linie weer gereed en achtervolgde hen, nam een paar gevangenen en twee rijen schermutsputten en dreef hen vierkant in hun werken en bezette met mijn linie een deel van de corporatie van Atlanta, niet meer dan 600 meter van hun forten. Hier dienden zij ons met ‘minnies’, hulzen en massieve kogels en granaten. Ik ontdekte spoedig waar hun gevechtskuilen waren en liet mijn linie op sommige plaatsen tot op 20 yards van hen voorwaarts kruipen en spoorbarricades opwerpen. Ik vond één groep schuchter en onhandig en moest naar een punt kruipen waar ik een paal wenste, hen de richting en het bereik laten zien en hen helpen die te bouwen …

Hun schermers werden zo dicht in de buurt gehouden dat ik slechts twee gewonden had door musketkogels. Een stevig schot sloeg een stapel rails omver en begroef de mannen eronder. Een kapitein dacht dat de ondergang was gekomen en wenste zich terug te trekken, maar ik maak er een punt van nooit mijn terrein op te geven als mijn flanken beschermd zijn, dus herbouwden zij het. Ik vroeg om spaden om goede kuilen te graven, maar onze Divisie-Generaal was niet in de gelegenheid ze naar ons te sturen. Onze mannen met gezag leken te denken dat de vijand Atlanta aan het ontruimen was omdat ze colonnes naar links verplaatsten. Omstreeks 9 of 10 uur ’s morgens kwam Logan’s Senior Aide naar buiten en ik toonde hem hoe ijverig ze in de stad aan hun versterkingen werkten en vroeg hem of het op een evacuatie leek. Hij zei van niet. Ik vroeg hem toen om gereedschap, maar dat kwam niet. Onze commandanten leken verblind door de gedachte aan een evacuatie van Atlanta.

Na enige tijd werden twee regimenten infanterie en een sectie artillerie als tweede reserve naar buiten gestuurd. Ik ging liggen en deed een goed dutje en werd wakker om ongeveer 121/2 m. Net nadat ik was opgestaan raakten luitenant Ahlers en twee mannen gewond bij mij en ik werd geraakt door vuil, schors of iets dergelijks en Ahlers meldde dat ik gewond was. Mijn neger ging met de paarden naar achteren, maar kwam terug. Om ongeveer 1 uur ’s middags ging ik naar een hoog punt in de linie en ging zitten. Het vuren begon spoedig en werd zeer hevig aan de uiterste linkerzijde en in de achterhoede …

Oh! Hoe angstig luisterde en wachtte ik, hoe angstig voor het gejuich! De vijand juichte voor de aanval, onze mannen juichten na het afslaan. Twee uur lang leken ze onze linie terug te drijven tot die bijna haaks op mijn linie stond. Kun je je voorstellen hoe mijn hart bonkte, elke hartslag werd sneller. Daar zat ik onder een grote eik…slechts 600 yards van de hoofdlinie van de werken, van waaruit stevige schoten werden geworpen en ook kist & granaten, met angstaanjagende snelheid op en over ons heen. Ik was ongerust, niet uit angst, maar uit vrees dat we ons voordeel zouden verliezen, de grond die we hadden veroverd en weer gedwongen zouden worden die te heroveren door charges. Om drie uur leek het tij van de oorlog te keren. Ik kon me niet vergissen in dat gejuich en die beschietingen – de vijand werd eindelijk in toom gehouden en o, wat ging dat snel. Om 4 uur ’s middags hadden we onze oude linies heroverd en de gevechten aan de linkerzijde waren geluwd als een felle regen & windstorm, slechts rukwinden en snikken klonken in het oor.

Mijn aandacht werd hiervan afgeleid door een Kapitein die zei: ‘Kijk, Majoor, kijk!’ Wat een prachtig gezicht, ik was er bijna door betoverd. De vijandelijke Hindman’s Divisie van 25 regimenten rukten op uit de werken en stelden zich op in slagorde. Hoe goed bewogen ze zich, hoe perfect en hoe groots rukte de eerste linie op met de prachtige ‘slagvlaggen’ wapperend in de wind, geen wankele stap of aarzeling was er in waar te nemen. Vervolgens trokken ze op langs de rechterflank, stopten toen en gingen naar voren en een tweede linie werd gevormd. Ik zag hoe ze die vervolledigden en een Officier reed op korte afstand van ons om hun schermutsellijn te vervroegen & beval verschillende van de mannen om hem neer te schieten maar ze faalden. Ik zag toen de lijn van de 4de Divisie breken en vluchten, riep mijn lijn in de houding en bleef tot ik hun slaglinie tot op 250 meter van ons zag naderen.

Door de terugtocht van de 4de Divisie was mijn linkerzijde blootgesteld en ik marcheerde terug naar mijn eerste reserve. Hier zal ik u vertellen dat zodra ik zag dat de 2e linie zich vormde en de opmars naar ons begon, ik bericht terugzond. Bij de reserve hielden we halt en openden opnieuw onze aanval op de vijand, dreven zijn schutters binnen en, toen de linie ons aan de linkerzijde flankeerde en binnen ongeveer vijftig yards was, verzamelden we ons bij de 2e reserve. Hier vochten we een mooi gevechtje en braken hun linies, maar omdat we omsingeld waren, moesten we ons terugtrekken. Toen ik deze afstand aflegde, bewoog ik een deel van de tijd rustig en een deel levendig – ik pakte een veldfles koffie en bewoog me naar de fabriek toen een miserabele verrader met een moordstempel op zijn gezicht opzettelijk op me schoot. Maar ik was een beetje te ver weg & zijn kogel trof me bijna in een oogwenk in de spieren van mijn linkerdij toen ik mijn been optilde om te rennen. Ik wist dat als ik gewond was, het in mijn laars zou bloeden, dus ging ik zo snel mogelijk verder, want andere kogels vielen te dichtbij om het aangenaam te maken.

De rebellen hergroepeerden zich en rukten in drie colonnes op naar onze hoofdlinie. Twee colonnes rukten op aan onze rechterzijde… en werden beiden na een hevig vuur hevig afgeslagen en zochten hun toevlucht achter enkele bijgebouwen en een groot huis waar ze zich hergroepeerden. Ongeveer twintig meter van onze werken aan de linkerkant van de spoor- en wagenwegen is een ravijn dat bij de spoorlijn zo dicht begroeid was dat het een oprukkende colonne volledig afschermde en beschermde. De spoorweg door onze linies is aangelegd in een sleuf van ongeveer 15 voet diep. Links van de spoorweg was een sectie artillerie die drie staven in beslag nam. breedte van de sleuf bovenaan 3 staven tussen de sleuven & wagenweg rechts van de spoorweg is een ruimte van vier staven breed, beschermd door een log grondwerk dat eindigt op een paar meter van de spoorweg. De wagenweg is bijna twee roeden breed en rechts van deze weg was een sectie artillerie die ongeveer drie roeden meer in beslag nam en in deze hele ruimte van 15 roeden was slechts één compagnie in positie één peloton 16 man…was tussen de sectie in de ruimte tussen de wagenweg en de spoorweg. De afsnijding was open en vrij, nergens bezet door troepen of geblokkeerd, de wagenweg was eveneens open en niet bezet door werken of troepen. Toen Kol. Jones, 53rd Ohio, voor de reserve kwam, stelde hij voor aan Generaal Smith & Lightburn de gepastheid voor van het verbranden van genoemde bijgebouwen & zijn regiment achter deze artillerie te plaatsen om het te ondersteunen en de gaten te dichten, maar zij verachtten het aanbod en ze werden niet opgevuld.

Het eerste wat we zagen van de derde colonne, verborgen door de dichte rook van de artillerie, was dat ze zich in de opening van de wagenbaan haastten rond de lage werken tussen de rail & wagenbanen en over de borstwering naar de kanonnen. Ieder was verbaasd maar niemand dacht eraan zich te verroeren, het peloton tussen de kanonnen vuurde en vocht met bajonetten & butsen van hun musketten, het andere peloton dat achteraan lag kon niet vuren zonder hun kameraden en artilleristen voor hen te doden. Sommige mannen bloedden aan oren en neus van de hersenschudding, maar vochten tot allen gedood, gewond en gevangen genomen waren, behalve vier.

Ik begon de weg over te steken om het andere peloton te verplaatsen om het effectief te maken, toen ik toevallig naar de bovenkant van de insnijding keek en een colonne rebellen zag die zich daarvandaan ontplooide. Dit tweede peloton werd ingesloten door een vuurlinie aan alle kanten en om gevangenneming te voorkomen trok het zich terug. Gelijktijdig begon de hele linie zich terug te trekken. Gen’l Smith ging naar rechts & Lightburn ging er vandoor. Ik hoorde geen bevel en na tevergeefs geprobeerd te hebben de mannen bij elkaar te brengen, rende ik het bos in, waar ik op een kleine heuvelrug een paar mannen tot staan bracht en opnieuw probeerde te formeren. Toen ik iemand halt hoorde roepen, ging ik naar de weg in de veronderstelling dat het een van onze officieren was die de linie probeerde te formeren. Ik kwam op minder dan een meter afstand van een rebellenofficier op een wit paard met een vlag in zijn hand en een revolver in de andere. Ik nam dit in één oogopslag op en hij zei: ‘Halt! We zullen jullie als mannen behandelen. Ik zei: ‘Verdorie, vreemdeling, hier hoef ik niet te stoppen.’ En ging naar de bosjes. Ik zei tegen een man aan mijn elleboog dat hij hem moest neerschieten. Toen ik buiten zijn bereik was, ging ik langzaam naar beneden en liet enkele mannen van het 47ste naar beneden gaan om twee caissons weg te jagen die de artillerie had achtergelaten. Daarna ging ik naar de fabriek. Lt. Col. Wallace & Capt. Pugh terwijl hij tevergeefs probeerde een linie te vormen werden gevangen genomen, Haltentof gewond en Adjt. Duecherman gewond. Slechts vier officieren bleven over.

Ik werd afgelost als Div. Picket Officer om het commando over het regiment over te nemen en hervormde het zeer snel en kreeg toen bevel naar voren te gaan en marcheerde een eind de weg op langs de flank … . Ik kreeg opdracht de bajonetten te bevestigen en de werken te heroveren. Een kleine compagnie en andere regimenten sloten zich bij mij aan … . Ik rukte op naar de ‘double quick’ en kwam tot op enkele meters van de fabriek, toen een storm van vuur en kogels over ons heen raasde die zo hevig was dat beide vlaggenstaven werden weggeschoten, de vaandel van het regiment van de staf werd gerukt door een granaatscherf, een vaandeldrager sneuvelde en een korporaal gewond raakte, anderen vielen als vanzelfsprekend. Toen ik ontdekte dat ik volledig omsingeld was, trok ik me terug om gevangenneming te voorkomen.

Omwille van een verstrikking en het dichte struikgewas in mijn achterhoede, raakte het commando gescheiden. Toen ik een linie op een heuvelrug achter mij zag oprukken, stopte ik en deed met hen een tweede aanval. Een deel van het regiment onder Kapitein Pinkerton ging naar rechts van de spoorlijn. Ik bleef aan de linkerkant, we bereikten het punt dat ik bij de eerste aanval had bereikt, maar werden weer gedwongen terug te trekken. Deze keer gingen we naar een open veld, waar we ons zo goed mogelijk hergroepeerden en weer oprukten. Toen we de top van de eerste heuvelrug bereikten, hielden de mannen halt en gingen liggen om de kogelregen te ontwijken die over ons heen raasde … . Ik drong door de linie, rende vooruit, schreeuwend, juichend en aanmoedigend slechts één man volgde. Ik ging zo vijftig meter verder en stopte eindelijk en gaf drie keer een luid gejuich, zonder te wachten ging ik verder en had even later het genoegen te zien dat de linie opschoot. Ik trof snel een andere linie aan de linkerkant die gestopt was. Ik stuurde Capt. Pinkerton & Lieut. Brachman met een deel van het regiment weer naar rechts, terwijl ik met de rest en de rest van het regiment onmiddellijk naar links oprukte en een onophoudelijk en dodelijk vuur op de vijand vuurde, hen van hun werken verdreef en een sectie artillerie aan de linkerkant van de spoorweg heroverde, die ze op ons hadden gericht …

Lightburn zei dat we onszelf te schande hadden gemaakt. Ik zei hem ‘dat was genoeg! Ik zou hem laten zien of dat zo was. Ik had geen idee dat ik zo’n vastberadenheid, zo’n koppigheid of kracht had. Ik was bijna razend, maar toch volkomen gezond en leidde de hele linie. Alle officieren gehoorzaamden me en renden naar me toe voor advies en aanwijzingen. Ik zag mannen wonderen verrichten, de meest ongeëvenaarde moed tonen. Een man, Joseph Bedol van Co. ‘D’, werd omsingeld en geslagen door rebellen, hij kwam bij, sprong omhoog & verwondde hen en sloeg een vierde neer met zijn vuist en ontsnapte.

Door, ik zou dit niet aan een ander schrijven, want het lijkt egoïstisch, maar is niettemin waar. De mannen van de Divisie geven me krediet voor veel meer.

Na de Slag om Atlanta verplaatste Sherman het Leger van de Tennessee naar het westen van de stad met het doel de spoorlijn naar Macon, Hood’s enige overgebleven bevoorradingslijn, af te snijden. Hood antwoordde door het korps van Luitenant Generaal Stephen D. Lee te sturen om deze stoot te blokkeren terwijl een ander korps onder Luitenant Generaal A.P. Stewart rond de rechterflank van de Unie draaide. Voordat Stewart dit kon doen, viel Lee in de ochtend van 28 juli aan, wat leidde tot de Slag om Ezra Church. Twee dagen later beschreef Taylor aan zijn vrouw wat het gevolg was:

Well dear, on the 28th of July we had another big fight … . Nadat we vooruit waren gegaan en een deel van de heuvelrug hadden bezet, ontdekten we dat de vijand rechts van ons oprukte. Om dit te controleren werd ik naar rechts gestuurd en opgesteld. Deze uitbreiding van de linie deed hen alleen maar verder naar rechts oprukken, maar wij snelden over een open veld en stelden ons op aan een weg. Op dat moment zag ik een vijandelijke colonne vanuit een bos op korte afstand voor mij een ravijn inlopen, vlakbij mijn linkerzijde en tussen het 53ste Ohio en het 47ste. Om te verhinderen dat ze me zouden afsnijden, verwijderde ik me van de weg & halfweg over het veld achter de heuvelkam. Deze beweging doorkruiste hun plannen en na een hevig vuur trok de colonne zich terug in het bos.

Opnieuw rukte ik op maar verkorte mijn linie door schuin naar links op te rukken en mij te verbinden met het 53ste. We namen rond 10 uur voor het eerst positie in en hadden vanaf dat moment zeer levendig werk. Na het oprukken naar de omheining plaatste ik mannen op observatieposten die ontdekten dat de vijand nog steeds naar rechts oprukte en zich ook in ons front verzamelde. Hiervan stuurde ik een bericht naar de Divisiecommandant die zei: ‘Nu weet ik dat het zo is als Majoor Taylor een bericht stuurt. Na korte tijd verscheen de vijand, deze keer vanuit het bos, in slagorde en vervolgens in drie of vier colonnes langs de flank. Wij hielden onze positie, schoten hevig en verrichtten veel executiewerk, maar omdat we hen te sterk vonden om ze tegen te houden, trokken we ons terug op de top van de eerder genoemde heuvel of heuvelrug, waar we stand hielden en vanwaar we werden verdreven door een nieuwe voorwaartse beweging van de vijand. Deze keer trokken ze rechts van Co naar voren, in colonnes van regimenten, gevolgd door een slagorde met bajonetten in de aanslag. Dit betekende werk en opnieuw werden we gedwongen ons terug te trekken. Intussen hadden we versterking gekregen van een regiment, maar het was onmogelijk deze lawine van bajonetten te weerstaan en weer trokken we ons terug.

Ik stopte achter een hek in de rok van het bos en gaf één schot. Col. riep dat ik moest uitkijken of ik niet afgesneden zou worden, want ze renden een holte in en passeerden onze achterhoede. Op hetzelfde moment kreeg ik bericht van rechts en zag een colonne…zowel links als rechts, de vijand convergeerde en liet ons een gat van slechts ongeveer twee of driehonderd meter breed om door te ontsnappen. Alle drie de regimenten haastten zich hier doorheen en ontsnapten aan de vijand op slechts ongeveer 50 yards …

Onze linie werd gevormd op minstens een halve mijl van de linie en zoals later bleek heeft deze zet van ons de dag gered. Onmiddellijk na het bereiken van deze heuvelrug hergroepeerden we ons … zo goed als we konden achter de erf- en tuinhekken en bevochten de vijand toen die onze positie aanviel. We hielden stand tot ze recht op ons afkwamen en ons over de heuvel drukten door hun overmacht, maar we waren nog niet verslagen … . Elke officier en man in de Divisie kent mij en zal onder mijn bevel vechten, daarom begon ik mannen en officieren te verzamelen en begon achter een dappere Kapitein van de 53ste Ohio aan de heuvel op te gaan, terwijl ik een gevarieerde groep mannen aanvoerde en naar mijn beste vermogen schreeuwde en juichte en iedereen hetzelfde liet doen … .

We namen bezit van de heuvel en ik haalde een kleurdrager van het 54e & een van het 53e Ohio en haastten ons naar het tuinhek door een perfecte storm van kogels en aansporingen, maar slechts drie of vier waagden het te volgen, omdat de rebellen, diep gekrenkt over de gedachte dat zo’n kleine troepenmacht hen zo’n positie had doen opgeven, ons volley na volley gaven, waardoor we van het tuinhek naar een minder kwetsbare positie moesten verhuizen … .

Daarna volgde een onafhankelijk gevecht van onze eigen vier regimenten onder Kol. Jones, 53e Ohio. . Hij stelde onze linies zo op dat we volledig kruisvuur kregen over elk deel van het terrein aan onze voorkant. Dit moesten we doen omdat onze vier regimenten meer dan een mijl moesten verdedigen en we veel openingen hadden en dit de enige manier was waarop we ze konden verdedigen, over deze openingen heen hadden we slechts kleine schermutselingen. Dit gebeurde rond het middaguur. Na deze tijd deed de vijand vier opeenvolgende aanvallen; mijn mannen vochten op open terrein, bijna zo vrij als ons terrein, behalve wat struikgewas dat ik voor de linies opstapelde om hun nadering enigszins te belemmeren …

Om half vier werden we afgelost door de 81st Ohio en om vijf uur ’s middags gingen we weer op wacht. We verloren tien gewonden en drie gevangenen. De Commandant van de III Divisie bedankte me en zei dat hij geloofde dat mijn vuur hem tweemaal had gered.

Ik zag nooit meer hardnekkige aanvallen & meer bloedige afweeracties. Drie keer werden ze gedwongen terug te gaan en de kleuren op het veld te laten staan. Wij vernamen spoedig dat dezelfde Divisie aan ons front was die ons een paar dagen geleden aanviel en wij deden ons best om hen terug te betalen voor het zware verlies dat ons bij die gelegenheid door hen was toegebracht. Hoe goed we dit volbrachten kunt u beoordelen als ik u vertel dat ze 300 doden in ons front achterlieten, in totaal begroeven we er 900 in het front van het 15de A.C. nadat ze het grootste deel van de nacht bezig waren geweest hun doden en gewonden te verwijderen … .

De 53ste & 47ste Ohio bracht de hele affaire teweeg. Ik kan, zei de Generaal, worden aanbevolen voor Kolonel, hij zal dat doen en hij zegt dat de Generaals boven hem mij met plezier zullen aanbevelen … .Een rebellenofficier, een gevangene die op de 28e inst. werd opgepakt, zei ‘Hood heeft ongeveer genoeg over om nog twee doden te maken’. Co. ‘F’ had William Weber licht gewond door een explosie van zijn lading door rammen. Meer bijzonderheden kan ik u niet geven. Wacht maar tot ik thuis ben.

Taylor vocht vervolgens in de Slag bij Jonesboro (31 augustus – 1 september), die resulteerde in de evacuatie van Atlanta door Hood. Vanaf 15 november nam Taylor deel aan Sherman’s Mars naar de Zee tot 13 december, toen tijdens de bestorming van Fort McAllister buiten Savannah een kogel zijn rechter wijsvinger afsneed. Dit beëindigde zijn gevechtscarrière, maar niet zijn oorlogsbrieven aan zijn vrouw, die tegen de tijd dat hij in juli 1865 werd afgemeld in totaal bijna 300 waren.

Voor meer geweldige artikelen, moet u zich vandaag nog abonneren op Civil War Times magazine!