“A Real American Character: The Life of Walter Brennan” (University Press of Mississippi), door Carl Rollyson

Hoe kan een acteur in vijf jaar tijd drie Oscars winnen en toch bijna vergeten worden? Overbelichting en typecasting aan het eind van zijn carrière als chagrijnige of vriendelijke opa vertroebelden uiteindelijk de belangrijke bijdragen van karakteracteur Walter Brennan aan enkele van Hollywoods betere films uit de Gouden Eeuw.

Dat is Brennan als de dreigende rechter Roy Bean in “The Westerner” uit 1940. De dominee die Alvin York (Gary Cooper) verwelkomt in de kerk in “Sergeant York” (1941)? Weer Brennan. Het kruid in twee van John Wayne’s topfilms, “Red River” (1948) en “Rio Bravo” (1959), komt van Brennan’s inspanningen. Hoewel hij zelden een schurk was – hij was Henry Fonda’s aartsvijand in “My Darling Clementine” (1946) – kon Brennan veel meer dan beminnelijke oude zakken spelen.

Tegen de tijd dat hij de hoofdrol speelde in de TV-sitcom “The Real McCoys” (1957-1963), was dat hoe het publiek Brennan was gaan waarderen – brommerig met een vleugje vriendelijkheid. Maar ook buiten beeld droeg hij een vlek van racisme en politieke paranoia met zich mee.

De biografie van auteur Carl Rollyson, “A Real American Character: The Life of Walter Brennan” richt zich op een hardwerkende artiest die zijn niche vond en daar een halve eeuw bij bleef. Zijn duistere kant wordt bijna gebagatelliseerd.

Brennan (1894-1974) was een autodidact die een talent voor mimicry ontwikkelde tijdens zijn moeizame jeugd. Hij werd geboren in Lynn, Massachusetts, begon op zijn elfde te klussen en had weinig zin om naar school te gaan. Als oorlogsveteraan in de Eerste Wereldoorlog overleefde Brennan een mosterdgasaanval in Frankrijk die hem een paar tanden kostte – een pluspunt, zo blijkt, toen hij zich begon te specialiseren in het spelen van oudere mannen. Uiteindelijk had hij een uitgebreide collectie kunstgebitten voor elke rol.

Terwijl hij na de oorlog van baan naar baan zwierf en naar het westen reisde, behield Brennan een scherp oog voor de mensen om hem heen. Hij nam hun uitdrukkingen, accenten en maniertjes over terwijl hij werk zocht als figurant in films. Door pure ijver wist hij de kost te verdienen voor zijn vrouw en drie kinderen, en uiteindelijk trok hij de aandacht met zijn vermogen om bijrollen te verlevendigen.

Brennans doorbraakrol in de Howard Hawks potboiler “Barbary Coast” (1935) leidde tot een 10-jarig contract met producent Samuel Goldwyn en grotere en betere rollen – vervolgens drie Oscars voor “Come and Get It” (1936), “Kentucky” (1938) en, twee jaar later, “The Westerner.”

“Als je niet de ster bent, krijg je niet de schuld als het een waardeloze film is,” merkte Brennan op met de sluwheid van een van zijn personages. “Ze geven altijd de ster de schuld. Ze zeggen, ‘Maar die oude man was geweldig! Zo blijf ik doorgaan.”

Rollyson heeft er geen moeite mee Brennan te prijzen als acteur, maar zwijgt bijna als het aankomt op het veroordelen van de randpolitieke standpunten en raciale attitudes van zijn onderwerp. Brennans plotselinge openhartigheid in de jaren zestig, zo suggereert Rollyson, was een reactie op het feit dat hij een wekelijkse tv-ster was geworden wiens mening werd gevraagd over de kwesties van die tijd. Brennan hield niet van de veranderingen die hij zag in Hollywood en de rest van het land, en zei dat ook.

De auteur beschrijft Brennan’s “felle oppositie tegen het goddeloze communisme” en meldt dat hij mensen als communisten bestempelde als ze bijvoorbeeld John F. Kennedy steunden als president of niet op Richard Nixon stemden als gouverneur. Hij genoot van het gezelschap van segregationisten en leden van de John Birch Society. Als rooms-katholiek betreurde hij in het openbaar wat hij beschouwde als de culturele verschuiving van religie en patriottisme.

De man die ooit de grootvader van de natie werd genoemd, gebruikte volgens Rollyson ook andere etnische scheldwoorden en vond dat de rellen in Watts “met een machinegeweer” hadden kunnen worden gestopt. Hij was van mening dat “al deze problemen met … de negers worden veroorzaakt door slechts een paar van hen” en uitte later zijn tevredenheid over de moord op dominee Martin Luther King Jr. Ondertussen bevatte Brennans huis een bunker gevuld met wapens en voedsel in afwachting van een Sovjet-invasie.

Deze kant van Brennan komt pas naar voren in Rollysons boek als het bijna uit is, maar het is moeilijk te geloven dat de acteur pas laat in zijn leven tot dergelijke opvattingen kwam. De pogingen van zijn biograaf om een context te geven – Brennan was niet de enige conservatieve, niet de enige religieus observerende acteur, niet de enige anticommunist in Hollywood – klinken te veel als uitvluchten.

Een echt Amerikaans personage? Rollyson’s ondertitel draagt meer dan een vleugje ironie in zich. Gelukkig overleven de beste prestaties van Walter Brennan zijn politieke persoonlijkheid, het minst aantrekkelijke van zijn vele gezichten.

Douglass K. Daniel is de auteur van “Tough as Nails: The Life and Films of Richard Brooks” (University of Wisconsin Press).

Online:

https://www.carlrollyson.com/