Daimler’s merk Smart heeft aangekondigd dat het de stekker trekt uit de Amerikaanse verkoop van zijn enige model, de Fortwo, die slechts één modeljaar geleden volledig elektrisch ging rijden.

De beslissing, volgens Mercedes-Benz USA, geldt voor zowel de Amerikaanse en Canadese markten en heeft te maken, zegt het bedrijf, met “hoge homologatie kosten voor een laag volume model.” Het heeft ook geen invloed op de komst van de Mercedes-Benz EQC in 2020, of de beschikbaarheid van service en vervangende onderdelen bij dealers; en het merk Smart zal doorgaan in Europa, China en andere delen van de wereld.

Smart ging volledig elektrisch voor het modeljaar 2018. De Smart EQ Fortwo blijft nog een paar maanden te koop en begint bij $ 24.950.

Met deze stap-en de vermelding van de EQC in de verklaring van het bedrijf, lijkt de Fortwo meer op een placeholder die Californische ZEV-credits verdiende in afwachting van de komst van die meer Amerikaanse grootte elektrische luxe crossover.

Op retailniveau was het merk Smart vertraagd tot de verkoopcijfers van een exotische auto. Volgens Automotive News verkocht Mercedes in 2018 slechts 1.276 Smart EQ Fortwo-modellen.

car2go – Portland, OR

Car2Go had zijn voertuigen afzonderlijk van het moederbedrijf gekocht – inclusief enkele benzinemodellen nadat het merk volledig elektrisch ging op retailniveau – hoewel het is overgestapt van het gebruik van Smart-voertuigen in het voordeel van Mercedes-Benz-modellen.

De Smart Fortwo werd oorspronkelijk gelanceerd in Europa in 1998, en begon als de Swatch Mercedes Art Car, met zijn ontwerp dat teruggaat tot 1993. Het werd niet aangeboden in de VS tot 2008, en terwijl het landde in een buzz van de aanvankelijke populariteit en verkoop, is het wankelde sindsdien.

Het had niet zo hoeven zijn. Hier zijn vijf belangrijke beslissingen die Smart in de VS op een ander spoor hadden kunnen zetten

Het liet ons in de steek. De vorige geautomatiseerde versnellingsbak met enkele koppeling – de manier waarop de meeste Amerikanen de Fortwo voor het eerst hebben ervaren, via Car2Go- was ook iets waar je nooit helemaal aan kon wennen. De dual-clutch unit die het verving in deze nieuwste generatie was geweldig. Smart had ons verteld dat de beslissing om voor de duurdere versnellingsbak te kiezen (in plaats van bijvoorbeeld een CVT) mede was ingegeven door de Amerikaanse smaak. Ironisch genoeg hebben maar heel weinig van deze zeer volledig gesorteerde Fortwo’s de VS gehaald voordat het bedrijf in 2017 besloot om in de VS volledig elektrisch te gaan rijden. Zelfs Car2Go is bezig geweest om alle Smart-voertuigen in de VS uit te faseren

2008 Smart Fortwo

Gaat er half in met Penske. De tweede generatie Fortwo, die in 2007 arriveerde, was bedoeld voor verkoop in de VS, maar de Mercedes-Benz dealers in de VS stonden toen niet te trappelen om hem te verkopen. Ondertussen zag Roger Penske een zakelijke kans in de Fortwo met de voorspellingen dat de gasprijzen zouden pieken en de economie sterk zou blijven. De Penske operatie, Smart USA, verkocht bijna 25.000 Fortwo’s in 2008 alleen, maar dat bleek een aberratie te zijn – net als de economische voorspellingen. Penske gooide de handdoek in de ring en het moederbedrijf kreeg in 2011 de controle over de Amerikaanse verkoop terug. Sindsdien verkocht de Fortwo jarenlang zo’n 10.000 exemplaren per jaar, maar dat tempo is de afgelopen jaren nog verder vertraagd.

2017 Smart ForFour Brabus

Niet met de ForFour komen. De slechtste zakelijke beslissing die Smart ooit heeft genomen, zou wel eens de keuze kunnen zijn geweest om de Fortwo voor nog een generatie naar de VS te brengen in plaats van de vierdeurs ForFour. Met wat wielkuipbekleding en rubberen bekleding is het een uniek alternatief aan de rand van een van de populairste segmenten op de markt – en een auto met veel meer flexibiliteit dan de Fortwo, ook al is de achterbank niet echt geschikt voor volwassenen.

2019 Smart Fortwo

Klein worden met de elektrische actieradius. Ja, zelfs de piepkleine Smart kan niet te kort schieten op het gebied van actieradius, en voor Amerikaanse begrippen doet hij dat ook. De Fortwo heeft een actieradius van slechts 58 mijl, volgens de EPA (of 57 mijl voor de Cabriolet); en als je de 25 procent actieradius meetelt die we bij sommige elektrische auto’s in de winter hebben gezien – of bij sommige snelwegritten – dan hebben Amerikanen met een gemiddelde dagelijkse woon-werkafstand van 32 mijl niet veel speelruimte meer over.

Een grote dorst voor iets dat zo klein is. De benzine-versie heeft al die tijd tegenvallende cijfers over het brandstofverbruik gehad. Toen de tweede generatie Fortwo arriveerde in de VS voor 2016 (of de derde wereldwijd), werd het beoordeeld slechts 34 mpg stad – of 32 mpg stad met de handgeschakelde vijf-versnellingsbak – en Smart zei dat het 91-octaan gas nodig had voor topprestaties.

Car2Go Smart Fortwo, in Portland

Het stigma van “zuinige auto” is niet doorbroken. De Fortwo kwam in een aantal zeer esthetisch aantrekkelijke combinaties, maar in de afgelopen jaren was de eerste en enige manier waarop veel Amerikanen met Smart in aanraking kwamen onderdeel van de Car2Go car-sharing vloot; en het moederbedrijf rustte die car-sharing vloot uit op een minst-gemeenschappelijke-noemer manier-waaronder in veel gevallen grote stalen wielen en grauwe interieurs. Het was zeker geen manier om Amerikanen te verkopen op het individualisme dat het Smart-team had hard gewerkt om te vestigen.

Smart Car In San Francisco

Smart tipping. Wijdverspreide meldingen van het “kantelen” van geparkeerde Smart auto’s op straat in San Francisco, Seattle, en Denver, onder andere, diende alleen maar om de kwetsbaarheid van deze minicar te onderstrepen en dat het de lichtste personenauto op de markt was. Smart had deze wijdverspreide berichtgeving direct kunnen omzetten in een slimme marketing campagne – dezelfde diner-conversatie lach, maar een positieve.

Veilig en klein. Hoezeer de Smart uiteindelijk ook aan sommige Amerikaanse vooroordelen voldeed, hij doorbrak het paradigma van de kleine auto op een belangrijke manier: Het was veilig. In een video vrijgegeven door het bedrijf, de Fortwo crashte, in een frontale-offset botsing, passagier cel intact, in een Mercedes-Benz S-Klasse-een voertuig dat niet zo massaal lijkt in de VS. Naast Cadillac Escalades en Lincoln Navigators, kan het alleen maar hebben gediend om te onderstrepen, nogmaals, hoe klein de Fortwo was.