Kurt Busch is in veel opzichten bekend. Hij heeft een reputatie die al sinds het begin van deze eeuw in steen is gebeiteld.
Hij was NASCAR’s eerste Chase-kampioen in 2004, het jaar waarin de Sprint Cup Series de oorspronkelijke versie aannam van het format dat nu wordt gebruikt om de titels te beslissen.
Hij is de oudere broer van de regerend kampioen en het originele recept van een broederlijke stijl die bekend staat om buitengewoon talent, af en toe wat brallerigheid en onvoorspelbaarheid. Volwassenheid is bij tal van gelegenheden verklaard namens zowel Kurt als Kyle. Misschien is het na 554 Cup-races en 28 overwinningen eindelijk tijd om Kurt Busch de eer te geven dat hij slim is.
| Categorie | Busch | Earnhardt |
| Races | 554 | 591 |
| Winsten | 28 | 26 |
| Kampioenschappen | 1 | 0 |
| Top-5 Finishes | 121 | 148 |
| Top-10 Finishes | 234 | 252 |
| Gemiddelde Finish | 16.7 | 15.5 |
“Ik had zoiets van: ‘Whoa, hoeveel ronden zitten we er naast?’ Ze zeiden twee,” zei Busch tegen Fox Sports na zijn overwinning in de door de regen uitgestelde Axalta “We Paint Winners” 400 op Pocono Raceway op maandag.
Brandstof besparen is een vaardigheid die niet van nature komt voor de standaard-issue, hellbent-for-leather stock car racer. Busch moest gas terugnemen en tegelijkertijd Dale Earnhardt Jr. voorblijven, de runner-up die gelukkig ook brandstofproblemen had.
De duivels lagen achter hem.
De duivels lagen achter hem, de diepblauwe zee lag voor hem.
“Dit zijn echt lange rechte stukken in Pocono en je moet zowel brandstof besparen als de rondetijd zien te behouden,” voegde Busch eraan toe. “Er kunnen zoveel gedachten door je hoofd gaan, maar ik heb me gewoon aan de checklist gehouden. Ik hield me gewoon aan het besparen van brandstof en het in de gaten houden van de No. 88 (Earnhardt) achter ons.”
Busch had geen vaste crewchief Tony Gibson. Alleen in NASCAR kan het ruwe equivalent van een hoofdcoach uit de pitbox worden verbannen omdat iemand anders een moer niet heeft aangedraaid. Stel je voor dat de NFL Bill Belichick naar de douches stuurt omdat Julian Edelman een pass heeft gemist.
Het hoofd dat een week lang Gibson spelde, was een coole. Een ingenieur, naam Johnny Klausmeier, ongeveer hetzelfde temperament als een komkommer. Cool.
“We wisten gewoon dat we tegen jongens op brandstof raceten die dezelfde pk’s, Hendrick-power, hadden als wij, dus we wisten dat we in dezelfde volgorde moesten zitten als zij,” zei de koning voor een dag in een mediaconferentie. “Kurt heeft het geweldig gered. We hielden hem op de hoogte van alles wat er gaande was, en hij nam het en ging ermee aan de haal, en het was geweldig.”
Al met al was de race – voor degenen die het zich konden veroorloven om hun werk te missen en te kijken, of, stiekem, te werken en te kijken – zo niet geweldig, dan toch op zijn minst fascinerend. Een rookie, Chase Elliott, leidde de meeste ronden, maar eindigde, zoals snelle rookies wel vaker doen, als vierde.
Elliott geeft zichzelf ook wel eens de schuld nu zijn morele overwinningen steeds minder moreel lijken.
“Ik wou dat ik achter Dale net iets geduldiger was geweest ,” zei Elliott. “Ik had het gevoel dat ik een grote fout maakte in de Tunnel en dat gaf Kurt een grote kans.”
De oudere broer Busch voegde zich bij de jongere als een van de negen coureurs die een ticket voor de Chase hebben bemachtigd, met nog 12 races te gaan voordat de 10 races tellende serie binnen een serie begint.
Earnhardt is nog geen racewinnaar in 2016, hoewel hij nu vier keer als tweede eindigde.
“Het voelt zeker beter dan 15e eindigen”, zei Earnhardt, nogal voorspelbaar. “De auto was niet zo slecht. We stellen gewoon zulke hoge eisen na de laatste jaren die we achter de rug hebben.
“Man, als je in deze serie maar een klein beetje achterop raakt, jeetje, dan kost het zoveel werk om gewoon weer terug te winnen wat je kwijt bent, niet eens echt om een voordeel te hebben, maar gewoon om weer terug te komen waar je was. Een tiende op dat circuit is onmogelijk te vinden.”
Het schouwspel van de topcoureurs die snel genoeg proberen te gaan om te winnen, maar niet zo snel dat ze zonder ethanol komen te zitten, was fascinerend, hoewel de posities stabiliseerden en plaats maakten voor drie coureurs, en een snel naderende Brad Keselowski, die elkaar met argusogen in de gaten hielden.
De heethoofd met de vervangende crewchief hield zijn kalmte bewonderenswaardig.
Nadat het allemaal voorbij was, kon Busch natuurlijk tegen Fox Sports zeggen: “Er was echt geen twijfel mogelijk. Ik kan eerlijk zeggen dat Klausmeier me het vertrouwen gaf. Hij bleef me maar cijfers geven. Ik bleef maar manieren vinden om te denken dat ik brandstof aan het besparen was. Ik bleef in de spiegel kijken, bleef mijn rondetijd op het dashboard controleren.”
Busch heeft een zwak voor gekke zinswendingen en bizarre analogieën. Hij heeft wel eens beweerd dat autoracen “net golf is” en hij noemde een ronde “het circuit omcirkelen.”
Het is voor iedereen een raadsel, maar vermoedelijk maakte hij een of andere analogie met een kookprogramma op tv toen hij zei: “Ik voelde me als een kok in een keuken die probeert de zoemer voor te zijn en aan het eind van de show niet in de pan gehakt te worden met zoveel dingen als ik voor mijn gevoel voor elkaar kreeg, maar de spotter hielp, Klausmeier hielp, mijn ervaring uit het verleden met brandstof besparen hielp, en het resulteerde allemaal in een overwinning hier op Pocono. Het voelt geweldig.”
Er is een alligator voor nodig om door dat modderige, verbale moeras te navigeren, maar het was vermakelijk op een Yogi Berra-achtige manier.
Stelt u zich eens voor hoe leuk het is als hij nog een kampioenschap wint.
Volg @montedutton op Twitter.