Sommige definities van klasse kijken alleen naar numerieke maatstaven zoals rijkdom of inkomen. Andere houden rekening met kwalitatieve factoren, zoals opleiding, cultuur en sociale status. Er bestaat geen consensus over welke van deze variabelen essentieel zijn en welke slechts gemeenschappelijke correlaten zijn. Ook wordt betwist of er scherpe lijnen kunnen worden getrokken; één standpunt in het debat:

Een gelaagde samenleving is er een die gekenmerkt wordt door ongelijkheid, door verschillen tussen mensen die als hoger of lager worden beschouwd…het is logisch mogelijk dat een samenleving gelaagd is in een continue gradatie tussen hoog en laag zonder scherpe lijnen…in werkelijkheid…is er slechts een beperkt aantal soorten beroepen…Mensen in vergelijkbare posities…groeien naar elkaar toe in hun denken en levensstijl…ze vormen een patroon, en dit patroon creëert sociale klasse.

– Dennis Gilbert, De Amerikaanse klassenstructuur, 1998

Sociale statusEdit

Het is onmogelijk om het gedrag van mensen te begrijpen…zonder het concept van sociale gelaagdheid, omdat klasse een doordringende invloed heeft op bijna alles… de kleren die we dragen… de televisieprogramma’s waar we naar kijken… de kleuren waarin we onze huizen schilderen en de namen die we onze huisdieren geven… Onze positie in de sociale hiërarchie beïnvloedt onze gezondheid, geluk, en zelfs hoe lang we zullen leven.

– William Thompson en Joseph Hickey, Society in Focus, 2005

Sociale klasse wordt soms voorgesteld als een beschrijving van hoe leden van de samenleving zichzelf hebben gesorteerd langs een continuüm van posities variërend in belangrijkheid, invloed, prestige, en compensatie. In deze modellen worden bepaalde beroepen als begeerlijk en invloedrijk beschouwd, terwijl andere als onbelangrijk, repetitief en onaangenaam worden beschouwd. (In sommige gevallen worden ook niet-beroepsgebonden rollen, zoals ouder of vrijwillige mentor, in aanmerking genomen). Over het algemeen geldt, dat hoe hoger de rangorde op een dergelijke schaal is, des te hoger het vaardigheids- en opleidingsniveau is dat nodig is om de functie uit te oefenen.

Sommige sociologen beschouwen het hogere inkomen en het prestige van hoger gerangschikte banen gewoon als prikkels om leden van de samenleving aan te moedigen de vaardigheden te verwerven die nodig zijn om belangrijk werk te verrichten. Dit is een belangrijk mechanisme in de economische theorie van het kapitalisme, en is verenigbaar met de opvatting dat klasse veranderlijk is en wordt bepaald door een combinatie van keuzes en kansen.

In andere gevallen is klasse of status geërfd. Zo kan het zijn dat de zoon of dochter van een rijk persoon een hogere status en andere culturele connotaties met zich meebrengt dan wanneer men lid is van nouveau riche (“nieuw geld”) of een gepland pad van positieve vrijheid heeft. Zij die de functionalistische benadering van sociologie en economie volgen, zien sociale klassen als componenten die essentieel zijn voor het overleven van complexe samenlevingen zoals de Amerikaanse.

InkomenEdit

,134

Inkomen in de Verenigde Staten wordt door het United States Census Bureau het meest gemeten in termen van ofwel huishouden ofwel individu en blijft een van de meest prominente indicatoren van klasse status. Aangezien 82% van alle huishoudens, 16% van de huishoudens in de hoogste kwintielen, twee inkomensverdieners hadden, is de discrepantie tussen het inkomen van huishoudens en het persoonlijk inkomen vrij aanzienlijk. In 2005 verdiende de top 95% van de inkomensverdieners $12.500 of meer, terwijl 18% van de huishoudens een inkomen van meer dan $100.000 had. Het persoonlijk inkomen is grotendeels het resultaat van schaarste. Aangezien mensen met een hogere status vaak zeldzame vaardigheden bezitten of functies bekleden die de maatschappij als zeer essentieel beschouwt, hebben zij hogere inkomens. In 2005 bedroeg het mediane inkomen per huishouden 46.326 dollar, terwijl het mediane persoonlijke inkomen (alleen personen boven de 25 jaar) 32.140 dollar bedroeg.

Het inkomen per hoofd van de bevolking, het inkomen dat een huishouden aan elk lid van het huishouden kan toekennen, is ook een belangrijke variabele bij het bepalen van de levensstandaard van een bepaald huishouden. Een hoog inkomen van een huishouden kan worden gecompenseerd door een groot huishouden, wat resulteert in een laag inkomen per hoofd van de bevolking. In 2005 bedroeg het mediane inkomen per hoofd van de bevolking 24.672 dollar.

Het moet worden benadrukt…dat een positie geen macht en prestige met zich meebrengt omdat het een hoog inkomen oplevert. Het is eerder een functie met een hoog inkomen omdat zij functioneel belangrijk is en het beschikbare personeel om de een of andere reden schaars is. Het is daarom oppervlakkig en onjuist om een hoog inkomen te beschouwen als de oorzaak van iemands macht en prestige, net zoals het onjuist is om te denken dat iemands koorts de oorzaak is van zijn ziekte…De economische bron van macht en prestige is niet in de eerste plaats inkomen, maar het bezit van kapitaalgoederen (met inbegrip van octrooien, goede wil en professionele reputatie). Dit bezit moet worden onderscheiden van het bezit van consumptiegoederen, dat eerder een index is dan een oorzaak van sociale status.

– Kingsley Davis and Wilbert E. Moore, Some Principles of Stratification, 1945

In bovenstaande passage stellen Davis en Moore dat inkomen een van de meest prominente kenmerken van sociale klasse is; het is niet een van de oorzaken ervan. Met andere woorden, inkomen bepaalt niet de status van een individu of huishouden, maar weerspiegelt die status. Volgens sommigen zijn inkomen en prestige de prikkels die door de samenleving worden gegeven om de benodigde posities in te vullen met zo gekwalificeerd en gemotiveerd mogelijk personeel.

De New York Times heeft inkomenskwintielen gebruikt om klasse te definiëren. De kwintielen zijn van laag naar hoog ingedeeld als lagere klasse, lagere middenklasse, middenklasse, hogere middenklasse en hogere klasse. Deze definities stellen klasse gelijk aan inkomen, waardoor mensen van klasse naar klasse kunnen gaan naarmate hun inkomen verandert.

Controverse over twee inkomensEdit

Inkomen is een van de meest gebruikte attributen van een huishouden om zijn klassestatus te bepalen. Het verband tussen inkomen, dat meestal voortvloeit uit de schaarste van een bepaalde vaardigheid, kan echter complexer blijken te zijn dan aanvankelijk wordt gedacht. Hoewel het idee is dat inkomen status weerspiegelt, kan het inkomen van een huishouden gewoon het product zijn van twee of meer inkomens.

In 2005 had 82% van de Amerikaanse huishoudens twee inkomensverdieners. De overgrote meerderheid (77%) van de huishoudens in het hoogste kwintiel had twee of meer inkomensverdieners. Dit betekent dat het merendeel van de inkomens van huishoudens in het hoogste kwintiel het resultaat is van de bundeling van de middelen van twee inkomensverdieners, waardoor een nauw verband wordt gelegd tussen de waargenomen welvaart en het aantal inkomensverdieners in een bepaald huishouden. Dit doet de vraag rijzen of de combinatie van inkomens al dan niet tot een hogere sociale status leidt. Natuurlijk is er geen definitief antwoord mogelijk, omdat klasse een vaag sociologisch concept is.

De parade van inkomensverdieners met de hoogte die het inkomen vertegenwoordigt, suggereert dat het verband tussen de inkomensverdeling en de klassenstructuur…vaag is in het midden…we zagen demonstranten uit de arbeidersklasse met twee inkomens neerkijken op demonstranten uit de hogere middenklasse met één inkomen. Kortom, de klassenstructuur zoals wij die hebben gedefinieerd… komt niet precies overeen met de verdeling van het huishoudinkomen.

– Dennis Gilbert, The American Class Structure, 1998

Socioloog Dennis Gilbert stelt dat het voor huishoudens mogelijk is om meer te verdienen dan andere huishoudens in een hogere klasse door hun aantal inkomensverdieners te vergroten. Hij stelt verder dat de grootte van het huishouden ook een essentiële rol speelt, aangezien de levensstandaard van twee personen die van één persoonlijk inkomen uit de hogere middenklasse leven, heel goed hoger kan zijn dan die van een huishouden met vier leden die van twee persoonlijke inkomens uit de arbeidersklasse leven.

Door de combinatie van twee of meer inkomens kunnen huishoudens hun inkomen aanzienlijk verhogen zonder hoger op de beroepsladder te komen of een hogere opleiding te volgen. Het is dus van belang te bedenken dat de gunstige economische positie van huishoudens in de hoogste twee kwintielen in sommige gevallen het resultaat is van een gecombineerd inkomen, en niet van de vraag naar een enkele werknemer.

OnderwijsEdit

Tertiair onderwijs (of “hoger onderwijs”) is vereist voor veel beroepen in de middenklasse, afhankelijk van hoe de term middenklasse moet worden gedefinieerd. Tertiair onderwijs is zelden gratis, maar de kosten lopen sterk uiteen: het collegegeld aan privé-universiteiten bedraagt vaak meer dan 200.000 dollar voor een opleiding van vier jaar, hoewel financiële steun aanzienlijk kan zijn. Aan de andere kant vragen openbare hogescholen en universiteiten doorgaans veel minder, vooral voor staatsingezetenen.

Ook bestaan er beurzen die door universiteiten en de overheid worden aangeboden, en zijn er leningen met een lage rente beschikbaar. Toch stijgen de gemiddelde kosten van het onderwijs nog steeds. Het behalen van postsecundaire en afgestudeerde diploma’s is misschien wel het belangrijkste kenmerk van een persoon uit de midden- en hogere middenklasse, waarbij de universiteit wordt beschouwd als de meest essentiële instelling en poortwachter van de professionele middenklasse. In 2005 behoorde de overgrote meerderheid van degenen met een doctorstitel of een professionele graad tot de top 15% van de inkomensverdieners van het land. Degenen met een bachelordiploma hadden een inkomen dat aanzienlijk boven het nationale mediane inkomen lag, terwijl het mediane inkomen van degenen met enige universitaire opleiding in de buurt van het nationale mediane inkomen bleef. Volgens het United States Census Bureau had 9% van de personen van 25 jaar of ouder een graduaatdiploma, 27,9% een bachelordiploma of meer en 53% had college gevolgd.

Met 85% van de bevolking die de middelbare school heeft afgemaakt, wordt duidelijk dat de gemiddelde Amerikaan geen college-diploma heeft, maar waarschijnlijk enige tijd college heeft gevolgd en de middelbare school heeft afgemaakt. Over het geheel genomen is het opleidingsniveau misschien wel het meest essentiële klassenkenmerk van de meeste Amerikanen, omdat het direct gekoppeld is aan inkomen en beroep.

Bron: United States Census Bureau, 2005

CultureEdit

In het algemeen streven de Verenigde Staten ernaar een egalitair land te zijn met sociale mobiliteit; de Amerikaanse Droom omvat het idee uit de Onafhankelijkheidsverklaring dat “alle mensen gelijk zijn geschapen” en het “onvervreemdbare recht” hebben op “Leven, Vrijheid en het nastreven van Geluk”. De uitdrukking “tweederangsburger” heeft in de nationale politiek een sterk negatieve connotatie. In de praktijk is de sociaal-economische mobiliteit in de Verenigde Staten relatief laag in vergelijking met de Noordse landen en Canada, en is de inkomensongelijkheid in de Verenigde Staten relatief groot. Onderwijsniveau en inkomen zijn sterk gecorreleerd, maar de relatief lage financiering voor K-12 scholen in arme buurten doet bezorgdheid rijzen over een armoedecyclus. Deze schijnbare tegenstellingen leiden tot uiteenlopende opvattingen over de vraag of de Amerikaanse samenleving in verschillende klassen is verdeeld of op die manier moet worden geanalyseerd.

In sommige Amerikaanse subculturen vormen mensen van een bepaald ras, een bepaalde etniciteit, een bepaalde inkomensgroep, een bepaalde opleidingsachtergrond, een bepaalde religie of een bepaald geslacht een aanzienlijke meerderheid; bijvoorbeeld de hiphopcultuur versus de preppycultuur of fans van waterpolo versus NASCAR. Andere subculturen zijn relatief divers.

Eenmaal gedefinieerd, kunnen sociale klassen worden geacht hun eigen subculturen te hebben, waaronder verschillende manieren om kinderen te socialiseren. Door de mobiliteit van klassen kunnen individuen zich ook aanpassen aan de cultuur van een andere klasse wanneer zij opklimmen of dalen in de sociale rangorde. Alle sociale klassen in de Verenigde Staten, met uitzondering van de hogere klasse, bestaan uit tientallen miljoenen mensen. Sociale klassen vormen dus sociale groepen die zo groot zijn dat er een aanzienlijke diversiteit binnen bestaat en elke uitspraak over de cultuur van een bepaalde sociale klasse moet worden gezien als een ruime generalisatie.

Sinds 1970 hebben de sociologen Paula LeMasters en Melvin Kohl herhaaldelijk onderzoek gedaan naar klassenculturen. Aangetoond is dat de klassecultuur een sterke invloed heeft op het alledaagse leven van mensen, en van invloed is op alles, van de manier waarop zij hun kinderen opvoeden, het aangaan en onderhouden van romantische relaties tot de kleur waarin zij hun huizen verven. De sterkste culturele verschillen lijken zich voor te doen langs de scheidslijn tussen de professionele middenklasse en de arbeidersklasse. Een recente toename van de segregatie van woonklassen en de algemene tendens van individuen om vooral om te gaan met mensen van gelijke status als zijzelf heeft de klassenverschillen verder versterkt.

De opvattingen van de ouders zijn misschien wel de meest essentiële factor bij het bepalen van het socialisatieproces dat nieuwe leden van de samenleving vormt. De waarden en normen die bij de opvoeding van kinderen worden gehanteerd, houden doorgaans nauw verband met de beroepsstatus van de ouders. Ouders uit de professionele klasse hebben de neiging hun kinderen op te voeden tot nieuwsgierige, onafhankelijke denkers, terwijl ouders uit de arbeidersklasse hun kinderen opvoeden met een meer gemeenschappelijk perspectief en een sterk respect voor autoriteit. Ouders uit de middenklasse hebben de neiging de nadruk te leggen op interne normen en waarden, terwijl ouders uit de arbeidersklasse de nadruk leggen op externe waarden.

De socioloog Dennis Gilbert gebruikt een lijst van waarden die door Melvin Kohn zijn geïdentificeerd als typerend voor de professionele middenklasse en de arbeidersklasse. De waarden van ouders uit de middenklasse voor hun kinderen en zichzelf omvatten: “Rekening houden met anderen, zelfbeheersing, nieuwsgierigheid, geluk, eerlijkheid, tolerantie voor non-conformisme, openstaan voor innovatie…zelfsturing.” Dit in tegenstelling tot de ondervraagde mensen uit de arbeidersklasse, die rapporteerden: “Manieren, Gehoorzaamheid…Netheid, Netheid, Sterke bestraffing van afwijkend gedrag, Vasthouden aan oude gewoonten, Mensen niet te vertrouwen…Streng leiderschap” als waarden voor henzelf en hun kinderen. Er is een sterke correlatie tussen deze waarden en de beroepsactiviteiten van de respondenten. De beroepskenmerken van de respondenten uit de middenklasse omvatten: “

Niet één keer in een professioneel middenklassegezin zag ik een jongetje de hand van zijn vader schudden in een goed aangeleerd mannelijk gebaar.Niet één keer hoorde ik een middenklasse ouder een huilende jongen minachtend of zelfs begripvol een mietje noemen of hem op enigerlei wijze berispen voor zijn tranen.

– Lillian Rubin, Worlds of Pain, 1976

De rolverdeling tussen mannen en vrouwen wordt ook verschillend gezien door mensen uit de hogere en lagere sociale klassen. Mensen uit de middenklasse, die meer openstonden voor “non-conformisme” en de nadruk legden op individuele zelfsturing en kritisch denken, waren ook minder strikt in hun toepassing van genderrollen. Mensen uit de arbeidersklasse daarentegen legden de nadruk op genderrollen. Hoewel mensen uit de arbeidersklasse zich wat hun visie op en toepassing van genderrollen betreft meer en meer aan de cultuur van de middenklasse hebben aangepast, blijven er verschillen bestaan. Mensen uit de arbeidersklasse hebben meer kans op een egalitaire verdeling van werk in hun huishouden, waarbij beide echtgenoten gelijkwaardig zijn in heteroseksuele huwelijken. Volgens Dennis Gilbert “stelt het universiteitsleven, dat over het algemeen een proloog is op een carrière in de hogere middenklasse, het huwelijk uit en moedigt het informele, relatief egalitaire relaties tussen mannen en vrouwen aan.”