Net op de weg van het groeiende Greenville, voelt een stukje van het oude Zuiden zich een beetje nieuw
Er is dit kleine stukje vierbaansweg, niet ver van het historische centrum van Spartanburg, South Carolina, waar je tegenwoordig meestal naartoe gaat als je auto aandacht nodig heeft – een nieuwe demper, een tune-up, het balanceren van de wielen, misschien een mooie detailbeurt van het interieur. Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog is dit deel van de stad ook een zeer populaire bestemming voor iedereen die behoefte heeft aan een snelle hap, geheel te danken aan de aanwezigheid van de Beacon Drive-In.
Het bekendste restaurant van Spartanburg is een van Amerika’s langstlopende (en meest gewaardeerde) drive-ins, een plek waar nog steeds autohoppers rondrijden, waar no-frills pimento of chili cheeseburgers bedolven worden onder bergen krokant gebakken uiensnippers en friet, en waar ze gaan door meer dan drie duizend pond suiker elke week, alleen het maken van hun beroemde zoete thee, die ze zullen u vertellen wordt gemaakt in hoeveelheden groot genoeg om ongeveer vijfentwintig tankwagens te vullen.
Zo verweven met de buurt, zo belangrijk voor Spartanburg is het Beacon, dat de straat waaraan u het vindt de naam John Belton White, Sr. Boulevard draagt, naar de oprichter van het restaurant. White opende het restaurant op Thanksgiving Day in 1946 met twee partners en nauwelijks $2.000 op de begroting. Hij bleef er tot het eind van de jaren negentig, waarbij hij een aantal werknemers bijna net zo lang in dienst hield als het restaurant had bestaan. Vandaag is de Beacon eigendom van nieuwe mensen, maar het is nog steeds de Beacon, en het is nog steeds belangrijk, vooral omdat we al te veel van zijn tijdgenoten hebben verloren. Ook, die uienringen, en die zoete thee? Best goed spul. Als je in de buurt van Spartanburg bent, kom dan langs.
Als je er eenmaal bent, ga dan ook niet te snel weg, want er zijn interessante dingen te zien. Een paar blokken verder aan de boulevard ligt Main Street, en voor een stad waar u waarschijnlijk nog nooit bent geweest, is die ontzettend charmant. Spartanburg is, net als de meeste steden van deze omvang, vrij ver van zijn hoogtepunt afgevallen voordat het de langzame klim terug naar een goede gezondheid maakte, maar dankzij een aanzienlijke hoeveelheid investeringen is het centrum tegenwoordig een aangename plaats – langs de mooi aangelegde hoofdstraat ligt de Hub City Bookshop & Press, een bruisend centrum, zelfs in het weekend, er zijn zoveel coffeeshops als een straat ooit zou kunnen hebben, een sprankelend nieuw hotel (zo ontworpen dat het lijkt alsof het er altijd al geweest is) heeft zijn deuren geopend, er zijn twee wijnbars, en er zijn restaurants, heel veel zelfs.
Er zijn redenen voor dit alles, natuurlijk; Meestal hebben zulke slaperige steden geen centrum met zo veel blijkbaar bloeiende onafhankelijke bedrijven. De meeste steden van deze omvang liggen echter niet op enkele minuten afstand van de meest productieve BMW-fabriek ter wereld, zoals Spartanburg, of op slechts een paar minuten meer van het Noord-Amerikaanse hoofdkantoor van Michelin. Typisch worden deze zaken geassocieerd met de verbazingwekkende groei van het nabijgelegen Greenville, een van de meest dynamische kleine steden in het zuiden op dit moment – al deze activiteit lijkt de laatste jaren ook Spartanburg ten goede te zijn gekomen, wat natuurlijk zijn eigen bijdragen aan de economie van de metropoolregio met zich meebrengt; een zeer zichtbare bijdrage is te vinden aan de bovenkant van Main Street, in de vorm van een kantoorgebouw uit 1990 dat achttien verdiepingen boven de anders zo kleine skyline van het centrum uittorent – zoek gewoon naar het onmiskenbare Denny’s logo. Sinds het wereldwijde merk eind jaren tachtig door een plaatselijk bedrijf werd overgenomen, heeft de in Zuid-Californië opgerichte keten hier in Spartanburg zijn hoofdkantoor. Er is geen Denny’s vlaggenschip op de begane grond, helaas. Blijkbaar was er vroeger wel iets, maar vandaag schijnt het daar akelig stil te zijn.
Wat prima is, want als je de hoek van de toren omloopt, en dan nog een blok verder, kom je uit bij het beste restaurant van Spartanburg, althans op dit moment. The Kennedy was vroeger een Italiaans restaurant, en het zag er lang niet zo mooi of modern uit als nu; dit is het nieuwste project van William Cribb, de chef-kok die Spartanburg het dichtst benadert; samen met een partner heeft hij het soort restaurant gecreëerd dat je in het nabijgelegen Greenville zou verwachten, of zelfs een uur verder op (en verschillende planeten verder) in Asheville. Charcuterie schotels, Lowcountry oesters, kip gebakken kwartel met rode oog jus, huisgemaakte pasta’s, kleine gerechten om te delen-alles is up-to-date, tot en met de wijnen per glas lijst, die onlangs eigenzinnige vondsten uit Corsica en het Baskenland opgenomen.
Het restaurant voegt zich bij een handvol andere opmerkelijke haltes op of zeer dicht bij Main Street-er is The Farmer’s Table, een populaire plek die veel maakt van zijn banden met lokale bronnen, een plek populair genoeg dat ze uiteindelijk verhuizen naar een grotere ruimte, vorig jaar; er is de Blue Moon Market van Chris Walker, een informeel café en winkel die niet alleen dienst doet als vlaggenschip voor Walker’s populaire sauzen, kruidenmixen en pimentkazen, maar ook als een geweldige plek voor een informele lunch, gevolgd door een stuk karnemelktaart. Er is meer, en nog meer te komen, en wie weet wat de toekomst in petto heeft voor Spartanburg, maar een ding is zeker – wat er ook gebeurt, als al het andere zou verdwijnen, zou je waarschijnlijk nog steeds de Beacon florerend vinden, daar op White Boulevard, en je zou nog steeds je weg willen rijden om er te komen.
All Topics in Travel
Sign Up for The Dish
Blijf op de hoogte met een dagelijkse dosis van de beste seizoensrecepten!