Soul heeft op eerste kerstdag zijn Disney+-debuut gemaakt, en op het eerste gezicht lijkt het alsof de doorgewinterde Pixar-stemacteur John Ratzenberger geen rol heeft in de film – maar dat heeft hij wel. Veel stemmen in Soul zijn gemakkelijk te herkennen, maar het is wat moeilijk om Ratzenbergers kenmerkende norsheid ergens uit te halen. Nadat verschillende fans commentaar hadden gegeven op het feit dat ze zijn stem niet konden onderscheiden, bevestigde regisseur Pete Docter dit weekend in een interview met CinemaBlend dat Ratzenberger inderdaad een zeer korte rol speelt in Soul, maar hij weigerde specifieke details te geven.
Hoewel oudere generaties zich John Ratzenberger herinneren als Cliff de postbode in de televisieklassieker Cheers, kennen jongere generaties hem misschien het beste van zijn rollen – zowel grote als kleine – 23 Pixar-films. Hij leent zijn stem uit aan de studio sinds Toy Story uit 1995, waarin hij Hamm het spaarvarken speelde. Sindsdien speelde hij onder andere een ringmeester vlo in A Bug’s Life, John in Wall-E, Yeti in de Monsters, Inc. films, en bouwvakker Fenwick in Onward. Daarom waren fans bezorgd toen Ratzenberger afwezig leek in Pixar’s nieuwste film.
Soul volgt Joe Gardner, een ongelukkige pianist die muziekles geeft, maar ernaar verlangt op te treden met het Dorothea Williams Quartet. Net als hij denkt dat hij zijn grote doorbraak zal beleven, valt hij in een mangat. Er volgt een charmant avontuur door het Grote Hiernamaals en het Grote Hiervóór, waarin Joe zich verbindt met een koppige ziel genaamd 22 die niet naar de Aarde wil gaan, en wat de zin van zijn leven is. Hoewel het onbevestigd en niet gecrediteerd blijft, is er een personage in Soul wiens stem erg lijkt op die van John Ratzenberger. Natuurlijk kunnen acteurs hun stem maskeren en aanpassen aan hun personage, maar Ratzenberger heeft een heel kenmerkende toon die in veel van zijn rollen onveranderd blijft. De meest opvallende scène in Soul is die waarin Joe een medepassagier tegen het lijf loopt in de metro. De passagier, een typische geïrriteerde New Yorker, zegt: “Hé, doe eens rustig, hè?” Het personage klinkt als John Ratzenberger, en het zou heel goed kunnen dat hij het is. Als dat zo is, is het de kleinste rol die hij tot nu toe in een Pixar-film heeft gehad.
Er zijn nog andere personages die John Ratzenberger in de loop van de film zou kunnen hebben ingesproken, zoals de beroemde mentoren van 22 of mensen die Joe op straat tegenkomt. Dat is echter onwaarschijnlijk, aangezien geen van hen ook maar in de verste verte klinkt als Ratzenberger. Naast Ratzenberger zijn in Soul ook Jamie Foxx als Joe, Tina Fey als 22, Phylicia Rashad als Joe’s moeder en Questlove als Joe’s vriend Curly te horen.
Hoplijk krijgt John Ratzenberger de waardering die hij verdient voor zijn zeer kleine rol in Soul. Misschien zullen zijn verschijningen Easter eggs worden, zoals de Pizza Planet truck, in toekomstige Pixar films, en zal het meerdere kijkbeurten vergen om te ontdekken welk personage hij heeft ingesproken. Wat Pixar ook besluit, John Ratzenberger zal nog jaren een welkom onderdeel zijn van zijn hartverwarmende verhalen.
