De meeste luchtvaartmaatschappijen publiceren hun dienstregeling ongeveer 11 maanden van tevoren. Zo ver van tevoren kun je reizen boeken. Southwest Airlines doet dat niet. Zij ‘verlengen hun schema’s’ in groepen en over het algemeen kun je 6-8 maanden van tevoren boeken.

Het is een ongebruikelijke praktijk, maar hun schema’s zijn een jaar van tevoren nog niet echt vast, dus waarom zouden ze klanten iets verkopen dat toch nog kan veranderen? Natuurlijk willen sommige passagiers hun reis al heel vroeg vastleggen – ze kopen de goedkoopste tickets voor Thanksgiving, of vluchten die passen bij een cruise die meer dan een jaar van tevoren is geboekt. Dus ze waarschijnlijk wel wat omzet verliezen door niet aan te bieden om vluchten te verkopen zo veel maanden in de toekomst als andere luchtvaartmaatschappijen.

Still, Southwest is een overwegend binnenlandse luchtvaartmaatschappij en binnenlandse vluchten worden niet geboekt zo ver uit als internationale recreatieve reizen. Dus het kost ze misschien niet veel.

Er is nu veel meer onzekerheid tijdens de Covid dan in normale tijden, en mensen boeken als gevolg daarvan veel dichter bij vertrek. Hoewel luchtvaartmaatschappijen afzien van wijzigingskosten (en Southwest die al niet had) wachten mensen tot het laatste moment met vastleggen.

• Hoe wijdverspreid zal het virus zijn als er daadwerkelijk wordt gereisd?
• Welke beperkingen zullen er gelden, kan ik reizen, zijn er regels voor het testen en hoe moeilijk of duur zal dat zijn?
• Zijn de activiteiten waarvoor ik reis wel toegankelijk, gezien de plaatselijke voorschriften op dat moment?
• Zal ik bij terugkomst in quarantaine moeten?

Door de veranderende vraag en de regels die de vraag drukken, weten luchtvaartmaatschappijen ook niet waar ze op zullen vliegen (of hoe vaak). Luchtvaartmaatschappij schema’s veranderen sluiting op reizen dan ooit tevoren.

Tegen die achtergrond is het niet verwonderlijk dat Southwest haar schema niet heeft verlengd zoals ze normaal doen.

• Southwest had zijn dienstregeling sinds 13 augustus – vier maanden geleden – niet meer verlengd.
• Toen gaven ze aan dat ze verwachtten hun schema opnieuw te verlengen op 12 november, uit tot 5 juni 2021.
• Dat hebben ze niet gedaan.
• Nu hebben ze het schema verlengd tot 16 augustus.

Het is interessant dat ze een extra maand hebben gewacht met het programmeren van hun schema, maar dat ze het drie maanden verder weg publiceren dan ze klanten eerder hadden doen geloven.

En het is handig om te weten wanneer het schema beschikbaar komt voor toegang tot de goedkoopste tarieven op veronderstelde piek reizen dagen, zoals 4 juli weekend. Southwest heeft geen wijzigingskosten, zelfs voordat de rest van de luchtvaartmaatschappijen sprong op de bandwagon voor sommige tarieven en bepaalde vluchten. U kunt dus vooruitziende goedkope tickets boeken als dat zinvol is en flexibiliteit behouden.