De giftige stoffen die door de Australische stekende bomen worden geproduceerd, vertonen een sterke gelijkenis met die van spinnen en schorpioenen, zo hebben wetenschappers ontdekt.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, zijn afkomstig van onderzoekers van de Universiteit van Queensland.

Degenen die door de bladeren van dergelijke bomen worden gestoken, voelen eerst een intens branderig gevoel.

Die branderigheid verandert na enkele uren in een pijn alsof het getroffen gebied tegen een autodeur is gebotst. Dit kan dagen of zelfs weken aanhouden.

De wetenschappers zeggen te hebben ontdekt dat de moleculaire structuur van het gif knoestig is, waardoor het gif in de knoop kan raken en zich herhaaldelijk kan richten op pijnreceptoren in het slachtoffer.

• Natuurlijk pijnlijkste angels

De boom – Dendrocnide excelsa – staat ook bekend als de gympie-gympie.

Hij heeft brede ovale of hartvormige bladeren, bedekt met naaldachtige haren, en komt voornamelijk voor in regenwouden in de noordoostelijke gebieden van Queensland.

“De Australische stekende boomsoorten zijn vooral berucht om hun ondraaglijk pijnlijke steken,” vertelde Irina Vetter, universitair hoofddocent aan het Institute for Molecular Bioscience van de Universiteit van Queensland, aan CNN.

Ze zei dat deze naaldachtige aanhangsels “eruit zien als fijne haartjes, maar in feite werken als injectienaalden die giftige stoffen injecteren wanneer ze in contact komen met de huid”.

De auteurs van het rapport noemden het nieuw ontdekte type neurotoxine “gympietides”.

Tot voor kort waren wetenschappers niet in staat om uit te vinden welke moleculen in de plant deze hevige pijn veroorzaken.

“Door te begrijpen hoe dit gif werkt, hopen we een betere behandeling te kunnen bieden aan mensen die door de plant zijn gestoken, om de pijn te verlichten of weg te nemen,” zei professor Vetter.

Kaart