Ik weet het nog alsof het gisteren was, zeven jaar geleden, toen ik aan mijn keukentafel zat, wanhopig om te eten, maar niet in staat om ook maar één hap door te slikken. Hoe wanhopig ik mijn eten ook naar binnen wilde slokken, het bleef in mijn mond alsof er zich een muur in mijn keel had gevormd waardoor het niet naar binnen kon. De honger in mijn maag groeide naarmate de tijd verstreek, maar ik kon niets doen om die honger te stillen. Ik barstte vaak in tranen uit aan die tafel, bang voor het gebrek aan controle over mijn lichaam.

Maandenlang worstelde ik in die periode met wat ik nu weet als een paniekstoornis, zo extreem dat mijn lichaam meestal weigerde voedsel in te slikken. Het was een verschijnsel dat ik eerder had meegemaakt, maar nooit in die mate.

Op 16-jarige leeftijd verloor ik in korte tijd een alarmerende hoeveelheid gewicht, gedwongen om supplementen zoals PediaSure te slikken als vervanging voor echt voedsel.

“Mensen met een angststoornis hebben intense en buitensporige zorgen en angst tot het punt waarop het de dagelijkse activiteiten kan belemmeren, inclusief de noodzakelijke voedselinname. Wanneer je in angst verkeert, ben je gefixeerd op bepaalde gedachten, irrationele en niet-helpende overtuigingen, en worden noodzakelijke gedragingen, zoals eten, minder belangrijk,” vertelt Grace Suh, een gediplomeerd geestelijk verzorger, aan Healthline.

Hoewel dit een veel voorkomende uiting van angst is, zou ik pas over vier (!) jaar gediagnosticeerd worden met een paniekstoornis, dus het was me volkomen onduidelijk waarom dit gebeurde. Ik wist dat ik gestrest was, maar dat leek me niet sterk genoeg om mijn lichaam zo extreem te veranderen.

Ik had geen woorden om het te beschrijven; je hoort vaak over stress-eten, maar zelden hoor je over stress die een onvermogen om te eten veroorzaakt.

Toen ik merkbaar niet in staat was om te eten in het bijzijn van vrienden en familie, probeerde ik uit te leggen waarom, om de muur te illustreren die zich in mijn keel leek te vormen als ik wilde slikken. Terwijl mijn familie bang voor me was, maar probeerde te begrijpen wat ik doormaakte, merkte ik dat mijn vrienden het moeilijker hadden om het te begrijpen.

Eén specifieke ontmoeting springt eruit. Een vriendin worstelde al lang met een slecht lichaamsbeeld en stress-eten. Toen ik haar probeerde te vertellen over mijn situatie, antwoordde ze dat ik “geluk” had dat ik niet kon eten in plaats van me vol te proppen als ik gestrest was.

Het was vreselijk om te horen, dit idee dat iemand dacht dat ik baat had bij mijn onvermogen om te eten en ongecontroleerd gewicht te verliezen. Achteraf gezien was het een duidelijk voorbeeld van hoe elke vorm van gewichtsverlies wordt aangemoedigd, ongeacht hoe het is gebeurd.

In plaats van te proberen de oorzaak te achterhalen, in dit geval een psychische stoornis, of te erkennen dat iemands lichaam aanvoelt alsof hij er geen controle over heeft, betekent een lager getal op een weegschaal maar al te vaak dat iemand het goed doet en gecomplimenteerd moet worden. Het gesprek wakkerde mijn gevoelens van onbehagen alleen maar aan.

Eindelijk, zonder enige vooruitgang of antwoorden, ging ik naar mijn huisarts.

Hij was degene die aanraadde om de voedingssupplementen in te nemen, en ook voorstelde dat ik een anti-angstmedicijn zou gaan slikken, Lexapro. Ik had nog nooit iets tegen mijn angsten geslikt en het was me ook niet echt verteld, maar ik vond het het proberen waard.

Eindelijk leidde een combinatie van Lexapro, het beëindigen van een slechte relatie en het ontvangen van toelatingsbrieven voor de universiteit ertoe dat de angst aanzienlijk verminderde.

Zo langzamerhand begon ik weer aan te komen, omdat ik regelmatig meer en meer kon eten. Ik praatte er niet meer over met mijn vrienden, bang als ik was voor de negatieve ervaring. In plaats daarvan concentreerde ik me op mezelf en voelde ik me goed over de vooruitgang die ik boekte.

Aan het eind van het schooljaar stopte ik met de Lexapro, omdat ik, zonder een echte diagnose, geen reden zag om die te blijven slikken nadat ik consequent vooruit was gegaan. De jaren daarna had ik kleine recidieven, maar die duurden meestal maar een maaltijd of twee.

Tot de zomer voor mijn laatste jaar aan de universiteit, bijna vier jaar later, keerde mijn nachtmerrie terug: Ik kon niet meer eten.

Ik was geïsoleerd, woonde ver weg van mijn ouders en vrienden, en was net terug van een jaar in het buitenland. Ik was, om het simpel te zeggen, mentaal op een heel slechte plek. Met constante dissociatie en regelmatige paniekaanvallen, had ik vaak moeite om de maaltijd op te eten en voelde ik me zwak.

Hoe vreselijk dit ook was, het gaf me het zetje dat ik nodig had om eindelijk weer Lexapro te gaan slikken en me te verdiepen in wat de kern van het probleem was – de paniekstoornis.

Het was pas op dit punt dat iemand een naam gaf aan mijn aandoening. Door iets te hebben om het te noemen, voelde ik het kleinste beetje macht terugkeren en de complexiteit van de ziekte krimpen. In plaats van een naamloze kracht die mijn eten beheerste, had ik een oorzaak en een actie die ik kon ondernemen. Toen een psychiater de symptomen van een paniekstoornis beschreef, wist ik meteen dat het niet alleen was wat ik had, maar dat de dingen vanaf dat moment beter beheersbaar zouden zijn.

Het is nu drie jaar later en ik ben in staat geweest om een gezond gewicht te behouden, regelmatig te eten, en de controle over mijn lichaam terug te nemen.

Een van de enige blijvende effecten is dat het, als gevolg van die twee lange periodes waarin ik niet kon eten, moeilijker voor me is om precies aan te geven wanneer mijn lichaam honger heeft.

Ik was zo lang niet in staat om op honger te reageren dat het soms voelt alsof deze verbinding tussen mijn geest en mijn lichaam niet meer zo sterk is als het ooit was. Voor iedereen die beperkingen van het eten heeft ervaren, is dit eigenlijk heel gewoon. Als de hersencircuits die ons waarschuwen voor honger keer op keer worden genegeerd, verliest ons lichaam een deel van zijn vermogen om traditionele hongersignalen te interpreteren en te ervaren.

Het is nog erger als ik angstig ben. “Het wordt een uitdaging om nauwkeurig af te stemmen wanneer het lichaam honger ervaart, vanwege andere sterke symptomen van angst,” zegt Suh. Ze raadt aan om voedsel te kiezen dat makkelijk te verteren is als je angstig bent.

Daar komt nog bij dat ik merk dat ik getriggerd word door het idee van diëten of discussies over eetstoornissen. Het feit dat ik zo lang geen controle had over of ik al dan niet at, heeft een blijvend litteken achtergelaten ten opzichte van elke vorm van eetbeperking (behalve gluten, die ik al sinds lang voor de eerste episode niet meer kon eten). Door het ervaren van deze gedwongen beperking op mijn eten in het verleden, associëren mijn hersenen elke beperking met frustratie, honger, en pijn. Ik denk terug aan dat gebrek aan controle, en het idee om iets te doen om mijn consumptie te beperken ontketent een golf van angst. Zelfs de gedachte om mainstream diëten te proberen, zoals keto of veganistisch gaan, kan deze sensatie opwekken.

Ik wilde de andere kant van stress eten delen – niet in staat zijn om. Pas onlangs ontmoette ik andere mensen die dit ook hadden ervaren, die ook hadden gehoord dat ze het geluk hadden om stress op deze manier te ervaren. Het was vreselijk om te horen dat anderen hiermee te maken hadden, maar opmerkelijk dat mensen begrepen wat ik had doorgemaakt – iets wat ik zo ingewikkeld vond om uit te leggen. Door te benoemen wat het is – een symptoom van een stoornis – kunnen mensen een goede behandeling vinden, steun krijgen en weten dat ze niet alleen zijn.

Ik ben zo dankbaar dat ik mijn angst nu beter onder controle heb en dat ik medicijnen en steun heb gekregen waardoor dat kon gebeuren. Dit is een probleem dat altijd in mijn achterhoofd zal blijven rondspoken, bang dat het terugkomt. Maar ik ben voorbereid en kan het aan als het terugkomt.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Healthline.

Volg ons hier en abonneer je hier voor al het laatste nieuws over hoe je Thriving kunt blijven.

Blijf op de hoogte of bekijk al onze podcasts met Arianna Huffington hier.