Lyrics and controversyEdit

Sympathy for the Devil is een ander nummer dan de meeste gebruikelijke rockcomposities, vanwege het feit dat het onderwerp niet draait om sociale problemen of liefde, zeer terugkerend in dit genre. Hoewel de compositie is ondertekend door de bijnamen Jagger/Richards, was het voornamelijk het werk van de eerste. Mick Jagger zingt de teksten in de eerste persoon en speelt de rol van een schijnbaar beleefde, correcte en smaakvolle Lucifer. In feite begint het lied met de verzen:

Dit begin weerspiegelt de inspiratie in het werk van Boelgakov, aangezien het boek op dezelfde manier begint: “- Neemt u mij niet kwalijk,” zei hij, correct sprekend maar met een buitenlands accent, “dat ik u durf aan te spreken zonder mijzelf voor te stellen. Ondanks deze goede manieren gaat de duivel onmiddellijk over tot het vertellen van de schanddaden die hij in de loop van de menselijke geschiedenis heeft begaan. Juistheid en dubbelzinnigheid worden dan onthuld als een van de vele trucs of vermommingen waarmee hij zijn daden verhult en de mensen in verwarring brengt. Zo eindigt het thema wanneer de demon de luisteraar vraagt hem goed te behandelen, met begrip en respect, maar onmiddellijk daarna verklaart dat het tegendeel zijn verdoemenis zal betekenen:

Tijdens de release van het album, hadden de Stones al kritiek ontketend vanwege seksueel expliciete teksten, zoals het geval was met “Let’s Spend the Night Together”. Ook waren er de eerste beschuldigingen van satanisme, vanwege het feit dat hun vorige album de titel Their Satanic Majesties Request droeg (hoewel de teksten geen enkele satanische verwijzing bevatten). “Sympathy for the Devil” bracht deze kritiek opnieuw op de voorgrond, en leidde tot geruchten in de media en angst bij religieuze groeperingen. Deze geruchten beweerden dat de leden van de groep duivelaanbidders waren en dat zij een perverse invloed hadden op jongeren. Er zij echter op gewezen dat een van de mogelijke interpretaties van de tekst is dat “de duivel” in feite een lid van de mensheid is. Zo verhaalt het stuk over enkele van de grootste wreedheden die de mens tegen zijn eigen soort heeft begaan. Daaronder is dat hij aanwezig was bij de kruisiging van Jezus Christus, daarin vermeldt hij niet alleen de pijn die hij ondervond, de marteling van de zoon van God bleef niet beperkt tot het martelen van hem, maar hij verzekerde ook dat hij tussenbeide kwam voor Pontius Pilatus om zijn lot te bezegelen:

Er is een duidelijke verwijzing opgenomen naar de Honderdjarige Oorlog (die eigenlijk lijkt te verwijzen naar de Dertigjarige Oorlog),

tot de Russische Revolutie van 1917:

en naar de Tweede Wereldoorlog:

De Troubadours who got killed before they reached Bombay (‘Troubadours die werden vermoord voordat ze Bombay bereikten’) regel verwijst naar de hippies die de “Hippie Trail” over de weg reisden. Velen van hen zijn vermoord en opgelicht door drugsdealers in Afghanistan en Pakistan. De duistere deals waren waarschijnlijk de valstrikken.

De teksten bevatten ook verwijzingen naar de dood van John en Robert Kennedy. Het laatste gebeurde terwijl het album werd opgenomen, waardoor de zin ‘Who killed John Kennedy? naar Wie heeft de Kennedy’s vermoord?

Onder dat andere prisma zou het liedje kunnen worden geherinterpreteerd als een kritiek op de immoraliteit van de mensheid zelf of op haar hypocrisie om een metaforische figuur van het kwaad op te voeden in plaats van het in zichzelf te zoeken. In een interview met het tijdschrift Creem blikte Jagger terug op de controverse en zei hij verbaasd te zijn dat ze werden gebrandmerkt als duivelaanbidders voor slechts één nummer (“het was geen album vol verborgen tekens op de achterkant”). In een ander interview met Rolling Stone magazine verwijst hij naar de inhoud van het nummer:

…En dat had niets te maken met wat ik had bedoeld te zeggen . Het thema van het liedje was niet zwarte magie of al die onzin… zoals Megadeth of al die andere dingen die later kwamen. Het was anders. We hadden al eerder met die beeldspraak gespeeld… dat was Satanic Majesties…, maar het werd niet in woorden omgezet…. Wat ik bedoel is, het was niet waar ik voor ging met Sympathy for the Devil. Als je de tekst goed leest, heeft het niets te maken met zwarte magie op zich.

Mick Jagger, 1995

De controverse over het nummer zou misschien nog groter zijn geweest, ware het niet dat de eerste single van het album, “Street Fighting Man” nog meer controverse aanwakkerde. Het nummer werd samen met “No Expectations” uitgebracht in augustus 1968, het jaar van de moord op Martin Luther King, toen in de Verenigde Staten talrijke rassenrellen en protesten tegen de oorlog in Vietnam plaatsvonden (zoals die tijdens de Democratische Conventie in die dagen). In deze context werd het lied ervan beschuldigd aan te zetten tot subversie en onderging het de boycot van verscheidene radiostations, waardoor de platenmaatschappij die verantwoordelijk was voor de distributie ervan in de Verenigde Staten, London Records, gedwongen werd het uit de handel te nemen.

Controversieel optreden op Altamont Speedway ’69Edit

In december 1969 zou het nummer terugkeren in het oog van de storm na het beruchte Altamont Speedway Free Festival, een gratis macro-concert dat de groep op 6 december gaf in Altamont, Californië, naast Santana, Jefferson Airplane, The Flying Burrito Brothers en Crosby, Stills, Nash and Young. Wat bedoeld was als het Westerse antwoord op het Woodstock Festival, liep uit op een ware chaos door de korte voorbereidingstijd, het gebrek aan controle en het inhuren van de legendarische motorbende, de Hells Angels, als beveiliging.

Terwijl de groep “Sympathy for the Devil” aan het uitvoeren was, wat meerdere malen moest worden onderbroken, ontstond er een woordenwisseling voor het podium die zou eindigen met de dood van de jonge Meredith Hunter door toedoen van de Angels. Hoewel, in werkelijkheid, de dood zelf plaatsvond terwijl de groep “Under My Thumb” aan het uitvoeren was.

Het was echter “Sympathy” dat door deze tragedie werd ontsierd, en een “vervloekt” nummer werd, omdat de groep het nauwelijks live uitvoerde van 1970 tot 1989. In het decennium van de jaren ’70 werd gestopt met spelen vanaf de tournee van 1971, met uitzondering van de Tour of the Americas 1975 en de Tour of Europe 1976. In de jaren ’80 was de live-activiteit van de Stones praktisch nihil, en, behalve een sporadische vertolking tijdens de eerste datum van de tournee van 1981, was het vanaf de Steel Wheels Tour van 1989 toen “Sympathy for the Devil” weer in het live-repertoire werd opgenomen. Vanaf dat moment werd het een solide live steunpilaar op elke tour. Voorafgaand aan de datum in Altamont had het nummer al deel uitgemaakt van het live-repertoire van de gehele Amerikaanse tournee van 1969, die eindigde met het controversiële concert. Het had zijn live debuut gemaakt op 11 december 1968, toen het werd uitgevoerd als onderdeel van de Stones’ Rock and Roll Circus show.

Het kan echter zijn dat het incident in werkelijkheid niets te maken had met de beslissing van de groep om het niet te spelen, want het werd niet onmiddellijk uit de live-setlists verwijderd, want ze speelden het tijdens de tournee van 1970 en bij één sporadische gelegenheid tijdens de tournee van 1971.

MusicEdit

“Sympathy” is ook anders van instrumentatie, niet passend bij een rocknummer. Het is niet samengesteld uit de basis vier-slags (4/4) ritmes van dit genre, deze wordt voornamelijk voortgestuwd door bas en gevolgd door drums. Het opent met percussie in een samba ritme, bekroond door tom-toms, waaraan langzaam conga’s en maracas worden toegevoegd. Met een jungle vibe, Jagger schreeuwt in falsetto alsof hij een chimpansee is, en het blijft lang herhalen. Het geluid wordt meer tribaal naarmate de beat vordert, als een voodoo-feest of een offerceremonie diep in Afrika, waarop de performer gromt en plotseling. Voordat de eerste vier lijnen beginnen, doet de bas zijn intrede, die met de achtergrondpercussies een vredige sfeer creëert, anders dan die welke aan het begin van het lied overheerst. De bas dient niet om een repetitieve riff te spelen, Richards improviseert tot de stem van de duivel verschijnt met een verfijnd Engels accent: Please allow me to introduce myself…

Tijdens het eerste couplet en refrein speelt Hopkins met een zekere discretie akkoorden met de piano, waarbij hij het getemperde ritme van het stuk volgt; maar wanneer de bas het stokje weer overneemt, oplopend tot het dubbele van de vorige snelheid, aan het begin van het tweede couplet, versnelt Hopkins, improviseert hij en sluit zijn instrument aan op de geagiteerde percussies, die hand in hand gaan met de anarchie die wordt weerspiegeld in de teksten die vertellen over de moord op de tsaar en de blitzkrieg. Tegen die tijd begint de piano blues en gospel boventonen te krijgen. Naarmate de vertolking vordert, wordt de stem van Jagger agressiever, bozer en wakkerder door de verschrikkingen die hij in het lied vertelt. In het derde couplet is het “whoo, whoo” te horen aan het eind van elke regel, in een couplet uitgevoerd met een eenvoudige kinderstem, waardoor een spookachtig refrein wordt toegevoegd dat het gewelddadige ritme van de instrumenten verlengt. Jagger’s optreden wordt gespannen, zijn stem kraakt als elk woord wordt uitgesproken. Keith neemt het vierde couplet in beslag met zijn meanderende gitaarsolo (volgens critici zijn beste solo), die in zekere zin het anarchistische en veranderlijke karakter van het nummer weergeeft. Aan het eind keert het terug naar de beleefde stem van Jagger om af te sluiten met het laatste couplet en refrein begeleid door een uitgebreide improvisatie van bas, percussie, gitaar, achtergrondzang en piano. Tijdens dit laatste deel botsen de stem van Mick en de gitaar van Keith op elkaar, echoën tegen elkaar, achtervolgen elkaar heimelijk tot de fade-out, en Jagger, in een getokkelde falsetto, vraagt voortdurend: Kun je mijn naam raden?

DemoEdit

De demo van het nummer heeft een veel langzamer, minder heftig ritme, meer neigend naar folk of blues.Deze versie wordt gezongen door Jagger met een dikkere, rustiger stem dan de uiteindelijke versie, met hem en Brian Jones op akoestische gitaren, Richards op elektrische gitaar , Watts op drums, Wyman op bas (in Keiths plaats) en Hopkins die orgel speelt.Deze versie mist ook veel percussie en de whoo-whoo, waardoor die “tribal” stijl verdwijnt, Keith’s solo is iets langzamer en minder vervormd dan de uiteindelijke versie. Ook werden sommige teksten veranderd, bijv. Please Let me Introduce myself in Please allow me to introduce myself en Who killed John Kennedy? in Who killed the Kennedys? vanwege het overlijden van Robert Kennedy tijdens de opnamen van het album.