Geboren in een adellijke Poolse familie in wat nu Wit-Rusland is, kreeg Tadeusz Kościuszko een uitstekende militaire opleiding aan een militaire academie in Warschau en een Parijse academie waar hij militaire en civiele architectuur studeerde. Na zijn opleiding werd hij wiskundeleraar voor de dochters van een Poolse generaal en na een mislukte elopement met een van de dochters vluchtte hij in 1776 naar de Amerikaanse koloniën om zijn diensten te verlenen aan de Amerikaanse kolonisten in opstand. Hij werkte eerst als ingenieur bij het plannen van fortificaties rond de residenties van het Continentaal Congres. In het voorjaar van 1777 werd Kościuszko toegevoegd aan het leger van generaal Horatio Gates in Fort Ticonderoga. De fortificaties die hij bouwde droegen bij aan de overgave van John Burgoyne bij Saratoga. De volgende twee jaar versterkte Kościuszko de vestingwerken in West Point, dat door Washington de “sleutel tot Amerika” werd genoemd. In maart 1780 benoemde het Continentale Congres hem tot hoofd van het ingenieurscorps. Na deze promotie werd Kościuszko naar het zuidelijk theater gestuurd waar hij de rest van de oorlog diende. Als teken van dankbaarheid jegens Kościuszko verleenden de Verenigde Staten hem het staatsburgerschap en bevorderden hem tot brigadegeneraal in het Amerikaanse leger.
In 1784 keerde Kościuszko terug naar zijn geboorteland Polen, maar kon om politieke redenen geen positie in het Poolse leger verwerven en leefde de volgende vijf jaar op het randje van armoede op het Poolse platteland. In 1789 kreeg Kościuszko de steun van de plaatselijke adel en dat was genoeg om hem de rang van generaal-majoor in het Poolse leger te bezorgen. Kościuszko, die altijd een voorstander van vrijheid was, gaf Thomas Jefferson toestemming om na zijn dood zijn eigen geld opzij te zetten voor de aankoop van slaven, om hen vrij te krijgen en een opleiding te geven. Terwijl hij in het Poolse leger diende, leidde Kościuszko een dappere maar uiteindelijk mislukte opstand tegen de verdeling van het land door Rusland en andere buitenlandse mogendheden. Na een aantal jaren van gevangenschap in Rusland, keerde Kosciuszko terug naar de Verenigde Staten, waar hij werd verwelkomd als een held. Omdat Polen de rest van zijn leven nog steeds onder buitenlandse controle stond, keerde Kosciuszko nooit terug naar zijn geboorteland en stierf in 1817 in ballingschap in Zwitserland.