Niet lang voor haar dood in 1804 klaagde Margaret Shippen Arnold (beter bekend als “Peggy”) tegen haar zoon dat “tegenslagen en andere omstandigheden mij ertoe hebben gebracht het bouwen van kastelen geheel terzijde te schuiven… Mijn leven is veelbewogen geweest.” Ze had inderdaad een bewogen leven geleid. In de herfst van 1780, toen de pas opgerichte Verenigde Staten worstelden om een natie te worden en de steun van alle mannen en vrouwen nodig hadden, spanden Benedict en Peggy Arnold samen met de Britse officier John André om de post van het Continentale Leger in West Point, New York – en mogelijk Generaal George Washington zelf – aan de Britten over te dragen. Gedreven door trots en een verlangen naar de betere dingen des levens, had het echtpaar een complot gesmeed tegen de patriotten. Het complot mislukte jammerlijk, waardoor Benedict voor zijn leven naar de Britse linies moest vluchten en Peggy de gevolgen van hun verraad alleen moest dragen. Zij deed dit met zoveel succes dat het meer dan honderdtwintig jaar duurde voordat haar aandeel in het verraad aan het licht kwam.

Hij heeft weinig geschreven documenten nagelaten en Peggy Shippen Arnold blijft voor academische historici een ongrijpbaar gegeven. Haar kleine aantal brieven zijn verspreid in collecties over de hele wereld: Philadelphia, Denver, New York, Washington, D.C., Londen, en New Brunswick, Canada. We weten allemaal dat zij getrouwd was met de beroemdste verrader uit de Amerikaanse geschiedenis, maar dat is dan ook zo’n beetje het enige dat we weten. Weinigen weten dat zij volledig betrokken was bij zijn verraad, hoewel dat feit werd onthuld toen de brieven van de Britse generaal Henry Clinton begin 1900 aan de Universiteit van Michigan werden geschonken. Romanschrijvers en populaire historici vinden haar verhaal echter al lang boeiend en hebben het op talloze manieren verteld, waarbij ze altijd het drama en de romantiek opdreven en haar zelden uitlegden in de grotere context van haar tijd. Dat is wat ik in mijn volgende boek wil doen. Nadat ik over een vrouw had geschreven die zich slecht gedroeg in de vroege republiek (Elizabeth Patterson Bonaparte), ging ik op zoek naar een andere; ik had genoten van het onderzoek naar en het schrijven over een lastige vrouw en wilde dezelfde ervaring opdoen. Ik zou aan Laurel Thatcher Ulrich’s prachtig scherpzinnige uitspraak over goed gedragende vrouwen die zelden geschiedenis schrijven willen toevoegen dat goed gedragende vrouwen ook vaak saai zijn om te onderzoeken. Ik had mijn zoektocht naar een andere kleurrijke vrouw bijna opgegeven toen ik meer aandacht besteedde aan seizoen twee van een televisieserie over de Amerikaanse Revolutie, AMC’s Turn.

Het is weinig verrassend dat Turn, een televisieserie gebaseerd op Alexander Rose’s opmerkelijke Washington’s Spies: The Story of America’s First Spy Ring (2006), Peggy Shippen Arnold tot spilfiguur heeft gemaakt in seizoen twee en drie, en haar een veel grotere plaats in het verhaal van de revolutie en de eerste spionnen toekent dan Rose deed (ze wordt in zijn boek op slechts twee pagina’s kort genoemd). Ze bezat alle eigenschappen van een geweldige vrouwelijke hoofdrolspeelster. Ze was uitzonderlijk mooi en levendig. Ze droeg de laatste mode ongelooflijk goed. Als een deskundige flirt wist ze hoe ze het spel van de hofmakerij behendig moest spelen – de enige arena waarin vrouwen duidelijk macht hadden over mannen. Ze was in Philadelphia opgegroeid in de gegoede kringen en wist in de tumultueuze jaren van de revolutie niet zeker aan welke kant ze zich moest scharen (haar rijke vader, Edward Shippen, wist het ook niet zeker).

In de eerste aflevering van het tweede seizoen van Turn ontmoeten we op dit moment een zeventienjarige Peggy. De Britse bezetting van Philadelphia is in 1777 net begonnen en zij en haar vriendinnen zijn op een feestje met hun kapper – een stereotype en anachronistisch homoseksuele man – die zich over hen en hun chique kapsels buigt. Net als hun versierde haar bovenop hun hoofd vullen de volumineuze modieuze jurken van deze jonge elitevrouwen de ruimte en markeren ze hun belang in deze arena van gezelligheid. Hoewel een kapper nooit aanwezig zou zijn geweest op een elitefeestje in de jaren 1770, is de afbeelding van Britse officieren en elitaire jongedames die van elkaars gezelschap genieten, accuraat. Wij denken aan Philadelphia als een van de belangrijkste geboorteplaatsen van de revolutie, maar het was gevuld met loyalisten en met kolonisten die moeite hadden om zich niet aan de ene of de andere kant te binden, zoals de familie Shippen. Peggy’s vader had zorgvuldig gewerkt om de delicate lijn tussen beide zijden te bewandelen. Zoals in veel andere koloniale elitefamilies ging zijn aandacht vooral uit naar zakelijke belangen en niet naar politiek. Als advocaat en rechter had Edward Shippen zijn rijkdom en status verkregen door de koning te dienen. Na het begin van de revolutie had hij veel goede vrienden die de patriotten van Pennsylvania aanvoerden, maar hij bleef zeer terughoudend. Hij zorgde ervoor trouw te blijven aan zijn vrienden, zo niet precies aan de rebellie. En Peggy, zo lijkt het, dacht weinig na over de inzet van de revolutie. Het vinden van en trouwen met de juiste echtgenoot nam haar aandacht in beslag.

Er was tijdens de bezetting werkelijk veel contact tussen de begeerde jongedames van Philadelphia en Britse officieren, met zelfs een paar huwelijken tot gevolg. Op een bal in de televisie-aflevering ontmoet Peggy de innemende, zevenentwintig jaar oude Britse officier, majoor John André. Hun relatie zal centraal staan in seizoen twee en drie en een belangrijk onderdeel van de verhaallijn worden. In hun portrettering van André, had AMC het goed. Hij was erg knap en charismatisch, een gentleman in de breedste zin van het woord. Hij liet de hoofden van veel jonge vrouwen draaien en maakte ze het hof wanneer hij maar kon, zonder zijn militaire verplichtingen te verwaarlozen; hij maakte snel vrienden onder de mannen. Hij was goed opgeleid en zeer creatief: hij schreef en ensceneerde toneelstukken en acteerde in vele daarvan; hij schreef poëzie, vooral om aan vrouwen te sturen; en hij was een tamelijk volleerd kunstenaar, schilderde achtergronden en schetste portretten van veel van de jongedames van Philadelphia, waaronder Peggy (wat natuurlijk een dramatische scène in de show oplevert). We weten dat Peggy en André veel tijd samen doorbrachten; ze zag hem acteren en maakte sleetochten met hem, en hij bezocht haar vaak bij haar thuis. Ze werden echter meestal vergezeld door vrienden. Hoewel Turn Peggy Shippen afschildert als het voorwerp van zijn genegenheid en, uiteindelijk, de liefde van zijn leven, was André eigenlijk waarschijnlijk romantischer geïnteresseerd in haar goede vriendin, Peggy Chew van Cliveden. Maar het televisieverhaal is verbeterd om van Peggy en André hartstochtelijke geliefden te maken. Hierdoor krijgt de serie niet alleen een aantal seksscènes (wat een zeldzaamheid zou zijn geweest bij elitaire, ongetrouwde jonge vrouwen in de jaren 1770), maar ook de standaardtrofee van een driehoeksverhouding om de spanning op te voeren.

De Britse bezetting van Philadelphia duurde niet erg lang; de officieren vertrokken in het late voorjaar van 1778. De vrolijkheid tussen de Britten en de jongedames was voorbij. André bracht afscheidsbezoeken aan veel van zijn geliefde vriendinnen en liet aan elk van hen een aandenken na als herinnering aan hem en hun tijd samen. Zoals Turn aangrijpend laat zien, gaf hij Peggy bij haar afscheid een lok van zijn haar. Nadat ze in het echt afscheid hadden genomen, heeft ze hem waarschijnlijk nooit meer gezien, in tegenstelling tot in de show. Maar Benedict Arnold arriveerde al snel in Philadelphia en veranderde haar leven.

Er is geen greintje bewijs dat Peggy samen met André een plan beraamde om Arnold zich tot de Britten te laten keren. Het was niet nodig Arnold aan de Britse kant te krijgen; hij kwam vrijwillig. George Washington had de gewonde en kreupele held van de Slag bij Saratoga beloond met het militaire gouverneurschap van Philadelphia. Maar Arnold – zoals de show briljant laat zien – was al verbitterd en verbitterd over zijn behandeling door het Continentale Leger. Hij was ambitieus en vond dat hij beter verdiende. Revolutionaire ideologie betekende weinig voor hem. Hij verafschuwde het feit dat mannen die hij als minderwaardig beschouwde, boven hem werden bevorderd. Hoewel Washington erg op hem gesteld was, wist iedereen dat Arnold opvliegend was. Hij voelde zich al gekleineerd door de patriotten en werd verliefd op de mooie Peggy Shippen, zonder zich iets aan te trekken van de geruchten dat zij en haar familie loyalisten waren. Turn moest een reden hebben waarom Peggy Arnold, de nukkige, zevenendertigjarige hansworst, verkoos boven André, de beeldschone jonge heer, dus maakten ze dat onderdeel van het verraadcomplot. Maar het historische bewijs toont aan dat Peggy van Arnold hield en geloofde dat hij een goede partij voor haar was, financieel en qua sociale status. Hij was tenslotte een gevierd Amerikaans generaal. Ze voorzag een toekomst op een chique landgoed met alle luxe van dien en stemde graag in met een huwelijk met haar verliefde minnaar van het Continentale Leger. Dat deden ze in april 1779.

Toen Arnold uiteindelijk werd onderzocht op de besteding van zijn militaire fondsen en hij een krijgsraad en een onderzoek van het Congres moest doorstaan, kende zijn woede geen grenzen, zoals in Turn goed wordt beschreven. Zijn nieuwe vrouw en haar familie hadden ook veel geleden onder het feit dat ze nooit publieke patriotten waren geweest. Haar familie was lastig gevallen en sommige leden waren zelfs gearresteerd. Ze hadden ook veel van hun geld verloren, en Peggy zelf was belachelijk gemaakt omdat ze omging met de Britten. Aangezien politieke ideologie voor beiden weinig betekende, was het voor beiden waarschijnlijk een goede strategie om de vijand te helpen. We zullen waarschijnlijk nooit weten wie het plan voor het eerst voorstelde, maar beiden – zoals de televisieshow benadrukt – waren gewillige spelers in dit spel. Peggy schreef gecodeerde brieven aan André nadat hij Philadelphia had verlaten en kende duidelijk de details van het plan om Arnolds post op West Point, en mogelijk een bezoekende George Washington, aan de Britten over te leveren. Hoewel Turn dramatisch vrij is in zijn weergave van André die met Arnold onderhandelt om Peggy terug te krijgen, geloofden de twee militairen vast dat het plan zou slagen en dat beide Arnolds rijkelijk betaald zouden worden voor hun inspanningen. Het verraderlijke plan mislukte echter jammerlijk. André werd gevangen genomen, Arnold vluchtte naar de Britten, en Peggy bleef achter om de puinhoop aan te pakken. Dat deed ze op briljante wijze, door zich tegenover George Washington, Alexander Hamilton en Benjamin Tallmadge (het hoofd van de spionagekring van het Continentale Leger) te gedragen alsof ze haar verstand had verloren. De show portretteert haar scène van “hysterie” met weinig suggestie dat ze misschien acteerde, wat veel historici voor mogelijk houden. Of ze nu acteerde of niet, de heren officieren die de ineenstorting van deze delicate dame zagen, beschouwden het als een bewijs van haar onschuld in het verraderlijke complot en het verraad van haar echtgenoot. Het bracht haar en haar zoontje in veiligheid. Peggy mocht terugkeren naar haar familie in Philadelphia. Ze keek niet toe, zoals de laatste aflevering van seizoen drie van Turn romantisch dramatiseerde, hoe André werd opgehangen voor zijn aandeel in hun verraad. Ze behield echter wel de lok van zijn haar. Volgens een van haar nazaten heeft ze het de rest van haar leven gekoesterd in een klein doosje met aandenkens.

Het vierde en laatste seizoen van de Turn begint dit weekend. Ik wacht met spanning af hoe het “bewogen leven” van Margaret Shippen Arnold zal worden afgesloten.

Charlene M. Boyer Lewis is hoogleraar geschiedenis en directeur van het American Studies Program aan Kalamazoo College. Zij is de auteur van Ladies and Gentlemen on Display: Planter Society at the Virginia Springs, 1790-1860 (2001) en Elizabeth Patterson Bonaparte: An American Aristocrat in the Early Republic (2012). Ze is ook een OAH Distinguished Lecturer. Haar volgende project is een studie over Peggy Shippen Arnold en revolutionair Amerika.