In deze, mijn 150e column, dacht ik het over grotten te hebben.

Tennessee heeft meer grotten dan welke andere staat ook. Een grot is een prima schuilplaats om te overleven en blijft koel, zelfs op de heetste zomerdag. Grotten zijn een geweldige plek om je te verbergen voor de wet, niet te vergeten voor de vijand. Kaliumnitraat, een belangrijk ingrediënt in buskruit, kan in veel grotten worden gedolven.

Om al deze redenen komen grotten af en toe terug in de geschiedenis van Tennessee.

Bijv: Archeologen hebben onlangs bewezen dat de Appalachian Caverns in Sullivan County meer dan 1300 jaar geleden door Woodland-indianen werden gebruikt. Ongeveer duizend jaar later, in de jaren 1700, werd het een stopplaats voor vroege kolonisten die vanuit Virginia naar het westen trokken. Vandaag de dag is Appalachian Caverns nog steeds een geweldige plek om te bezoeken en te kamperen.

Nauwelijks mensen hebben gehoord van Sweetwater’s Craighead Caverns, maar wel van het beroemdste onderdeel ervan, de Verloren Zee. Net als vele andere grotten in Tennessee, heeft Craighead Caverns een geschiedenis die prehistorisch gebruik, kaliumnitraat (salpeter) mijnbouw en zelfs een periode als een door de overheid aangewezen nucleaire schuilplaats omvat. Maar hier is iets wat je misschien niet weet over de Verloren Zee: Tijdens de droogte van 2007-2008 is het waterpeil met ongeveer 2 meter gedaald. Er is mij verteld dat het waterpeil zich allang weer heeft hersteld.

Cumberland Caverns

De Cumberland Caverns in Warren County is een van de meest uitgestrekte grottenstelsels in Tennessee. Het werd in 1810 ontdekt door Aaron Higginbotham, die de grot in zijn eentje verkende en drie verschrikkelijke dagen moest wachten op redding nadat zijn zaklamp was uitgegaan. Cumberland Caverns werd in de jaren 1950 als toeristische attractie opengesteld voor het publiek en is sindsdien een favoriete bestemming voor toeristen en speleologen. De enorme Volcano Room is een muzikaal trefpunt voor de Cumberland Caverns Live series en was het decor van de op televisie uitgezonden muziekshow “Bluegrass Underground” (het programma is verhuisd naar een andere grot in Pelham genaamd The Caverns).

Ruby Falls

Ruby Falls is een onderaardse waterval in Hamilton County. Hij werd pas in 1928 ontdekt omdat er geen natuurlijke opening naar de grot is; hij werd gevonden toen speleoloog Leo Lambert probeerde een nieuwe ingang naar een nabijgelegen grot, Lookout Cave, op te blazen. (Lambert noemde de waterval naar zijn vrouw.) Vandaag de dag is Ruby Falls, vanwege de schoonheid, de locatie en de aanhoudende marketing, misschien wel de meest bezochte ondergrondse attractie van de staat.

Dunbar Cave

De geschiedenis van Clarksville’s Dunbar Cave is in sommige opzichten typerend voor de grotten van Tennessee. Het heeft verschillende fasen doorlopen als toeristische attractie en verzamelplaats voor openluchtconcerten en dansavonden; het was zelfs ooit eigendom van Roy Acuff. Hier is iets vreemds aan Dunbar Cave: in 2005 waren archeologen de graffiti aan het bestuderen toen zij zich realiseerden dat een deel ervan uit de Mississippische periode stamde (wat betekent dat het tussen 700 en 1300 jaar oud was). De etsen en tekeningen tonen religieuze symbolen, en op een ervan is een bovennatuurlijke krijger afgebeeld. Tegenwoordig is Dunbar Cave een staatspark.

Over staatsparken gesproken, Pickett County’s Bunkum Cave maakt deel uit van het Cordell Hull Birthplace State Park. Eind 1800 maakte de vader van Hull moonshine in de Bunkum Cave, die via een kort pad kan worden bereikt.

In termen van economische impact moet men denken aan de Jack Daniel Cave van Moore County, waar het water vandaan stroomt dat wordt gebruikt om Jack Daniel’s whisky te maken. Mensen mogen de grot niet in, maar zijn wel welkom bij de ingang, waar een standbeeld van Daniel staat.

Bell Witch Cave

We leven in een tijdperk waarin veel mensen geobsedeerd zijn door het idee dat het ergens spookt. Daarom is de Bell Witch Cave van Robertson County een van de beroemdste grotten in Tennessee. Het verhaal van de Bell Witch is interessant, en de grot en het omringende land zijn prachtig. Ik raad een trip naar de Bell Witch Farm aan, ook al geloof ik de meeste verhalen die de plaats omringen niet.

Veel mensen bezoeken Appalachian Caverns, Craighead Caverns, Cumberland Caverns, Ruby Falls, Dunbar Cave, Bunkum Cave, Jack Daniel Cave en de Bell Witch Cave. Echter, publiek bezoek is geen indicator voor de historische betekenis van een grot.

Nickajack Cave

Voorbeeld: Marion County’s Nickajack Cave is permanent overstroomd door Nickajack Lake. Maar, over geschiedenis gesproken! Het was ooit de plaats van een Chickamaugan indianendorp dat kolonisten aanviel die per boot naar het westen trokken van ongeveer 1779 tot 1793. Het dorp werd vernietigd door een vrijwillig grensleger. In de jaren 1840 werd Nickajack Cave een van de eerste toeristische attracties van Tennessee. Tijdens de Burgeroorlog was het een belangrijke bron van salpeter voor zowel de Amerikaanse als de Confederale legers. En in de jaren zestig ging Johnny Cash Nickajack Cave binnen met de bedoeling zelfmoord te plegen, maar hij verliet de grot als wedergeboren christen.

De Ruskin Cave in Dickson County was de plek waar in 1894 een commune werd gesticht. Hoewel de leden van de commune huizen, een fabrieksgebouw en andere gebouwen bouwden, gebruikten ze de grot op een gegeven moment als conservenfabriek. De Ruskin-kolonie heeft slechts vijf jaar bestaan. Recentelijk werd de grot gebruikt door een dagkamp gesubsidieerd door Dickson’s Renaissance Center. Camp Renaissance sloot in 2013.

Ten slotte is Demonbreun’s Cave in het centrum van Nashville permanent gesloten voor publieke toegang. In de jaren 1760 diende het als een parttime onderkomen voor Timothy Demonbreun, een Franse bonthandelaar en lange jager uit Illinois. Demonbreun zou later een winkel openen in het grensgebied van Nashville en werd een van de meest prominente inwoners van de stad.