Terrence Malick, voluit Terrence Frederick Malick, (geboren 30 november 1943, Ottawa, Illinois, V.S.), Amerikaans filmmaker wiens teruggetrokken, sporadische carrière werd gekenmerkt door films die werden geroemd om hun poëtische schoonheid.

Malick groeide op in Texas en Oklahoma en studeerde in 1965 af met een graad in filosofie aan Harvard University. Na Harvard was hij een Rhodes-student aan het Magdalen College in Oxford, maar hij maakte zijn proefschrift niet af. In plaats daarvan keerde hij terug naar de Verenigde Staten, waar hij werkte als freelance journalist voor verschillende tijdschriften, waaronder Life en The New Yorker, en doceerde hij korte tijd filosofie aan het Massachusetts Institute of Technology. Geïnteresseerd in fenomenologie, vertaalde hij het essay van de Duitse filosoof Martin Heidegger “Vom Wesen des Grundes” (“De essentie van de redenen”) voor een tweetalige editie van de tekst die in 1969 verscheen. Datzelfde jaar ging Malick terug naar school aan het beginnende Center for Advanced Film Studies van het American Film Institute (nu het AFI Conservatory), waar hij in 1971 een M.F.A. behaalde.

Malick werkte voor het eerst in Hollywood als schrijver zonder naamsvermelding aan Drive, He Said (1971), geregisseerd door Jack Nicholson. In zijn eigen regiedebuut Badlands (1973), dat hij ook schreef, speelde Martin Sheen de hoofdrol als een vechtersbaas die een naïef tienermeisje (gespeeld door Sissy Spacek) overhaalt met hem weg te lopen als hij een reeks ongenuanceerde moorden pleegt. De film (een van de vele films die geïnspireerd zijn op de moordpartijen op Charles Starkweather en Caril Ann Fugate in 1957-58) werd geprezen om zijn majestueuze cinematografie en rustige, beklijvende toon, en het prominente gebruik van voice-over zou een kenmerk van Malicks werk worden. Zijn volgende film, Days of Heaven (1978), over dagloners in het Texas van de vroege 20e eeuw, had een vergelijkbare weelderige visuele stijl en kreeg nog meer bijval van de critici. Malick won er zelfs de prijs voor beste regisseur mee op het filmfestival van Cannes.

Het publiek zou echter 20 jaar moeten wachten op de volgende film van Malick. Met The Thin Red Line (1998), gebaseerd op de roman van James Jones over de Tweede Wereldoorlog-slag om Guadalcanal, vertrouwde hij op een ensemblecast om een existentiële meditatie over oorlog te presenteren. Malick werd genomineerd voor de Oscar voor het beste script en de Oscar voor de beste regisseur, maar hij won geen van beide. De film werd dat jaar grotendeels overschaduwd door een andere Tweede Wereldoorlog-film, Steven Spielbergs Saving Private Ryan.

Het zou nog enkele jaren duren voordat The New World (2005) van Malick op het witte doek verscheen. De film, met Christian Bale en Colin Farrell in de hoofdrollen, waarin de oprichting van de nederzetting Jamestown wordt geportretteerd, werd geroemd om zijn historische nauwkeurigheid. Malicks volgende productie, The Tree of Life (2011), was een impressionistisch essay over de plaats van de mensheid in het universum, gepresenteerd door de lens van een getroebleerde familie in het Texas van de jaren 1950. De film, met Brad Pitt en Sean Penn in de hoofdrollen, won de Palme d’Or op het filmfestival van Cannes, en Malick werd opnieuw genomineerd voor een Oscar voor beste regisseur. Naarmate hij zijn zeventigste naderde, leek hij zijn productiviteit op te voeren. Hij volgde al snel met het romantische melodrama To the Wonder (2012). Hoewel het Malicks eerste film was die zich volledig in het heden afspeelde, echoot hij in zijn elliptische, atmosferische stijl op zijn eerdere werk. Knight of Cups (2015) chroniqueerde de surreële omzwervingen en ontmoetingen van een verstrooide professional uit de filmindustrie (Christian Bale) in een reeks hoofdstukken genoemd naar tarotkaarten. Malick volgde op met Song to Song (2017), een wervelende verbeelding van een driehoeksverhouding tussen twee muzikanten uit Austin, Texas, en een high-powered muziekproducer. Daarna keerde hij terug naar de Tweede Wereldoorlog voor A Hidden Life (2019), een drama gebaseerd op het leven van de Oostenrijkse boer Franz Jägerstätter, een dienstweigeraar die weigerde een eed van loyaliteit aan Adolf Hitler af te leggen.

Tussen het schrijven en regisseren van zijn eigen films door, werkte Malick af en toe aan scripts voor anderen, en eind jaren negentig was hij medeoprichter van een productiemaatschappij. Hij had echter weinig te zeggen tegen pers of publiek, wat hem tot een enigma maakte onder de eliteregisseurs van Hollywood.