Toen Maryland wrestling het op 7 dec. opnam tegen Rutgers in Alex Clemsens eerste Big Ten-duel als hoofdcoach van de Terps, wilde zijn team een reeks verliezers in de Conference doorbreken die terugging tot januari 2016.
De Big Ten-strijd van Maryland ging echter door, want het team ging met 28-11 onderuit. Maar toen het team de mat op stapte, deed het dat op een manier die geen enkel ander NCAA Division I-programma eerder had gedaan: met tweedelige tenues en loszittende shorts.
De nieuwe uniformen – een vorm-“M”-logo met een ruim zittende Under Armour-broek – zijn sindsdien de favoriete kleding. Spelers en coaches zijn gewend geraakt aan de verandering, ondanks het feit dat het afwijkt van de huidige norm in college worstelen.
“Ik denk dat het een veel betere look is, een schonere look, een meer fan-vriendelijke look,” zei Clemsen.
Fan-vriendelijk is de M.O. voor de Terps als het gaat om de nieuwe “fight kits,” iets wat middelbare school programma’s steeds vaker dragen in het hele land.
Sinds Clemsen bij Maryland is aangekomen, is hij op zoek gegaan naar manieren om niet alleen het programma, maar ook de sport te laten groeien.
“Voor mensen die niet van worstelen houden, maken ze altijd opmerkingen over het singletje,” zei Clemsen. “Ze noemen het van alles, van dingen die ik niet zal herhalen in een interview tot een gympakje, maar fight shorts en een rash guard, dat zie je de hele tijd in de UFC en Braziliaanse jiu-jitsu toernooien.”
Dit seizoen was het eerste dat de NCAA toestond “loszittende shorts ontworpen voor het worstelen” met een vorm-passend shirt. Nu hebben worstelaars een derde optie naast het traditionele singlet en het zelden gebruikte tweedelige uniform met zowel een nauwsluitend shirt als nauwsluitende shorts.
Hoewel het even duurde voordat de verandering werd doorgevoerd, zijn Clemsen en het team er niet verbaasd over.
Clemsen sprak over het onvermogen van organisaties, waaronder de NCAA, om vooruitgang te blijven boeken, maar hij zei dat veranderingen in de afgelopen jaren – waaronder de nieuwe uniformregels en de toevoeging van vrouwenworstelen – positief zijn voor de sport.
“Ik denk dat het afstappen van het singlet, vooral in de jongere divisies, een hele, hele slimme zet is,” zei Clemsen.
Maryland was van plan om vanaf het begin van het seizoen met de look te beginnen, maar moest de uniformen iets aanpassen. Maar toen het team voor het eerst hoorde over de nieuwe look, was niet iedere worstelaar het ermee eens.
“In eerste instantie was ik er niet zo’n fan van, omdat ik, toen ik opgroeide, altijd een singlet droeg,” zei 141-pounder Hunter Baxter. “We dachten altijd dat de kinderen die de tweedelige singlet droegen de mafkezen waren.”
Traditie speelt een grote rol in welke uniformen worden gedragen, omdat college worstelprogramma’s vaak herkenbaar zijn aan hun singlets. Maar sommige Terps verwelkomden de verandering vanaf het begin.
“Ik was super enthousiast om het tweedelige te dragen … Ik hou gewoon van de manier waarop ze eruit zien,” 157-pounder Jahi Jones zei. “Het eerste Division I team zijn dat de tweedelige singlets draagt, dat is ook cool.”
Jones en zijn kamergenoot, 197-pounder Jaron Smith, wonnen allebei hun eerste paar wedstrijden in de nieuwe uniformen.
Jones had het er ook over dat het team pioniers zijn voor de sport, door eerdere tradities te doorbreken en iets heel eigens te maken – en hij en Smith zijn niet de enige twee die de verandering leuk vinden.
Eindelijk deed iedereen mee, ongeacht wat ze in eerste instantie van de overstap vonden. Vooral de comfortabele pasvorm was wat hoofden deed omdraaien.
” waren echt strak en beperkend. Het was moeilijk om aan te trekken, moeilijk om te ademen,” zei Baxter. “Ik hou van de manier waarop voelen. Ze zitten lekker los.”
Comfort en succes zijn allebei belangrijk, maar Jones, Smith en Baxter zeiden elk dat het laten groeien van de sport het belangrijkste doel van de verandering is.
De gevechtskleding wijkt af van de norm, maar er is hoop dat dit na verloop van tijd de verandering kan zijn die het worstelen naar een hoger niveau tilt.
“Het is een heel spannende sport. Er is veel actie. Het is leuk om naar te kijken,” zei Jones. “Ik heb het gevoel dat veel mensen dat niet te zien krijgen omdat ze zich nooit inkopen vanwege het eendelige singletje. Ik denk dat het een geweldige kans is om de sport te laten groeien, omdat ze meer bereid zullen zijn om te kijken, en als ze eenmaal beginnen te kijken, hopelijk, zullen ze zeggen: ‘Wow, dat is cool!'”
De recente successen van Maryland zijn hand in hand gegaan met de nieuwe look, maar de tijd zal het leren voor de rest van het college worstelen. Voorlopig omarmen de Terps de afwijking.
“Zolang de jongens het leuk vinden, zullen we het waarschijnlijk blijven dragen,” zei Clemsen. “We zullen zien.”