Thabo Mbeki, (geboren 18 juni 1942, Idutywa, Transkei ), politicus die als president van Zuid-Afrika fungeerde (1999-2008).

Mbeki kwam al vroeg in aanraking met politiek door zijn vader, een lange tijd leider in de Oost-Kaap African National Congress (ANC), een organisatie gewijd aan de afschaffing van de apartheid in Zuid-Afrika, die later (1964-87) samen met Nelson Mandela gevangen zat. De jongere Mbeki bezocht scholen in Transkei, waaronder de bekende Lovedale middelbare school in Alice, en werd in 1956 lid van de ANC Youth League. Drie jaar later leidde hij een studentenstaking op Lovedale die resulteerde in zijn uitzetting. Mbeki studeerde thuis verder en bleef actief in het ANC nadat dit in 1960 in Zuid-Afrika was verboden. In 1962 verliet hij Zuid-Afrika illegaal en schreef zich in aan de Universiteit van Sussex in Brighton, Engeland, waar hij in 1966 afstudeerde met een M.A. in economie.

In de late jaren zestig begon Mbeki snel op te klimmen in de ANC-hiërarchie. Hij werkte voor het ANC in Londen (1967-70) en volgde een militaire opleiding in de Sovjet-Unie (1971). In 1971 diende hij in Lusaka, Zambia, als assistent-secretaris van de Revolutionaire Raad, werd het jongste lid van het nationaal uitvoerend orgaan (1975) en politiek secretaris van president Oliver Tambo (1978). In de jaren ’70 ondernam Mbeki voor het ANC missies in Botswana, Swaziland en Nigeria om te werken met zwarte jongeren die Zuid-Afrika hadden verlaten. Later speelde hij een sleutelrol in de besprekingen die leidden tot onderhandelingen tussen de Zuid-Afrikaanse president F.W. de Klerk en het ANC in 1990. Deze besprekingen, waarbij ook Mbeki betrokken was, leidden tot de goedkeuring van een nieuwe interim-grondwet die het einde van de apartheid betekende. In 1990 werd het verbod op het ANC opgeheven en keerde Mbeki terug naar Zuid-Afrika. Drie jaar later werd hij gekozen om de zieke Tambo op te volgen als voorzitter van het ANC.

In 1994 werd Mbeki door president Mandela benoemd tot vice-president van Zuid-Afrika en speelde hij een belangrijke rol in het dagelijks reilen en zeilen van de eerste multiraciale regering van het land. Mandela trok zich in 1999 terug uit de politiek en na de overwinning van het ANC in landelijke verkiezingen in juni werd Mbeki, die in 1997 hoofd van het ANC was geworden, benoemd tot president.

Mbeki’s regering richtte zich op de voortdurende overgang van een apartheidsstaat, het stoppen van de snel stijgende misdaadcijfers en het bestrijden van de verspreiding van AIDS in Afrika (hoewel hij kritiek kreeg omdat hij betwijfelde of HIV AIDS veroorzaakte). Hij leidde ook de inspanningen om de buitenlandse investeringen in Afrika te verhogen en de schuldenlast van de Afrikaanse landen te verlichten. Mbeki kreeg in 2002 een tweede termijn als voorzitter van het ANC. Bij de verkiezingen van 2004 won het ANC bijna 70% van de stemmen en Mbeki werd verkozen voor een tweede ambtstermijn als president van het land. In 2007 verloor hij zijn kandidatuur voor een derde termijn als hoofd van het ANC van Jacob Zuma in wat een van de meest omstreden leiderschapsgevechten in de geschiedenis van de partij was. Zuma was in 2005 door Mbeki uit zijn functie als vice-president van het land ontheven wegens beschuldigingen van corruptie. Ondanks herhaalde beschuldigingen van wangedrag – die volgens zijn aanhangers politiek gemotiveerd waren – bleef Zuma een populaire figuur binnen het ANC en werd hij boven Mbeki verkozen om partijvoorzitter te worden.

Na een beschuldiging van een rechter van het Hooggerechtshof dat er politieke bemoeienis was geweest met de vervolging van Zuma op beschuldiging van corruptie, werd Mbeki op 20 september 2008 door het ANC gevraagd ontslag te nemen van het Zuid-Afrikaanse presidentschap, waarmee hij instemde zodra aan de relevante grondwettelijke vereisten was voldaan. Op 25 september werd hij opgevolgd door Kgalema Motlanthe, die door de Nationale Assemblee was gekozen om als interim-president te dienen totdat er in 2009 verkiezingen konden worden gehouden.