De Civil Rights Act van 1957 werd ingevoerd tijdens Eisenhower’s presidentschap en was de wet die het startsein gaf voor het wetgevingsprogramma inzake burgerrechten dat de 1964 Civil Rights Act en de 1965 Voting Rights Act zou omvatten. Eisenhower had niet bekend gestaan om zijn steun aan de burgerrechtenbeweging. In plaats van het land op dit punt te leiden, moest hij reageren op problemen zoals in Little Rock. Hij gaf nooit openlijk steun aan de burgerrechtenbeweging, omdat hij vond dat je mensen niet kon dwingen hun overtuigingen te veranderen; zulke veranderingen moesten uit het hart van de betrokken mensen komen, niet als gevolg van wetgeving uit Washington.

Hoewel hij tijdens zijn presidentschap wel de 1957 Civil Rights Act erdoor drukte. Cynici hebben verklaard dat dit alleen was om de ‘Black Vote’ te winnen. Tot 1957, en om verschillende redenen, had slechts 20% van de Afro-Amerikanen zich geregistreerd om te stemmen. In Groot-Brittannië neemt de regering het initiatief door kiezersregistratieformulieren toe te zenden die de mensen moeten terugsturen. In Amerika is het aan eenieder om de verantwoordelijkheid op zich te nemen om zijn stem te laten registreren. In het Zuiden zorgden duidelijke intimidatie en officiële apathie en belemmeringen ervoor dat zeer weinig Afro-Amerikanen hun stem lieten registreren. Degenen die dat niet deden, werden gediskwalificeerd van het kiesrecht.

De Civil Rights Bill van 1957 had tot doel ervoor te zorgen dat alle Afro-Amerikanen hun stemrecht konden uitoefenen. De wet wilde een nieuwe afdeling binnen het federale ministerie van Justitie om toezicht te houden op schendingen van de burgerrechten en een gezamenlijk rapport van vertegenwoordigers van beide grote politieke partijen (Democraten en Republikeinen) over de kwestie van de rassenverhoudingen.

Eisenhower, misschien geschokt door de nieuwsuitzendingen van Little Rock, steunde de wet publiekelijk (het was tenslotte zijn procureur-generaal die de wet had opgesteld). De uiteindelijke wet werd echter een sterk verwaterde aangelegenheid door het gebrek aan steun bij de Democraten. De leider van de Senaat, Lyndon Baines Johnson, was een Democraat en hij realiseerde zich dat het wetsvoorstel en de reis door het Congres zijn partij kon verscheuren, omdat er rechtse zuidelijke senatoren in zaten en liberale senatoren van de westkust.

In overeenstemming met de procedure van het Congres stuurde Johnson het wetsvoorstel naar een gerechtelijk comité dat het zou onderzoeken op gebreken, controversiële en ongrondwettelijke punten enz. Deze commissie werd geleid door Senator James Eastland – senator voor Mississippi. Commissieleiders hebben grote bevoegdheden om wetsvoorstellen te wijzigen en ze bijna onherkenbaar te veranderen. Eastland deed precies dit, vooral na de zeer publieke uitbarsting van senator Richard Russell uit Georgia, die beweerde dat het een voorbeeld was van de federale regering die haar wetten aan de staten wilde opleggen, en zo de zeer beschermde rechten van de staten op zelfbestuur, zoals vastgelegd in de grondwet, verzwakte. Hij was het meest kritisch over de nieuwe afdeling die binnen het ministerie van Justitie zou worden opgericht

Johnson had andere redenen voor zijn standpunt. Er was al 82 jaar geen burgerrechtenwet in Amerika ingevoerd. Als deze met succes zou worden aangenomen en door beide partijen zou worden gesteund, zou dat zijn positie binnen de Democraten zeer ten goede komen, omdat hij in 1957 plannen had om de toekomstige presidentskandidaat van de partij te worden. Als hij de verdienste kon krijgen voor het bewaren van de eenheid van de partij en de steun van de Democraten van het Zuiden kon krijgen voor het “om zeep helpen” van het wetsontwerp, dan zou zijn positie sterk worden verbeterd. Als hij de eerste burgerrechtenwet in 82 jaar doordrukte, hoopte hij de steun te krijgen van de meer liberale Democratische senatoren aan de west- en oostkust.

De Civil Rights Act van 1957 handhaafde de stemming van het wetsvoorstel – het beoogde een toename van het aantal geregistreerde zwarte kiezers en verklaarde zich voorstander van een dergelijke stap. Wie echter schuldig werd bevonden aan het belemmeren van iemands recht om zich te laten registreren, kreeg nauwelijks straf in het vooruitzicht, omdat een juryrechtspraak in het Zuiden betekende dat de beschuldigde voor een geheel blanke jury moest verschijnen, omdat alleen blanken jurylid konden zijn.

Politieke steun en publiek vertrouwen voor de wet waren uitgehold toen Eisenhower publiekelijk toegaf dat hij delen ervan niet begreep.

De Afro-Amerikaanse gemeenschap was verdeeld over het wetsvoorstel. Ralph Bunche, universiteitsprofessor, zag het wetsvoorstel als een schijnvertoning en verklaarde dat hij liever helemaal geen wet had gezien dan de wet van 1957. Bayard Rustin van CORE was echter van mening dat de wet belangrijk was vanwege de symboliek – de eerste burgerrechtenwetgeving in 82 jaar. Hij besefte dat het beter had gekund, maar dat het vrijwel zeker slechts de eerste van dergelijke wetten was en dat er op voortgebouwd zou worden.