De Niagara Falls
een geschiedenis

De dag dat de Niagara-watervallen stilstonden

Sinds er gegevens zijn over de geschiedenis van de Niagara-watervallen, was er slechts één moment waarop de watervallen volledig tot zwijgen werden gebracht en de waterstroom stilviel. Hieronder volgt het opmerkelijke verhaal van deze natuurlijke gebeurtenis. Helaas waren de nieuwsberichten in 1848 op zijn best summier. Het exacte tijdstip waarop de Niagara-watervallen droogvielen, werd niet specifiek opgetekend. Het begon echter rond middernacht op 29 maart 1848 en in de vroege ochtend van 30 maart 1848. Het volle effect van de ijsstuwing stroomopwaarts aan de monding van de Niagara bij Lake Erie trad pas ver in de nacht van 30 maart in werking. Het water stond ongeveer 30 tot 40 uur stil voordat de waterstroom bij de Niagara Falls weer normaal was op de late avond van 31 maart en/of de vroege ochtenduren van 1 april 1848.

Bronnen voor het volgende verslag zijn toegeschreven aan:

Buffalo Commercial Advertised – March 30th 1848
Buffalo Express – March 31st 1848
The Iris of Niagara Falls, New York – March 31st 1848
Major R. Lachlan, toespraak voor Royal Canadian Institute 1855
The Day Niagara Falls Ran Dry – David Phillips
Globe & Mail nieuwsartikel – 30 maart 1955

Op 29 maart 1848 meldden de kranten dat de Niagara Falls droogliepen.Tijdens een met het weer samenhangende gebeurtenis veroorzaakte een zuidwesterstorm vanaf het Eriemeer ijsafzetting bij de monding van de Niagara-rivier, waardoor de watertoevoer ernstig werd belemmerd. Dit had tot gevolg dat het water over de Horseshoe Falls en de American Falls gedurende ongeveer dertig (30) tot veertig (40) uur tot een druppeltje werd gereduceerd. Het gebrul van de watervallen viel stil.

In de tweede helft van maart 1848 waaide er al enkele dagen een stormachtige wind uit het zuidwesten voordat de ijsdam zich voordeed. Op 29 maart 1848 was het helder weer met een luchttemperatuur van 7º Celsius (46º Fahrenheit). De wind waaide zeer krachtig uit het zuidwesten. Deze wind, die over het hele uitlopergebied van Lake Erie waaide, ging gepaard met enorme hoeveelheden ijs van het meer, dat op zijn beurt in de monding van de Niagararivier werd geduwd. Zoveel ijs dat de rivier het niet allemaal kon verwerken en bij de ingang begon vast te lopen. De opstopping werd zo dicht met honderdduizenden tonnen ijs, dat het een waterdam werd die het water ernstig beperkte.

Een van de eerste bewoners die de oorverdovende stilte opmerkte was boer Jed Porter van Niagara Falls, New York. Op de late avond van 29 maart verliet hij zijn huis voor een wandeling langs de rivier bij de American Falls en merkte dat het donderende geraas van de watervallen ontbrak. Bij nader onderzoek bleek dat de hoeveelheid water die over de Falls stroomde sterk was verminderd.

Op de ochtend van 30 maart ontwaakten de bewoners in een angstaanjagende stilte en beseften dat er iets niet klopte. Thomas Clark Street, de eigenaar en exploitant van de grote Bridgewater Mills aan de Canadese oever bij Dufferin Islands, werd op 30 maart om 5 uur ’s ochtends door een van zijn werknemers gewekt met de mededeling dat de molen was stilgelegd omdat het molenrad leeg was.

Tegen de ochtend van 31 maart hadden meer dan 5000 mensen zich verzameld langs de oevers van de rivier. Alle molens en fabrieken die afhankelijk waren van waterkracht waren stilgelegd.

De rivierbedding droogde snel op. Vissen en schildpadden bleven spartelen op het droge land. Een aantal mensen baande zich een weg in de kloof naar de rivierbedding. Hier zagen ze voorwerpen die honderden jaren op de bodem van de rivier hadden gelegen en verborgen waren gebleven. Tot de souvenirs behoorden bajonetten, geweerlopen, musketten, tomahawks en andere artefacten uit de oorlog van 1812.

Andere toeschouwers konden de rivierbedding oplopen die enkele uren eerder nog een stroomversnelling was geweest en een zekere dood tot gevolg zou hebben gehad. Het werd een toeristisch en media-evenement. Mensen te voet, te paard of met paard en wagen staken de Niagararivier over. Het was een historische gebeurtenis die nog nooit eerder had plaatsgevonden en sindsdien nooit is herhaald.

Een groep soldaten van de U.S. Army Cavalry reed met hun paarden de rivierbedding op en neer als een tentoonstelling.

Onder de watervallen konden arbeiders van het Maid of the Mist de rivierbedding op en rotsen wegblazen die normaal gesproken een gevaar voor de scheepvaart waren geweest voor het Maid of the Mist sinds haar oprichting in 1846. De kloof weerklonk met het geluid van vele explosies toen de rotsen, die normaal de romp van de boot zouden hebben geschraapt, werden verwijderd.

Het plotselinge verstommen van het gebrul van de Falls had veel angst en vrees veroorzaakt onder de bewoners en bezoekers. Sommigen geloofden dat deze gebeurtenis het begin was van een doemscenario.

Op de ochtend van 31 maart bleef het stil rond de watervallen. Vele duizenden mensen woonden speciale kerkdiensten bij aan beide zijden van de grens.

Met het verstrijken van elk uur nam de angst en ongerustheid onder de bewoners evenredig toe, tot in de nacht van 31 maart een luid gegrom met lage tonen werd gehoord dat van stroomopwaarts kwam. Dit kondigde aan en werd snel gevolgd door de terugkeer van de normale stroming van het water langs de Niagara rivier. Een massa water stroomde met verrassende snelheid naar voren en bedekte opnieuw, misschien wel voor altijd, wat slechts voor een kort historisch moment in de tijd was blootgelegd. De terugkeer van het gebrul van de watervallen stelde de bewoners gerust dat alles goed zou komen en dat ze nu opgelucht adem konden halen en hun normale activiteiten konden hervatten.

In de nacht van 31 maart 1848 draaide de wind en brak de ijsdam in de monding van de Niagara River bij Lake Erie en de rivier stroomde weer normaal.

Op 31 maart 1848 liep de temperatuur op tot 16º Celsius (64º Fahrenheit) en de wind draaide en wakkerde die nacht aan, waardoor de ijsdam brak en het normale waterdebiet in de Niagara River terugkeerde. De winter van 1847-1848 was niet ongewoon koud. De ijsbedekking van Lake Erie was niet hoger dan de gebruikelijke 10 – 60 centimeter.
De wind is de grootste factor die het waterpeil in de NiagaraRiver regelt. Een zuidwestenwind van 30 tot 50 mijl per uur die over de hele lengte van het meer waait, kan het waterpeil (seiche of golfslag genoemd) in het oostelijke deel van Lake Erie in enkele uren tijd met 3 tot 6 voet doen stijgen. Het lijkt veel op een stormvloed waar we over horen tijdens de aanval van een orkaan, maar op een veel kleinere schaal. Deze kracht duwt veel meer water in de rivier. De Niagara rivier kan slechts ongeveer 2% van het ijsvolume van Lake Erie aan. De overige 98% van het ijs blijft in Lake Erie tot het in het voorjaar smelt.

De American Falls in de zomer

The American Falls with Ice Jam Upriver

Quick Facts
The Niagara River has an average long term flow volume of 212,000 kubieke voet water per seconde. De gemiddelde diepte van de rivier is ongeveer 16 voet met een stroomsnelheid van 6 tot 12 mijl per uur. De Niagara-rivier bevriest niet. De watervallen van Niagara en de rivier onder de watervallen bevriezen ook niet. De hoeveelheid water die over de watervallen stroomt en de diepte en snelheid van het water onder de watervallen sluiten bevriezing uit. Het water zal niet worden tegengehouden of vastvriezen, behalve wanneer de waterstroom door de natuur of de mens aanzienlijk wordt beperkt.

In tegenstelling tot de Horseshoe Falls (die nog nooit zijn dichtgevroren), zijn de American Falls wel gevoelig voor bevriezing vanwege de geringe hoeveelheid water die erdoor stroomt. Normaal gesproken heeft de American Falls een gemiddelde piekstroom van 10.000 kubieke voet water per seconde. In de winter daalt het gemiddelde debiet tot minder dan 8.000 kubieke voet water per seconde. Dit minimale debiet is nauwelijks voldoende om de rotswand van de Falls te bedekken. In strenge winters komt het vaak voor dat ijs zich ophoopt aan de oostkant van Goat Island, waardoor een ijsdam de watertoevoer naar het Amerikaanse kanaal, dat het water naar de American Falls voert, vermindert. Hierdoor wordt de watertoevoer zodanig beperkt dat het resterende water snel bevriest.

Bij wijze van voorbeeld: de American Falls zijn sinds het begin van de metingen al zes keer dichtgevroren. In 1909, 1936, 1938 en 1949 werd het debiet van de American Falls zo sterk verminderd dat het dichtvroor.

De bevroren American Falls

De bevroren American Falls

Er zijn verschillende gelegenheden geweest waarbij het water dat over de Falls stroomde door de mens is omgeleid. Het gaat om de volgende gevallen:

In de jaren 1950 werd het water over een deel van de Horseshoe Falls dat zich het dichtst bij het Table Rock Pavilion en Terrapin Point bevond, omgeleid door de bouw van een reeks kistdammen, zodat herstelwerkzaamheden aan de rand van de Falls konden worden uitgevoerd.

In 1969 bouwde het US Army Corps of Engineers een kistdam die de waterstroom over de American Falls tot een minimum beperkte. Dit werd gedaan om een studie van de rotsformaties aan de top van de waterval mogelijk te maken en om te onderzoeken of het mogelijk was het gesteente (talus) aan de voet van de American Falls te verwijderen. Uiteindelijk besloten de ingenieurs moeder natuur haar gang te laten gaan.

Heden ten dage beschikt de mens over de mogelijkheid en de technologie om het water van de Niagara-rivier te verleggen, om te leiden en af te dammen. De optie van een dam is in de afgelopen 100 jaar één keer overwogen, maar werd vanwege de gevolgen snel verlaten. Momenteel wordt minimaal 50% van al het water in de Niagara River omgeleid voor de opwekking van waterkracht en voor gemeentelijke en industriële doeleinden.

De natuur is onvoorspelbaar. Tenzij het zich ooit herhaalt om de Niagara Falls stil te doen vallen, zal het water blijven stromen.