Het eerste anticommunistische alarm, of Red Scare, in de Verenigde Staten vond plaats tussen 1917 en 1920, naar aanleiding van de Eerste Wereldoorlog en de bolsjewistische revolutie in Rusland. Een tweede “Red Scare” kwam met een opleving van anticommunistische gevoelens na de Tweede Wereldoorlog, die tot in de jaren 1950 duurde. In beide perioden werden de rechten van het Eerste Amendement op vrije meningsuiting en vrije vereniging bedreigd en op de proef gesteld. (Omslag van een propagandastrip uit 1947, afbeelding via Wikimedia Commons, publiek domein)

Het eerste anticommunistische alarm, of Red Scare, in de Verenigde Staten vond plaats tussen 1917 en 1920, naar aanleiding van de gebeurtenissen in de Eerste Wereldoorlog en de bolsjewistische revolutie in Rusland. (De term “rood” kwam van de kleur van de vlag die door marxistische en communistische groeperingen werd gebruikt). Wetten zoals de Spionagewet van 1917 en de Opruiingswet van 1918 strafbaar stelden vele vormen van meningsuiting. De Sedition Act was de breedste wet, met zijn strafbaarstelling van elke onloyale taal, gedrukt of gesproken, over de regering van de Verenigde Staten. Een tweede “Red Scare” kwam er met een opleving van anticommunistische gevoelens na de Tweede Wereldoorlog die duurde tot in de jaren 1950. In beide periodes werden de rechten van het Eerste Amendement op vrije meningsuiting en vrije vereniging bedreigd en berecht.

De eerste Rode Schrik resulteerde in veel zaken van het Hooggerechtshof over meningsuiting

Veroordelingen op grond van de Spionage Act en de Sedition Act werden in 1919 in verschillende zaken van het Hooggerechtshof bekrachtigd, waaronder Schenck v. Verenigde Staten, waarin rechter Oliver Wendell Holmes Jr. voor het eerst zijn clear and present danger test uiteenzette; Debs v. United States; en Abrams v. United States.

De uitvoerende macht speelde ook een rol. Zo gaf procureur-generaal A. Mitchell Palmer tijdens de zogeheten Palmer-raids toestemming voor de arrestatie van enkele duizenden radicalen die ervan verdacht werden radicalen te zijn, waarvan er velen naar de Sovjet-Unie werden gedeporteerd. In de jaren 1920 werden vervolgingen op grond van de statuten voor staatssyndicisme bekrachtigd ten gunste van de inperking van de vrijheid van meningsuiting door de staat in Gitlow v. New York (1925) en Whitney v. California (1927). Whitney werd vele jaren later terzijde geschoven door Brandenburg v. Ohio (1969).

Er werden ook zaken beslist ten gunste van de bescherming van het vrije woord. Daaronder waren Fiske v. Kansas (1927), De Jonge v. Oregon (1937), en Herndon v. Lowry (1937).

De tweede Red Scare had te maken met loyaliteit aan de Amerikaanse regering

De jaren na de Tweede Wereldoorlog leidden tot een tweede Red Scare op federaal niveau, met de late jaren veertig en vroege jaren vijftig als hoogtepunten. In het Congres werd de House Un-American Activities Committee (HUAC) in 1945 goedgekeurd als permanente commissie. Het Congres vaardigde ook de Subversive Activities Control Act van 1950 (de McCarran Act) uit, die het strafbaar stelde om acties te ondernemen die zouden kunnen bijdragen aan een “totalitaire dictatuur” binnen de Verenigde Staten, en de Communist Control Act van 1954, die het communisten verbood om functies te bekleden in arbeidsorganisaties.

Sen. Joseph McCarthy, voorzitter van de Senaatscommissie voor overheidsactiviteiten, bracht veel mensen voor zijn commissie om hun loyaliteit aan de Verenigde Staten in twijfel te trekken en onderzocht zonder succes de gewapende diensten op communistische invloeden. President Harry S. Truman vaardigde een decreet uit dat voorzag in een federaal loyaliteitsprogramma, en de FBI onder leiding van J. Edgar Hoover verzamelde gedetailleerde informatie over verdachte communisten. In Dennis v. United States (1951) handhaafde de rechterlijke macht de vervolgingen van de regering op grond van de eerdere Smith Act van 1940, die het onderwijzen of bepleiten van de omverwerping van de regering met geweld of het lid zijn van een organisatie die zich met dergelijke activiteiten bezighield strafbaar stelde.

De ruime bevoegdheid van de wetgevende macht om de rechten van het Eerste Amendement in te perken werd vervolgens beperkt in Yates v. United States (1957) en Scales v. United States (1961). Een vereiste in de McCarran Act dat communisten zich moesten laten registreren bij de procureur-generaal werd echter gehandhaafd in Communist Party of the United States v. Subversive Activities Control Board (1961). In de zaak United States v. Robel (1967) werd echter een algemeen verbod voor communisten om in de defensie-industrie te werken strijdig verklaard met het recht op vereniging van het Eerste Amendement. Na verloop van tijd leidde de perceptie dat degenen die onderzoek deden naar het communisme zich schuldig hadden gemaakt aan excessen tot het verdwijnen van de meeste van hun misbruiken. De angst nam uiteindelijk af toen voorspellingen over een op handen zijnde communistische machtsovername ongegrond bleken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2009. Dr. Marcie Cowley was hoogleraar aan de Michigan State University.

Stuur feedback op dit artikel