Ik heb veel tijd besteed aan het bestuderen van mensen die psychopathische trekken vertonen, normaal gesproken vanuit een criminologisch perspectief, want dat is mijn werk – het achterhalen van de beweegredenen van criminelen.

Wat ik heb geleerd kan echter breder worden toegepast op de bevolking, om te kijken hoe psychopaten en sociopaten zich in het ‘normale’ leven gedragen.

In tegenstelling tot wat in films wordt gesuggereerd, zijn het niet de met messen zwaaiende demonen uit films als Hannibal Lecter in Silence of the Lambs of Patrick Batemen in American Psycho.

Velen lopen onder ons rond, leiden een volkomen normaal leven, en behoren zelfs tot de meest succesvolle leden van de samenleving, juist vanwege hun psychopathie. Dit zijn de meedogenloze zakenmensen die doen wat gedaan moet worden, ongeacht de menselijke kosten.

Wat maakt een psychopaat?

Psychopaten zijn gevoelloos en kunnen oppervlakkig charmant zijn, maar het belangrijkste is dat ze geen empathie voelen voor anderen. Hun enige zorg is zichzelf.

Deze staan bekend als ‘succesvolle’ psychopaten; meester manipulators van andermans gevoelens.

En ze zijn niet zeldzaam – onderzoek suggereert ergens tussen 0,2-3,3% van de mensen psychopathische neigingen heeft.

Als u geïnteresseerd bent in uw eigen psychopathische neigingen, is er een test die u kunt doen, gebaseerd op de Hare Psychopathie Checklist.

Ken ik er een?

Als u zich afvraagt of u een psychopaat bent tegengekomen, zijn er tekenen waar u op kunt letten. Sommige mensen zeggen dat ze twee gezichten hebben, maar eigenlijk hebben ze er maar één, die ze verborgen houden achter een masker van oppervlakkige charme en charisma.

Om ze te herkennen, kijk je uit naar iemand die hard zijn best doet om je aan zijn kant te krijgen, maar het voelt een beetje nep. Een ander teken is dat ze altijd machtsspelletjes spelen – ze gaan om met mensen met autoriteit en status, omdat ze daar zelf beter van worden, maar ze vertrappen iedereen die hen niets te bieden heeft.

Als je ze niet het respect toont dat ze denken te verdienen, kun je dat masker zien afglijden. Ze zullen flitsen van woede laten zien, alsof ze je te lijf willen gaan, totdat ze hun frustratie onder controle kunnen krijgen en hun masker weer op zijn plaats. Het is op die momenten dat je het koudbloedige dier in je ziet.

De alledaagse psychopaat

Nu, Normaal gesproken kijk ik naar de meest gewelddadige en gevaarlijke psychopaten, diegenen aan het uiterste einde van de schaal, de seriële seksuele en gewelddadige delinquenten die ernstige schade aanrichten.

Als ik met hun slachtoffers praat, komen bepaalde patronen naar voren. Echte psychopaten zien iedereen als concurrentie of prooi. Je bent of iemand om van af te komen, of iemand van wie ze iets kunnen krijgen wat ze willen.

Ze zoeken mensen uit die ze onder controle hebben, soms door dwang of manipulatie, soms door dreigementen, soms door geweld. Ze herkennen zwakheden alsof ze er een radar voor hebben, zodat ze in staat zijn potentiële slachtoffers uit te kiezen die emotioneel of psychologisch kwetsbaar zijn, en ze spelen meedogenloos op die zwakheden in om te krijgen wat ze willen.

Elke dag kunnen psychopaten subtieler zijn. Ze hebben misschien geen gewelddadige neigingen en vormen geen fysiek gevaar voor wie dan ook, maar denk niet dat ze daarom ongevaarlijk zijn.

Op het werk nemen ‘succesvolle’ psychopaten de moeilijke beslissingen en dringen door tot de hoogste echelons van de macht, omdat ze bereid zijn alles te doen wat nodig is om te krijgen wat ze willen – en alles wat nodig is om daar te blijven.

Verwissel narcisten echter niet met psychopaten. Narcisme is een persoonlijkheidsstoornis, die wordt gekenmerkt door een opgeblazen gevoel van eigenwaarde en aanspraak. Narcisten denken dat anderen alleen maar bestaan om in hun behoeften of wensen te voorzien, en eisen constante, overdreven bewondering. Ze hebben ook een gebrek aan empathie voor anderen. Een narcist geeft blijk van een extreem zelfvertrouwen, maar daarachter schuilt een uitzonderlijk kwetsbaar ego dat kwetsbaar is voor zelfs de kleinste vermeende kleinigheid.

Narcisme is geen ongewone aandoening bij succesvolle leiders, chirurgen, academici, hooggeplaatste politiemensen, ingenieurs of IT-experts. In feite heeft het ware geloof in je eigen grootsheid en capaciteiten om alles te doen geleid tot vooruitgang die simpelweg niet mogelijk zou zijn geweest als mensen niet narcistisch waren.

Maar dit type persoonlijkheid wordt gevaarlijk wanneer mensen extreme en kwaadaardige symptomen van narcisme vertonen en veel macht hebben.

Psychopaten genieten van de macht die ze voelen in de wetenschap dat zo veel levens en de toekomst van mensen in hun handen liggen. Het is het God-complex – een psychologische fantasie wanneer iemand zichzelf in alle opzichten superieur acht aan alle anderen, en regels zijn voor gewone stervelingen.