Naast zijn achternaam, is er een reden waarom het meeste van wat je op Michaels site ziet, verbonden is met The Golden Mean. Hier is zijn verhaal…

December 3, 2019

Het was op een zondag in juli een paar zomers geleden dat ik eindelijk tot het besef kwam – zelf-toelating – dat ik al een aantal jaren drugs en alcohol misbruikte. Het was niet zo dat ik verslaafd was aan één ding; ik gooide het gewoon allemaal door elkaar. Opioïden, benzo’s, wiet, drank, wat dan ook. Ik was me er in die tijd van bewust dat het op elke ochtend mogelijk was dat ik niet wakker zou worden. Het kon me niet schelen.

Het dagelijkse pillensnoepen was iets wat ik al zo’n vijf jaar rationaliseerde. Het verhaal dat ik mezelf vertelde zat vol met de gebruikelijke clichés (“goed functionerend, houdt van plezier maken, niet verslaafd…”). Maar de diepere waarheid was dat ik in de ban was van overdaad.

Als dat somber klinkt, kijk dan eens zes maanden vooruit – toen de bodem pas echt werd bereikt.

Toen ik verlamd in een verduisterde slaapkamer lag, begreep ik eindelijk hoe slopend een acute depressie voor zo velen is. Ik voelde me een gevangene en een bewaker tegelijk. Mijn lichaam deed overal pijn, hoewel ik geen lichamelijk letsel had opgelopen. Voor het eerst in mijn leven moest ik worden overgehaald om te eten.

De ironie was dat ik in die tussenliggende zes maanden geen enkele substantie had aangeraakt. Ik was begonnen met wandelen in de Sonoran Mountains, was in vorm gekomen en had me gestort op een nieuwe baan als leraar bij ASU. Ik dacht echt dat alles goed ging.

Daar zat ik dan, vastgelijmd aan een bed in het donker, uur na uur, me afvragend hoe ik de pijn ooit zou kunnen laten ophouden. Ik herinner me dat ik dacht dat voor een bus springen niet iets was wat ik ooit zou kunnen doen. Maar ik herinner me ook dat ik dacht dat als de bus me maar kon vinden en het zou regelen, mijn probleem opgelost zou zijn. En dat zou het dan zijn.

Ergens tussen deze cascade van negatieve gedachten door, vroeg ik mezelf af hoe dit had kunnen gebeuren. Nog maar een jaar eerder had ik een grote verjaardag groots gevierd – een geweldig feest vol liefde en gelach met mijn favoriete mensen in de wereld. Nu kon ik niet eens begrijpen waarom ze waren komen opdagen. Hoe kon zo’n diepe duik zo snel komen – schijnbaar uit het niets?

Zoals ik leerde, was deze maandenlange periode van depressie verre van willekeurig. En het drugsmisbruik was niet de kern van het probleem. Een samenloop van dingen had zich al jaren stilletjes in mij opgebouwd. Het uitte zich allemaal in chronische en vernietigende zelfkritiek – het bedriegersyndroom. In dat gat zitten was de echte oorzaak van al het destructieve gedrag.

Mijn dierbaren schraapten me van het doek en wezen me terug in de goede richting. Ze waren ongelooflijk. Maar de rest was aan mij.

Sinds ik op die bodem ben beland, heb ik een aantal van de gebruikelijke stappen gezet die je zou verwachten: therapie, medicijnen, harde gesprekken met familie, en misschien wel het belangrijkste: gewoon elke dag opstaan en het proberen.

De reis terug is een ongelijke, dat is zeker. Maar onderweg heb ik een leidraad ontdekt die een soort redding blijkt te zijn. Ik zal uitleggen waarom en hoe, nadat ik het heb gedefinieerd.

De Gulden Snede was geen nieuw concept voor mij. Een tijdje geleden had ik er zelfs de titel van mijn podcast van gemaakt. Het thema van een “middenweg” leek me de perfecte metafoor voor de verstandige gesprekken die ik wilde delen. Het symboliseerde ook de waarden van pragmatisme en compromis die ten grondslag lagen aan het boek dat ik had geschreven over het repareren van onze gebrekkige Amerikaanse regering.

Hoewel de Gulden Snede een filosofisch principe is, is de oorsprong ervan geworteld in de wiskunde. Het unieke getal bekend als “Phi” – 1,618 – vertegenwoordigt een “Gulden Snede” die kan worden gevonden in de kunst, theologie, kosmologie, natuur, architectuur – zelfs financiële markten.

Phi wordt afgeleid door een lijn zo te verdelen dat het langere deel gedeeld door het kortere gelijk is aan de volledige lengte van de lijn gedeeld door het langere. Als de mondelinge beschrijving een beetje verwarrend klinkt, zie je hier hoe Phi eruit ziet wanneer het geometrisch meerdere malen wordt teruggebracht tot zogenaamde Gulden Rechthoeken.

De Gulden Snede heeft door de eeuwen heen vele namen gehad: De Goddelijke Verhouding, De Gulden Snede, Mediale Snede en Gulden Snede. De visuele voorstelling ervan zien we steeds weer terug in de wereld om ons heen, van de architectuur van de Grote Piramiden tot de schilderijen van Leonardo da Vinci en de Fibonacci-reeks die we in de natuur en de sterrenstelsels zien.

Op een gegeven moment zijn de grote denkers van alle tijden begonnen de wiskundige Gulden Snede om te zetten in een filosofische. De definitie ervan varieerde een beetje van discipline tot discipline, maar de essentie was altijd hetzelfde: Blijf weg van de extremen. Zoek het middenpad. Uit gematigdheid, komen deugden voort. Waarheid. Schoonheid. Evenwicht.

In het boeddhisme, stond het bekend als De Middenweg. Confucianisten noemden het De Leer van het Gemiddelde. Maar rond 350 v. Chr. hebben de Grieken – Aristoteles voorop – de Gulden Snede verheven tot het hedendaagse concept waar we het nu over hebben. De Gulden Snede was zo essentieel voor de Griekse filosofie dat ze het op de Tempel van de Apollo in Delphi schreven: μηδὲν ἄγαν μηδὲν ἄγαν – “niets in overmaat.”

Dat woord – “in overmaat” – beschrijft de toestand waarin ik veel te lang heb geopereerd. Wat de activiteit of het doel ook was, als ik het nastreefde, was mijn aandacht volledig gericht op het resultaat. Hoe sneller hoe beter.

Nast je zin gaan in het leven is op zich natuurlijk geen zonde. Noch is felle concurrentie dat. Maar de redenen voor de intensiteit van de aanpak doen ertoe – en de mijne waren achterlijk.

Het bleek dat ik probeerde een behoorlijk grote leegte te vullen. Mijn buitensporige zelfkritiek kwam van binnen uit een donkere plek – en het dreef veel van mijn extreme gedrag naar buiten toe. Het enige wat ik wilde was mezelf bewijzen. Steeds weer opnieuw. Aan mezelf en aan alle anderen. Maar zelfs als ik “succes” behaalde, vulde dat nooit die lege doos. Het was ook verdomd vermoeiend.

Mensen die weten hoe het is om zich voortdurend op de een of andere manier beschadigd te voelen, weten ook dat het een vicieuze cirkel wordt. Het bouwt en bouwt totdat het knelpunt niet meer kan houden.

Een snelkookpan bivakkeerde in mijn hoofd, en dat leidde tot de echte ondeugden. Die hebben we allemaal. De mijne werden viraal.

Niet alleen drugs en alcohol. Elke oppervlakkige activiteit die me een goed gevoel gaf. Ik zou zeggen dat het beste voorbeeld de manier was waarop ik dobbelde in een casino. Zoveel uren van mijn spelen gebeurde aan een speler-loze tafel om 3 uur ’s nachts – gewoon zodat de worpen sneller zouden komen. Ik wilde meer. Achteraf gezien, een vrij dom gebruik van de tijd.

Mijn extreme aanpak werkte ook door in relaties. Als je te hard en te snel valt – en dan het pedaal op de vloer houdt – heeft niemand ruimte om op adem te komen. Het kon me niet schelen. Ik wilde alleen maar meer.

Toen ik die bodem bereikte, wist ik nog niet dat die uiteindelijk als springplank zou dienen.

Een goede vriend van me, die me heeft geholpen om de diepte van die neerwaartse spiraal te overleven, zegt altijd: “Je sterke punten zijn je zwakke punten.” Dit resoneert met mij onbeschrijfelijk.

Ik hou veel van mensen en ik geef ook veel om de dingen in deze wereld die ik wreed of oneerlijk vind. En mijn M.O. is om dit alles actief te benaderen. Dat is het goede deel. Maar als ik niet probeer het hart van mijn passie in evenwicht te brengen met mijn praktische geest, kom ik nooit op de plaats waar ik echt naar toe wil.

De plaats waar ik nu woon, heeft weinig te maken met winnen of status of profiel of wat voor vluchtige dingen dan ook die aan het eind van de dag niet veel betekenis hebben. Nu reis ik, zo goed als ik kan, langs dat middenpad, waarbij ik contact maak met mensen terwijl ik in het moment blijf. Het is een even oud doel als de mensheid zelf. Maar als je er geen bewustzijn omheen hebt, kun je er nooit echt in zijn.

Het is meestal niet zo ingewikkeld om uit te vinden hoe je in deze wereld moet bestaan. Zo vaak maken we het ingewikkeld. Ik heb dat lange tijd gedaan. Overmatig.

De Gulden Snede vereist niet dat persoonlijke passie opzij wordt geschoven, noch verbiedt het de sensatie en viering van liefde en prestatie. Of zelfs frivole pleziertjes, met mate. Het herinnert je er alleen aan dat je je niet moet laten beheersen of verdrinken door wat dan ook – door wat dan ook in het extreme. Goed of slecht.

Dit alles wil niet zeggen dat het altijd gemakkelijk is om de Mean te berijden. Net als elke andere inspanning die de moeite waard is, is het een oefening. Maar zelfs als ik merk dat ik naar de extremen word getrokken, of een naschok van de duisternis voel, neem ik daar nota van, laat ik mezelf los, en vind ik mijn weg terug naar het midden.

Dat is de plek waar ik mijn kracht het meest kan voelen. Het is waar ik kan erkennen de volledige omvang van mijn talenten en kies de meest waardige inspanningen om ze te kanaliseren. Als ik deze instelling heb, ben ik helemaal niet in de war over waarom die geweldige mensen in mijn leven blijven rondhangen – wat er ook gebeurt. Daarvoor, en voor hen, ben ik zo ontzettend dankbaar.

Door dit verhaal te delen, klinkt het misschien een beetje alsof ik De Gulden Snede aan het prediken ben. Maar ik ben niet het prekerige type. Als mijn ervaring ook maar iets zegt over iemand die pijn lijdt, zou dat natuurlijk geweldig zijn.

Wat ik eigenlijk doe is tegen mezelf praten – die leidende filosofie voor en centraal houden. Want het gaf me troost. Het bevrijdde me.