In 1960 kwamen John F. Kennedy en Richard Nixon tegenover elkaar te staan in de eerste televisiedebatten over de presidentsverkiezingen in de Amerikaanse geschiedenis. De Kennedy-Nixon debatten hadden niet alleen een grote invloed op de uitslag van de verkiezingen, maar luidden ook een nieuw tijdperk in waarin het opbouwen van een publiek imago en het profiteren van de media-aandacht essentiële ingrediënten werden van een succesvolle politieke campagne. Ze luidden ook de centrale rol in die de televisie in het democratische proces is blijven spelen.

Achtergrond van de Kennedy-Nixon Debatten

De Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1960 kwamen op een beslissend moment in de Amerikaanse geschiedenis. Het land was verwikkeld in een verhitte Koude Oorlog met de Sovjet-Unie, die juist de leiding had genomen in de ruimtewedloop door de lancering van de Spoetnik-satelliet. De opkomst van het revolutionaire regime van Fidel Castro in Cuba had de vrees voor de verspreiding van het communisme op het westelijk halfrond doen toenemen. Op het binnenlandse front had de strijd voor burgerrechten en desegregatie het land diep verdeeld, wat cruciale vragen opriep over de staat van de democratie in de Verenigde Staten. Op een moment dat de behoefte aan sterk leiderschap maar al te duidelijk was, streden twee zeer verschillende kandidaten voor het presidentschap: John F. Kennedy, een jonge maar dynamische senator uit Massachusetts van een machtige familie uit New England, en Richard Nixon, een doorgewinterde wetgever die op dat moment vice-president was. Met niet veel meer dan een enkele onopvallende ambtstermijn in de Amerikaanse Senaat had de 43-jarige Kennedy niet de uitgebreide ervaring van Nixon op het gebied van het buitenlands beleid en had hij het nadeel dat hij een van de eerste katholieken was die zich kandidaat stelde voor het presidentschap van een grote partij. Nixon daarentegen was bijna acht jaar lang de tweede man van het land geweest na een roemruchte carrière in het Congres waarin hij cruciale stemmingen had gehouden over diverse binnenlandse aangelegenheden, een van de meest uitgesproken critici van het wereldwijde communisme was geworden en had geholpen bij het ontmaskeren van de vermeende spionagepoging van Alger Hiss – en dat alles op 39-jarige leeftijd. De rivalen voerden gedurende de zomer van 1960 onvermoeibaar campagne, waarbij Nixon in de peilingen een kleine voorsprong had verworven. Toen het seizoen begon te draaien, werden de rollen echter omgedraaid. Nixon kreeg in augustus een grote klap te verwerken toen een verslaggever president Dwight D. Eisenhower vroeg om enkele van de bijdragen van zijn vice-president te noemen. Uitgeput en geïrriteerd na een lange persconferentie, antwoordde Eisenhower: “Als je me een week geeft, kan ik er misschien een bedenken. Ik weet het niet meer.” (Hoewel de opmerking bedoeld was als een zelfspottende verwijzing naar de mentale vermoeidheid van de president zelf, gebruikten de Democraten hem prompt in een televisiespotje dat eindigde met de uitspraak: “President Eisenhower kon het zich niet herinneren, maar de kiezers zullen het zich herinneren.”) Diezelfde maand stootte Nixon zijn knie aan een autodeur tijdens een campagne in North Carolina en ontwikkelde een infectie die hem in het ziekenhuis deed belanden; hij kwam twee weken later tevoorschijn, broos, mager en 20 pond ondergewicht.

The Candidates Face Off

Op de avond van 26 september, toen de twee kandidaten aankwamen bij de CBS-zenderfaciliteit in het centrum van Chicago voor het eerste televisiedebat over het presidentschap in de Amerikaanse geschiedenis, zette de pech van Nixon door. Toen hij uit de auto stapte, stootte hij zijn slechte knie en verergerde zijn eerdere blessure. De vice-president had onlangs een griepaanval gehad en had nog steeds lage koorts; hij had niettemin een slopende dag op het campagnepad doorgebracht en zag er uitgeput uit. Kennedy had zich een heel weekend met zijn assistenten in een hotel verschanst om oefenvragen te beantwoorden en uit te rusten voor het eerste van vier “Grote Debatten”. Ondanks Nixons uitputting en Kennedy’s voorbereiding waren de Republikein en de Democraat min of meer aan elkaar gewaagd wat de inhoud betrof. Beiden hielden hun betoog vaardig en presenteerden opmerkelijk gelijke agenda’s. Beiden benadrukten de nationale veiligheid, de dreiging van het communisme, de noodzaak om het Amerikaanse leger te versterken en het belang om een betere toekomst voor Amerika op te bouwen; na Kennedy’s openingsverklaring zei Nixon: “Ik onderschrijf volledig de geest die Senator Kennedy vanavond tot uitdrukking heeft gebracht.” En toch, terwijl de meeste radioluisteraars het eerste debat een gelijkspel noemden of Nixon tot overwinnaar uitriepen, won de senator uit Massachusetts met een ruime marge van de 70 miljoen televisiekijkers.

Maybe It’s Lazy Shave

Wat was de verklaring voor dit verschil? Ten eerste was televisie een relatief recente toevoeging aan de huiskamers van Amerika, en waren politici nog op zoek naar de juiste formule om op deze nieuwe, intiemere manier met het publiek in contact te komen. Kennedy sloeg de spijker op z’n kop tijdens de Grote Debatten, toen hij bij elke vraag recht in de camera staarde. Nixon daarentegen keek opzij om de verschillende verslaggevers toe te spreken, wat overkwam als het verleggen van zijn blik om oogcontact met het publiek te vermijden – een schadelijke blunder voor een man die al spottend bekend stond als “Tricky Dick”. Het verschil in de aanwezigheid van de kandidaten in de uitzending was niet alleen een kwestie van charisma; het was er ook een van cosmetica. Vóór het eerste debat hadden beide mannen geen gebruik gemaakt van de diensten van CBS’s top make-up artiest, die voor het evenement uit New York was overgekomen. Gebronsd en gloeiend van weken campagne voeren in de open lucht, was Kennedy meer dan klaar voor zijn close-up – hoewel bronnen later beweerden dat de van nature telegenieke senator nog een opfrisbeurt kreeg van zijn team. Nixon, aan de andere kant, had een bleke teint en snel groeiende stoppels die hem samen een voortdurend grauwe bleekheid gaven; tijdens een interview met Walter Cronkite twee weken voor het debat, had de vice-president toevertrouwd, “Ik kan me scheren binnen 30 seconden voordat ik op televisie ga en nog steeds een baard hebben. “Op aandringen van zijn assistenten, onderwierp Nixon zich aan een laag Lazy Shave, een drogisterij pannenkoek make-up die hij in het verleden had gebruikt om zijn vijf uur schaduw te maskeren. Maar toen de kandidaat begon te zweten onder de hete studiolampen, leek het poeder van zijn gezicht te smelten en maakte het plaats voor zichtbare parels van transpiratievocht. Het hielp ook niet dat Nixon voor de gelegenheid een lichtgrijs pak had gekozen, dat vervaagde in de achtergrond van de set en leek te passen bij zijn asgrauwe huidskleur. Als reactie op het optreden van de vice-president in de ether zei burgemeester Richard J. Daley van Chicago naar verluidt: “Mijn God, ze hebben hem al gebalsemd voordat hij gestorven is.” De volgende dag kopte de Chicago Daily News: “Werd Nixon gesaboteerd door TV-make-up artiesten?” De vice-president knapte zijn act op voor de volgende drie debatten, maar het kwaad was geschied. Bovendien had Kennedy een geheim wapen in zijn streven om de Amerikaanse media te verblinden: een al even beeldschone vrouw die spoedig het land en de wereld zou charmeren. Zes maanden zwanger van het tweede kind van het echtpaar, organiseerde Jacqueline Kennedy debat-kijk-feestjes in het zomerhuis van de familie in Hyannis Port, Massachusetts. Kranten waren vol lof over elk detail, van Jackie’s modieuze zwangerschapskleding en de lijst met hooggeplaatste gasten tot de inrichting van haar huiskamer en de keuze van de versnaperingen. Toen het eerste debat was afgelopen, concludeerde de toekomstige first lady naar verluidt: “Ik denk dat mijn man briljant was.” Ondertussen belde Nixon’s moeder onmiddellijk haar zoon om te vragen of hij ziek was.

Legacy of the Kennedy-Nixon Debates

An anderhalve maand later kwamen Amerikanen in recordaantallen naar de stembus. Zoals voorspeld was het een nipte verkiezingsstrijd, waarbij Kennedy 49,7 tegen 49,5 procent van de stemmen won. Uit opiniepeilingen bleek dat meer dan de helft van alle kiezers was beïnvloed door de Grote Debatten, terwijl 6 procent beweerde dat de debatten alleen hun keuze hadden bepaald. Of de debatten Nixon nu wel of niet het presidentschap hebben gekost, ze waren een belangrijk keerpunt in de race van 1960 – en in de geschiedenis van de televisie. De televisiedebatten zijn een vast onderdeel geworden van het Amerikaanse politieke landschap en bepalen mede de uitkomst van zowel de voorverkiezingen als de algemene verkiezingen. De kandidaten kunnen zich niet alleen van hun tegenstanders onderscheiden, maar ook hun redenaarstalent tonen (of hun onbeschoftheid verraden), hun gevoel voor humor tonen (of hun gebrek daaraan aan het licht brengen) en munt slaan uit de blunders van hun rivalen (of hun lot bezegelen met een verspreking). Twee jaar na de Kennedy-Nixon debatten, erkende de man aan de verliezende kant het belang ervan – en zijn fatale misstap – in zijn memoires “Six Crises: “Ik had moeten onthouden dat ‘een beeld meer waard is dan duizend woorden’.”

Toegang tot honderden uren historische video, reclamevrij, met HISTORY Vault. Probeer het vandaag nog gratis uit.