Doorheen de vroege geschiedenis werd de lotus in Azië en in een groot deel van het oude Nabije Oosten geassocieerd met het heilige. De oude Perzen beschouwden de open lotusbloem als een symbool van de zon, de gever van leven, en de Feniciërs beeldden de lotus af als een bloem die op vleugels naar de hemel wordt gedragen, omringd door de maan en de sterren. In China werd de lotus gewaardeerd, niet alleen om religieuze redenen, maar ook voor medicinaal gebruik en als voedsel. De overvloed aan prachtige lotussen in de vele meren en waterwegen van China is eeuwenlang een bron van inspiratie geweest voor Chinese dichters. Robert Graves verhaalt in The White Goddess over een Griekse mythe van de half god, half sterfelijke held Hercules, die een lotusvormige gouden beker van de zon leent.

In de mythen en legenden van het oude Egypte is de lotus een terugkerend thema. De koning van de Egyptische goden, Osiris, rechter van de doden, droeg een kroon van lotusbloesems, en Isis, zijn koningin, werd voorgesteld door de ontluikende lotus. Een andere mythe stelt dat de god Horus elke dag herboren wordt uit een bloeiende lotus. De Egyptenaren dachten ook dat de stengels van de lotusplant de hemel ondersteunden, en bootsten dit na door lotussen te kerven op de zuilen die de daken van hun tempels ondersteunden.

De lotus werd vooral in India vereerd. Een Hindoe scheppingslegende is een interessante parallel met het Egyptische verhaal. Een gouden lotus rijst op uit het oerwater, en als deze zich opent komen Brahma, Vishnu, en Shiva tevoorschijn uit het centrum van de bloem. Volgens het Hindoe-geloof is de kern van de lotus het centrum van grote vitaliteit en kracht. Een vroeg Indiaas literair werk, de Rig Veda, vertelt over de oude Indiase moedergodin “Lotusgodin Lakshmi,” met een toespeling op haar als “de moeder van de geschapen wezens”. Een andere naam voor Lakshmi is Padma, of “lotus”, en zij wordt de “lotusgeborene”, “lotusogige” en “lotuskleurige” genoemd en wordt vaak staande boven of zittend op een lotus afgebeeld.

De Boeddha, in zijn staat van verlichting, wordt vaak afgebeeld zittend op een open lotusbloem, en in alle vormen van het boeddhisme is de lotus het symbool van de hoogste spirituele bereiking. In Aziatische kunstwerken worden boeddha’s en bodhisattva’s vaak zittend op lotusbloemen afgebeeld. Kwan Yin, de Chinese bodhisattva van barmhartigheid, wordt afgebeeld met een lotus in haar armen. Er bestaat een legende over de vereerde leraar Padma Sambhava, ook bekend als Guru Rinpoche, die het boeddhisme in Tibet introduceerde in 762 AD. Zijn naam, die “Prediker van de Lotus” betekent, is afkomstig van het Sanskrietwoord “Padma”, of lotus. Lang geleden in India, mediteerde Padma met zijn vrouw, een mooie prinses genaamd Mandarava. De koning werd zo woedend toen hij vernam dat Padma zijn dochter tot het boeddhistische geloof had bekeerd, dat hij Padma liet oppakken en levend verbranden. Maar toen de soldaten van de koning terugkeerden om de verkoolde resten van zijn lichaam op te halen, ontdekten zij dat Padma Sambhava nog springlevend was en mediteerde op een prachtige lotus boven een meer. Vanaf die tijd staat deze plek bekend als Tso (“meer”), Pema (“lotus”).

Tijdens de laatste acht jaar van zijn leven predikte Shakyamuni Boeddha de soetra Saddharma-Pundarika, wat Sanskriet is voor “De Lotus van de Wonderbaarlijke Wet”. In die tijd zat de Boeddha met gekruiste benen in wat nu bekend staat als de lotushouding, en terwijl hij in deze houding mediteerde, kwam hij in een toestand waarin zijn geest en lichaam niet bewogen. Toen kondigde hij aan zijn discipelen aan dat hij “de waarheid nog niet had geopenbaard” en voorspelde dat de lotusleer in de verre toekomst zou worden verbreid, wanneer de wereld bezoedeld is door het vergif van domheid, hebzucht en woede en alle andere leringen hun vermogen om de mensheid te redden hebben verloren. We weten niet in welke taal de Lotus Soetra oorspronkelijk werd gepredikt, maar het werd door de Centraal-Aziatische geleerde-monnik Kumarajiva (344-413 AD) vanuit het Sanskriet in het Chinees vertaald en later in het Japans en het Engels vertaald. Vandaag wordt het chanten van “Nam Myoho Renge Kyo” uit de Lotus Sutra zoals onderwezen door priester Nichiren wereldwijd beoefend. Renge betekent letterlijk lotus maar de mystieke betekenis is verborgen in het onderricht. De tekst van de Lotus Sutra verwijst naar duizenden lotusbloesems, en er wordt gezegd dat de wortels van goedheid diep worden geplant om levende wezens te redden, een Mahayana boeddhistische gelofte.

De Dalai Lama, leider van de Tibetaanse boeddhisten, staat bekend als de “Heer van de Witte Lotus” omdat de kleur wit uit alle andere kleuren bestaat en het symbool is van spirituele perfectie. Veel mandala’s die in meditatie worden gebruikt zijn gestileerde lotusbloemen die het wiel van geboorte, dood en wedergeboorte voorstellen. Shambhala, het zuivere land in het Tibetaans boeddhisme, wordt afgebeeld in de vorm van een lotusbloem met acht bloemblaadjes, die het achtvoudige pad van de boeddhist voorstelt. De Tibetaanse boeddhistische leer van de heiligheid van de werkelijkheid beschouwt vijf energiestijlen die ook wel vijf Boeddhafamilies worden genoemd. Een daarvan is de padma lotus familie die zowel verlichte als negatieve associaties heeft. De padma wordt gesymboliseerd door een prachtige tere lotus die uit de modder tevoorschijn komt. Hij straalt energie uit in de vorm van hartstocht, zijn kleur is rood, en het negatieve aspect wordt beschreven als vastklampen en vastgrijpen, de begoochelde kant van hartstocht. Maar wanneer de passie-energie bevrijd is van fixatie, verandert het in discriminerend bewustzijn en heeft het de wijsheid van ervaring. De positieve verlichte staat van de warmte van de padmapassie is de warmte van oprecht mededogen.

Wat is deze bijna magische plant die door de eeuwen heen zoveel verering en zoveel legenden heeft geïnspireerd? Wat is de reden voor haar grote symbolische kracht? De botanische familie van de lotus is Nymphaeacea, de waterleliefamilie, die uit negen geslachten en een vijftigtal of zestig soorten bestaat. Het zijn waterplanten die groeien uit wortelstokken die in de modder op de bodem van meren en vijvers zijn ingegraven; als de temperatuur warm genoeg is, steken zij bladstelen of stengels naar het wateroppervlak uit. Hieruit groeien grote jadegroene bladeren die waterdruppels aan het oppervlak afstoten, dan komen bloemen omhoog die vaak tien tot twaalf centimeter groot zijn, en de bladeren en bloemen kunnen hoger dan de gemiddelde persoon uittorenen. De bloemen openen zich bij zonsopgang en sluiten zich weer bij zonsondergang.

De naam “lotus” zorgt voor een zekere verwarring, omdat hij wordt gebruikt voor planten binnen de familie die geen echte lotussen zijn. De “lotus” uit het oude Egypte was eigenlijk een waterlelie, Nymphaea caerulea, de blauwe lotus. Er is nog een andere blauwe lotus in India (N. stellata) die waarschijnlijk dezelfde lotus is die de Grieken gebruikten als sierelement in hun architectuur. “Lotus” is ook een veelgebruikte naam voor de klaverbladstruik, die in vele delen van de wereld wordt geteeld. In de Verenigde Staten zijn we het meest bekend met de vijverlelie, Nuphar, die in heel Noord-Amerika groeit. Maar het is het geslacht Nelumbo dat de heilige lotus van Azië bevat.

De Amerikaanse lotus Nelumbo is de Nelumbo lutea die in het oosten van de Verenigde Staten groeit van Minnesota tot Florida en westwaarts tot het oosten van Texas. Hij heeft blauwgroene bladeren met een doorsnede van een tot twee meter en diepgele bloemen met een doorsnede van ongeveer een meter. Hij wordt twee en een halve voet hoog. De zaaddozen zijn geel als ze jong zijn en worden later groen. De Indianen gebruikten de wortelstokken van de Nelumbo lutea als voedsel, kookten ze als aardappelen en kookten de zaden als ze groen waren om op te eten.

Nelumbo nucifera-de welbekende “heilige lotus” of “Hindelotus”- groeit in tropisch Azië. Het is deze lotus die de zittende Boeddha vasthoudt. De bladeren hebben een doorsnede van drie meter en variëren van diep geelgroen tot echt groen. Wanneer de lotus gegroeid is, liggen enkele bladeren plat op het wateroppervlak, zoals bij een waterlelie, en de rest steekt een meter of twee tot drie meter boven het water uit. De bladeren zijn bedekt met een wasachtige substantie die ze volledig waterafstotend maakt.

De bloemen van Nelumbo nucifera zijn groter dan die van de Amerikaanse Nelumbo lutea, meer dan een meter in doorsnee. Ze hebben een heerlijke volle geur, zijn meestal wit, rose, rood, of verschillende combinaties van deze kleuren, en ze kunnen meer dan zes voet hoog worden.

De zaadpeul is een van de meest kenmerkende delen van de lotus. Het is een grote, platte zaaddoos die, zoals een schrijver opmerkte, lijkt op een kleine gieter! Wanneer de peulen uitdrogen, zijn ze lang houdbaar en worden ze vaak gebruikt in bloemstukken, of, met hun lege zaadcontainers, als een puur decoratief element, soms verguld.

Bijna de gehele plant wordt gebruikt als voedsel: de stengel wordt soms koud geserveerd in salades; de wortel wordt op vele verschillende manieren gekookt; en de zaden kunnen worden gekookt of vers gegeten als noten. De bladeren worden gebruikt als omhulsel om voedsel in te stomen. In Japan wordt zelfs de bloem, die bitter is, gebruikt in tempura.

Alle lotussen bloeien overdag, meestal drie dagen, hoewel sommige het een paar dagen langer uithouden. Ze openen vroeg in de ochtend en sluiten tegen het eind van de middag, waarbij ze interessant genoeg op de eerste dag eerder sluiten. Bij de meeste Nelumbo’s vallen de bloemen op de vierde dag van de bloei af, waarbij de zaaddozen blijven staan. De peulen blijven staan tot ze voldoende zijn uitgedroogd om broos te worden, breken dan af en bloeien op het water tot ze rotten, waarna de zaden vallen, zinken en ontkiemen in de modder op de bodem.

Onderzoekers hebben ontdekt dat een van de meest opvallende eigenschappen van de lotus een opmerkelijk vermogen is om zijn temperatuur aan te passen. Als de zon ondergaat en de lucht afkoelt, produceert de lotus genoeg energie om zijn temperatuur te verhogen. En als de zon opkomt, daalt de warmte van de lotus. Eén enkele lotusbloem kan één watt energie produceren en veertig planten genereren het equivalent van één gloeilamp! De energie die in het vroege Vedische Hindoeïsme aan de lotus werd toegeschreven, bestaat dus echt.

Het is duidelijk dat de manier waarop de lotus groeit de belangrijkste reden is voor de verering waarin hij wordt gehouden. Hij begint in de modder, waar de wortelstok is begraven; dan baant de bladsteel zich een weg omhoog door troebel water naar de oppervlakte; als hij eenmaal de lucht heeft bereikt, hoog boven het water in helder licht, opent zich een onbezoedelde bloesem tussen de bladeren die zelf onaangetast zijn door het water. Wat is een beter beeld voor de reis van de ziel, geboren in onwetendheid en verstrikt in de materiële wereld, op zoek naar verlichting op haar weg door het leven; wat is een betere weergave van rust dan de grote groene bladeren die rustig op het water liggen met de prachtige bloesem stralend in de lucht boven hen?

Gedichten

De maan is dezelfde oude maan,
De bloemen precies zoals ze waren,
Maar ik ben de dinges geworden
van alle dingen die ik zie!
Bunan (1602-1676)

Wie in deze wereld zijn zelfzuchtige verlangens overwint,
zijn smarten vallen van hem af,
als waterdruppels van een lotusbloem.
Van de Dhammapada. Vroege boeddhistische leer.
Wanneer je het water overdenkt
bij het aanbreken van de dag, kun je
de lotusbloesem horen.
Kyokusai (1816-1874)

Hij drijft op blauw water
onder een heldere maan,
plukt witte lelies op het Zuidmeer.
Iedere lotusbloesem spreekt van liefde
tot zijn hart zal breken.
Li Po (701-762)

Ik kook de lotussoep,
snijd de lotuswortels fijn
Ik wacht op de terugkeer van mijn man
om de honger te stillen.
Als hij
een paar eetstokjes elders zou begeren
Omdat hij niet vergeet
de sleutel in zijn hart.
Hung Tsun-hsien (1848-1905)