Het boek gaat over de overval op het vrachtgebouw van Lufthansa Airline op Kennedy Airport in 1978. Henry Hill, vereeuwigd in Martin Scorsese’s kaskraker Goodfellas, was een van de organisatoren. Deze overval staat bekend als de grootste niet-gerecupereerde diefstal van contant geld in de geschiedenis.
In 1967 spande Hill samen met een vrachtvoorman van Air France om in te breken in de kluis met waardevolle spullen van Air France. Hill ontliep op slimme wijze de autoriteiten en reed Kennedy Airport uit met $480.000 aan contanten en juwelen. (In 1967 was $480.000 gelijk aan ongeveer $5.000.000 in huidige waarde). Later die avond, terwijl hij zijn meevaller aan het vieren was, beroofden twee prostituees, die zich hadden voorgedaan als reclame-managers, Hill van $30.000. Maar ondanks deze relatief kleine tegenslag, beschouwden Hill’s medewerkers, leden van de Lucchese Crime Family, de Air France overval als een aanzienlijke diefstal, en Hill steeg in zijn gelederen.
In de jaren na de Air France sensatie werd Hill, in samenwerking met luchtvracht medewerkers, ervaren in het stelen van geld van luchtvaartmaatschappijen. Naast andere misdrijven, stalen ze dure zendingen, persten vrachtmaatschappijen af en kaapten vrachtwagens. In 1978 werden Hill en Jimmy Burke vrijgelaten uit de gevangenis. Ze hadden een straf van vijf jaar uitgezeten voor een veroordeling wegens afpersing die niets te maken had met de luchthavendiefstallen. Op dat moment had een Lufthansa scheepsklerk, Louis Werner, gokschulden bij een bookmaker, Marty Krugman, een medewerker van Hill. Werner was financieel niet in staat om met Krugman te schikken, maar bood informatie aan over hoe binnen te dringen in het vrachtgebouw van de Duitse luchtvaartmaatschappij, waar contant geld en hoge kostbaarheden waren opgeslagen. In ruil eiste de scheepsbediende dat Krugman zijn gokschulden zou kwijtschelden. Krugman gaf dit voorstel op zijn beurt door aan Hill, die het onder de aandacht bracht van zijn crew chief, Jimmy “the Gent” Burke. Burke was verbonden aan de Lucchese Capo Paul Vario.
Burke selecteerde zes gewapende overvallers uit zijn Robert’s Lounge Gang. Op 11 december 1978 om 3:00 uur ’s nachts drongen de schutters Lufthansa Cargo Building 261 op Kennedy Airport binnen en gijzelden het nachtpersoneel. Twee van de daders dwongen de opzichter het alarmsysteem van de waardevolle kluis uit te schakelen en haalden er bundels geld en juwelen uit, in totaal $6.000.000. (Ongeveer $42.000.000 in huidige waarde)
Toen de overval werd gemeld, zwermden verschillende wetshandhavingsinstanties het Lufthansa Cargo Complex binnen. De New York Port Authority Police, de New York Police Department, de Queens County District Attorney, en de FBI hadden immense belangstelling voor deze misdaad van epische proporties. Het boek beweert dat er een rivaliteit tussen hen ontstond. De Lufthansa roofoverval was maandenlang het onderwerp van nationale krantenkoppen, en het boek suggereert dat elke wetshandhaver de controle over het onderzoek wilde overnemen, om met de eer te kunnen strijken voor het oplossen van de misdaad. In feite werd de concurrentie om de zaak te domineren zo intens dat de verschillende rechtshandhavingsinstanties elkaar uit koers brachten door hun onderzoeken te saboteren. De FBI en de US Attorney waren de winnaars.
Maar voor Burke en de Robert’s Lounge Gang werden de zaken problematisch toen een van hun handlangers, Stacks Edwards, verzuimde de vluchtauto bij een sloperij af te leveren om hem te laten vernietigen. In plaats daarvan parkeerde hij het bij een brandkraan en bracht de nacht door met het snuiven van cocaïne met zijn vriendin. De politie ontdekte de bestelwagen en nam vingerafdrukken die overeenkwamen met die van de daders, die reeds onder verdenking stonden. Daarom gaf Jimmy Burke opdracht Stacks te vermoorden.
Om verschillende redenen vermoordde Burke nog twaalf andere personen die direct en indirect bij de overval betrokken waren. De belangrijkste redenen voor Burke om zijn medewerkers te liquideren waren het niet delen van het gestolen geld, en om ervoor te zorgen dat ze niet tegen hem zouden getuigen. In de tussentijd was Louis Werner, de Lufthansa medewerker die met de daders samenwerkte, de enige persoon die gearresteerd en veroordeeld werd voor zijn deelname aan de overval. Burke had zich afgeschermd van Werner en deed zaken met hem via een duistere tussenpersoon. Zodoende had Werner geen kennis uit de eerste hand over wie de overval had beraamd en uitgevoerd. Uiteindelijk was hij niet in staat om de FBI te helpen bij het aanhouden van de daders. Omdat hij de autoriteiten geen belastende informatie kon geven over de schutters van Lufthansa, kon hij geen strafvermindering krijgen en werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.
Tussen waren Henry Hill en Jimmy Burke ook betrokken bij een grootschalig sportschandaal, het Boston College basketbal puntenscheren. Hill beweert dat hij drie Boston College spelers rekruteerde, Jim Sweeney, Rick Kunz en Earnie Cobb, die voor een deel van de winnende weddenschappen de eindscores van de wedstrijden manipuleerden om de puntenspreiding onder de kansen van de bookmakers te houden. Maar het plan ontspoorde. Een van de medeplichtigen, Paul Mazzei, die in het bezit was van $180.000 van Burke, Vario en Hill, kreeg de opdracht naar Las Vegas te gaan om het in te zetten op de wedstrijden van Boston College. Mazzei verdween echter, en Hill & Company verloor een grote som geld. In 1984 werd Cobb na een twee weken durend proces in de Federal District Court in Brooklyn onschuldig bevonden aan betrokkenheid bij het complot.
Tegelijkertijd distribueerde Hill narcotica, waarvoor hij, zijn vrouw en minnares werden aangeklaagd en zonder borgtocht vastgehouden. In de loop van de pre-arrestatie surveillance van Hill’s telefoons, verwees hij herhaaldelijk naar een van zijn medewerkers in de drugsbende als “de grote Ier in Albany”. Hill’s aanklager, de officier van justitie van Nassau County, was ervan overtuigd dat “de grote Ier” de toenmalige gouverneur van de staat New York Hugh Carey was. Gretig om een prominente gouverneur te vervolgen, gaf de officier van justitie, zonder verder onderzoek te doen, Hill volledige immuniteit voor de drugsaanklachten. In ruil daarvoor verwachtte de aanklager dat Hill de identiteit van zijn partners in het drugscomplot, voornamelijk gouverneur Carey, zou onthullen. Maar tot grote ontsteltenis van de officier van justitie was “de grote Ier” niet gouverneur Carey, maar Jimmy Burke. Desondanks was de officier van justitie gedwongen de deal met Hill, die de aanklacht voor de narcotica ontweek, te handhaven.
Hoewel Burke, ondanks Hill’s ontsnapping aan vervolging, niet van plan was het risico te lopen dat zijn voormalige partner hem zou verraden. En Burke dacht dat het het beste was om Hill als zijn volgende moord slachtoffer te hebben. Wetende dat zijn lot bezegeld was, besloot Hill in het Federale Getuigenbeschermingsprogramma te stappen en de openbare aanklager te helpen Lucchese Capo Paul Vario, Jimmy Burke, en andere maffialeden te vervolgen. Hill informeerde ook over de drie Boston College basketballers waarvan hij beweerde dat ze hadden meegedaan aan het punten scheren, en Paul Mazzei.
Op Henry Hill na werden uiteindelijk alle personen die betrokken waren bij de Lufthansa overval vermoord of stierven in de gevangenis. Hill bleef in het Getuigenbeschermingsprogramma en toerde door het land om middelbare scholieren de les te lezen dat ze niet de levensstijl van outlaws moesten leiden, en om te pleiten voor een leven in overeenstemming met de wet.
Maar de grootste onopgeloste geldroof en de moorddadige spree van Jimmy Burke werden nooit opgelost, en tot op heden blijven ze gehuld in mysteries.