Opmerking voor de redacteur: Dit artikel werd in zijn oorspronkelijke vorm aangepast en bijgewerkt met nieuwe informatie voor Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World bookazine dat in het najaar van 2009 verscheen.

Het was een hete, stoffige dag in het begin van 1927, en Herbert Winlock staarde naar een tafereel van brute vernieling dat alle kenmerken had van een gemene persoonlijke aanval. Overal waren sporen van ontheiliging te zien: ogen uitgestoken, hoofden afgehakt, het cobra-achtige symbool van het koningschap van het voorhoofd gehakt. Winlock, hoofd van het archeologisch team van het Metropolitan Museum of Art in Egypte, had een kuil opgegraven in het grote tempelcomplex van Deir el-Bahri, aan de overkant van de Nijl van de oude sites van Thebe en Karnak. In de kuil lagen verbrijzelde beelden van een farao – stukken “ter grootte van een vingertop,” merkte Winlock op, “tot andere die een ton of meer wogen.” De beelden hadden “bijna elke denkbare vernedering te verduren gehad,” schreef hij, terwijl de schenders “hun wrok uitten op de briljant gebeitelde, lachende gelaatstrekken.” Voor de oude Egyptenaren waren farao’s goden. Wat kan deze gedaan hebben om zo’n godslastering te rechtvaardigen? Naar de mening van Winlock, en andere Egyptologen van zijn generatie, genoeg.

De beelden waren van Hatsjepsoet, de zesde farao van de 18e dynastie, een van de weinige – en verreweg de meest succesvolle – vrouwen die als farao over Egypte heersten. Bewijzen van haar opmerkelijke heerschappij (ca. 1479-1458 v. Chr.) kwamen pas in de 19e eeuw aan het licht. Maar in Winlocks tijd hadden historici de weinige bekende feiten over haar leven verwerkt tot een soap van bedrog, lust en wraak.

Hoewel haar lange heerschappij een tijd van vrede en voorspoed was, gevuld met prachtige kunst en een aantal ambitieuze bouwprojecten (waarvan de grootste haar mortuarium, of herdenkingstempel, in Deir el-Bahri was), suggereerden Hatsjepsoet’s methodes om de macht te verwerven en te behouden een duistere kant van haar heerschappij en karakter. Als weduwe van farao Thoetmosis II was zij na diens dood in ca. 1479 v. Chr. tot regentes benoemd om voor haar jonge stiefzoon, Thoetmosis III, te regeren tot hij meerderjarig was. Binnen enkele jaren echter riep zij zichzelf uit tot farao en werd daarmee, in de woorden van Winlocks collega bij de Metropolitan, William C. Hayes, het “verachtelijkste type usurpator”. Ook verontrustend voor sommige geleerden was haar vasthoudendheid om als man te worden afgebeeld, met uitpuilende spieren en de traditionele faraonische valse baard – door die historici vaak geïnterpreteerd als een daad van schandalig bedrog, afwijkend gedrag of beide. Veel vroege Egyptologen concludeerden ook dat Hatsjepsoet’s eerste minister, Senenmoet, ook haar minnaar moest zijn geweest, een medesamenzweerder in haar klim naar de macht, de zogenaamde kwade genius achter wat zij zagen als haar slinkse politiek.

Na Hatsjepsoet’s dood in ca. 1458 v.Chr. besteeg haar stiefzoon, toen waarschijnlijk nog begin 20, uiteindelijk de troon. Volgens Hayes had Thoetmosis III tegen die tijd “een afkeer van Hatsjepsoet ontwikkeld… haar naam en haar nagedachtenis die bijna elke beschrijving te boven gaat”. De vernietiging van haar monumenten, uitgevoerd met zo’n duidelijke woede, werd bijna universeel geïnterpreteerd als een daad van langverwachte en bittere wraak van Thoetmosis III, die, schreef Winlock, “nauwelijks kon wachten om de wraak op haar dood te nemen die hij bij leven niet had gedurfd.”

“Natuurlijk, het maakte een prachtig verhaal,” zegt Renée Dreyfus, curator van oude kunst en interpretatie bij de Fine Arts Museums van San Francisco. “En dit is wat we allemaal lazen toen we opgroeiden. Maar ik denk dat veel van wat er over Hatsjepsoet is geschreven te maken had met wie de archeologen waren… heren geleerden van een bepaalde generatie.”

Hatsjepsoet werd geboren aan het begin van een glorieus tijdperk van Egyptische keizerlijke macht en welvaart, terecht het Nieuwe Rijk genoemd. Haar vader, koning Thoetmosis I, was een charismatisch leider met legendarische militaire heldendaden. Geleerden vermoeden dat Hatsjepsoet ter wereld is gekomen rond de tijd van zijn kroning, rond 1504 v. Chr, en zou dus nog een peuter zijn geweest toen hij naar huis in Thebe zeilde met het naakte lichaam van een Nubische hoofdman bengelend aan de boeg van zijn schip – een waarschuwing aan allen die zijn rijk zouden bedreigen.

Hatsjepsoet schijnt haar vader te hebben verafgood (zij zou hem uiteindelijk laten herbegraven in de graftombe die zij voor zichzelf liet bouwen) en zou hebben beweerd dat hij haar kort na haar geboorte tot troonopvolger had benoemd, een daad die volgens geleerden hoogst onwaarschijnlijk zou zijn geweest. In de voorafgaande 1500 jaar waren er slechts twee – mogelijk drie – vrouwelijke farao’s geweest, en elk van hen had de troon alleen bestegen als er geen geschikte mannelijke opvolger voorhanden was. (Cleopatra zou zo’n 14 eeuwen later regeren.)

Normaal gesproken ging de faraonische lijn over van vader op zoon – bij voorkeur de zoon van de koningin, maar als die er niet was, op de zoon van een van de “tweede” of “harem” vrouwen van de farao. Naast Hatsjepsoet en een andere jongere dochter die kennelijk in de kindertijd stierf, zou Thoetmosis I twee zonen bij koningin Ahmes hebben verwekt, die hem beiden zijn voorgegaan. Zo werd de zoon van een tweede vrouw, Mutnofret, gekroond tot Thoetmosis II. In korte tijd (en waarschijnlijk om de koninklijke bloedlijn van dit “haremkind” te versterken) werd de jonge Thoetmosis II uitgehuwelijkt aan zijn halfzuster Hatsjepsoet, die haar op ongeveer 12-jarige leeftijd koningin van Egypte maakte.

Historici hebben Thoetmosis II over het algemeen beschreven als tenger en ondoeltreffend – precies het soort persoon dat door de vermeende feeksachtige Hatsjepsoet kon worden geduwd. Publieke monumenten tonen echter een plichtsgetrouwe Hatsjepsoet die keurig achter haar echtgenoot staat. Maar terwijl zij haar echtgenoot een dochter schonk, Neferure (haar enige bekende kind), slaagde Hatsjepsoet er niet in de belangrijkere plicht van het baren van een zoon te vervullen. Dus toen Thoetmosis II jong stierf (ca. 1479 v. Chr.), mogelijk nog in de 20, ging de troon opnieuw naar een “haremkind”. Dit kind, Thoetmosis III genaamd, was voorbestemd om een van de grote krijgerkoningen van Egypte te worden. Maar op het moment van zijn vaders dood was hij waarschijnlijk nog een zuigeling, een “havik…nog in het nest”-en te jong om te regeren.

In zulke gevallen was het in het Nieuwe Rijk gebruikelijk dat weduwe-koninginnen als regentes optraden en de regeringszaken behartigden totdat hun zonen – in dit geval stiefzoon/neef – meerderjarig werden, en Hatsjepsoet kreeg (min of meer automatisch, zo lijkt het) de opdracht. “Ik denk dat het vrij normaal zou zijn geweest als Hatsjepsoet had ingegrepen,” zegt Peter Dorman, een Egyptoloog en voorzitter van de Amerikaanse Universiteit van Beiroet. “

Monumenten uit die tijd tonen Thoetmosis III – nog een kind, maar op de conventionele manier afgebeeld als een volwassen koning – terwijl hij zijn faraonische taken uitvoert, terwijl Hatsjepsoet, gekleed als koningin, ingetogen aan de zijkant staat. In het zevende jaar van haar regentschap echter (en het kan veel eerder zijn geweest), verschijnt de voorheen slanke, gracieuze koningin als een volwaardige, met een knuppel en een haak zwaaiende koning, met de brede, blote borst van een man en de faraonische valse baard.

Maar waarom? Voor Egyptologen van een eerdere generatie was Hatsjepsoet’s verheffing tot goddelijke status een daad van pure ambitie. (“Het duurde niet lang,” schreef Hayes, “voordat deze ijdele, ambitieuze en gewetenloze vrouw…haar ware aard liet zien.”) Maar recenter onderzoek suggereert dat een politieke crisis, zoals een dreiging van een concurrerende tak van de koninklijke familie, Hatsjepsoet dwong farao te worden. In plaats van de troon te stelen, zegt Catharine Roehrig, curator van Egyptische kunst in het Metropolitan Museum in New York City, “heeft Hatsjepsoet zichzelf misschien wel tot koning moeten uitroepen om het koningschap voor haar stiefzoon te beschermen.”

Het is een interpretatie die lijkt te worden ondersteund door Hatsjepsoet’s behandeling van Thoetmosis III tijdens haar regeerperiode. “Hij had geen huisarrest gedurende die 20 jaar,” zegt Roehrig. “Hij leerde hoe hij een zeer goede soldaat kon zijn.” En het is niet zo dat Hatsjepsoet had kunnen aftreden toen haar stiefzoon meerderjarig werd. “Zodra je de attributen van het koningschap aannam,” legt Dreyfus uit, “dat was het. Je was een god. Het is niet koningin voor één dag, het is koning voor altijd.”

Hatsjepsoet wist waarschijnlijk dat haar positie penibel was – zowel door haar geslacht als door de onconventionele manier waarop zij de troon had bemachtigd – en lijkt daarom te hebben gedaan wat slimme leiders vaak hebben gedaan in tijden van crisis: zij vond zichzelf opnieuw uit. De meest voor de hand liggende vorm die dit aannam was dat zij zichzelf liet portretteren als een mannelijke farao. Waarom, weet niemand echt,” zegt Dorman. Maar hij denkt dat het kan zijn ingegeven door de aanwezigheid van een mannelijke medeheerser – een omstandigheid waar geen enkele vrouwelijke heerser ooit mee te maken had gehad.

“Ze deed niet alsof ze een man was! Ze was niet aan het verkleden!” vertelde Cathleen Keller, een professor in Nabije Oosten studies aan de Universiteit van Californië in Berkeley, mij voor haar dood vorig jaar. Inscripties op Hatsjepsoet’s standbeelden, zei ze, bevatten bijna altijd een aanwijzing voor haar ware geslacht – een titel, zoals “Dochter van Re,” of vrouwelijke woordafsluitingen, resulterend in grammaticale raadsels als “Zijne Majesteit, Zijzelf.”

Hatsjepsoet nam ook een nieuwe naam aan, Maatkare, soms vertaald als Waarheid (maat) is de Ziel (ka) van de Zonnegod (Re). Het sleutelwoord hier is maat – de oude Egyptische uitdrukking voor orde en rechtvaardigheid zoals ingesteld door de goden. Het handhaven en bestendigen van maat om de welvaart en stabiliteit van het land te verzekeren vereiste een legitieme farao die kon spreken – zoals alleen farao’s dat konden – rechtstreeks met de goden. Door zichzelf Maatkare te noemen, verzekerde Hatsjepsoet haar volk er waarschijnlijk van dat zij een legitieme heerser op de troon hadden.

Een belangrijke manier waarop farao’s maat bevestigden was door monumenten te bouwen, en Hatsjepsoet’s bouwprojecten behoorden tot de meest ambitieuze van alle farao’s. Ze begon met de bouw van twee 100 voet hoge obelisken bij het grote tempelcomplex in Karnak. Reliëfs ter herinnering aan deze gebeurtenis laten zien hoe de obelisken, die elk zo’n 450 ton wogen, door 27 schepen met 850 roeiers over de Nijl werden gesleept.

Hatsjepsoet voerde haar programma van openbare werken uit in het hele rijk, maar het was geconcentreerd in het gebied rond Thebe, het dynastieke en theologische centrum van de Thoetmoside dynastie, waar zij een netwerk van imposante processiewegen en heiligdommen aanlegde. In Deir el-Bahri, aan de overkant van de Nijl, bouwde zij haar magnum opus – een immense herdenkingstempel, die gebruikt werd voor speciale religieuze riten in verband met de cultus die Hatsjepsoet eeuwig leven na de dood zou garanderen.

De tempel, die wordt beschouwd als een van de architectonische wonderen van de antieke wereld, is dramatisch gelegen aan de voet van torenhoge kalkstenen kliffen en wordt benaderd via een reeks terrasvormige zuilengangen en binnenplaatsen die tegen de bergwand lijken op te lopen. Ondanks de enorme omvang van het complex – ongeveer de lengte van twee en een half voetbalveld – is de algemene indruk er een van lichtheid en gratie, in tegenstelling tot de vestingachtige tempels van haar voorgangers.

De lagere niveaus van de tempel bevatten zwembaden en tuinen beplant met geurige bomen. Overal stonden enorme beelden van Hatsjepsoet. Zo’n 100 kolossale beelden van de vrouwelijke farao als een sfinx bewaakten de processieweg. Langs de terrassen stonden nog meer beelden van de heerser (sommige meer dan tien voet hoog) in verschillende devotionele houdingen – knielend met offers aan de goden, schrijdend naar de eeuwigheid of in de gedaante van Osiris, de god van dood en wederopstanding. Wonder boven wonder zijn een aantal van deze beelden – sommige weer in elkaar gezet, andere nog fragmentarisch – bewaard gebleven. De meeste zijn massief, mannelijk en bedoeld om van een afstand te worden gezien.

De tempel van Hatsjepsoet bevatte ook een reeks reliëfs die de successen van haar heerschappij markeerden, waaronder een legendarische handelsexpeditie naar het mysterieuze en verre land Punt, dat waarschijnlijk ergens aan de kust van de Rode Zee ligt, misschien in het huidige Eritrea. Op de reliëfs is te zien hoe de Egyptenaren hun boten in Punt volladen met luxegoederen van grote waarde: ebbenhout, ivoor, goud, exotische dieren en wierookbomen. “Nooit,’ staat er op een inscriptie, ‘zijn zulke dingen naar een koning gebracht sinds de wereld bestond.’

Als kunstwerk, bouwwerk en zelfverheerlijking was Hatsjepsoet’s gedenkteken een enorme onderneming, waar een leger arbeiders aan te pas moet zijn gekomen. De geleerden zijn het er vrijwel zeker over eens dat Senenmut, de officiële opzichter van de werken in Deir el-Bahri, het brein achter, zo niet de eigenlijke architect van de tempel was. Zijn klim naar de macht was waarschijnlijk begonnen tijdens de regering van Thoetmosis II, toen hij werd aangesteld als leermeester van Hatsjepsoet’s dochter, Neferure. Maar zijn invloed steeg met de troonsbestijging van Hatsjepsoet. Na verloop van tijd verwierf hij zo’n 93 titels, waarvan de meest prestigieuze Grote Rentmeester van Amun (de god van Thebe) was, die hem de leiding gaf over alle bouw- en handelsactiviteiten van Karnak.

Veel van Senenmut’s monumenten voor hemzelf (zo’n 25 – een duizelingwekkend aantal voor een niet-royaal) vermelden zijn uitzonderlijke toegang tot de troon; hij was een “ware vertrouweling” van de farao en degene “op wiens uitspraken zijn Heer vertrouwde”. Maar de overtuiging van vroegere geleerden dat Senenmut de werkelijke kracht achter Hatsjepsoet’s heerschappij was – “zelfs een vrouw met het meest viriele karakter zou niet zo’n hoogtepunt van succes hebben kunnen bereiken zonder mannelijke steun,” schreef historicus Alan Gardiner in 1961 – is nu door deskundigen grotendeels afgedaan als een jammerlijke onderschatting van Hatsjepsoet.

Deelden zij en Senenmut meer dan macht? Waarschijnlijk niet, concluderen de meeste geleerden, waaronder Peter Dorman. Dorman gelooft echter wel dat de farao en haar favoriete minister het slachtoffer kunnen zijn geweest van speculatie en roddel.

Senenmut’s lot is een mysterie. Zijn bevoorrechte positie stelde hem in staat een prachtige graftombe voor zichzelf te bouwen in de buurt van die van Hatsjepsoet – die zich bevindt in de Vallei der Koningen, even ten westen van Deir el-Bahri – maar blijkbaar heeft hij die nooit bewoond. De graftombe liep grote schade op, waaronder het verbrijzelen van zijn indrukwekkende, zij het ongebruikte, stenen sarcofaag. Lange tijd werd gedacht dat Hatsjepsoet of Thoetmosis III de schuldigen waren, maar recente studies suggereren een combinatie van religieuze onrust, grafrovers en natuurlijke instorting.

Hatsjepsoet’s eigen graftombe was uitgehakt in de voet van de kliffen aan de oostzijde van de Vallei der Koningen en was groot genoeg om zowel haar sarcofaag als die van haar vader te herbergen – hem in haar graftombe begraven was weer een poging om haar heerschappij te legitimeren. Men neemt aan dat Hatsjepsoet rond 1458 v. Chr. is gestorven (mogelijk toen zij eind 40 was), het jaar waarin Thoetmosis III voor het eerst de titel “Heerser over Maat” gebruikte.

De vernietiging van Hatsjepsoet’s monumenten door Thoetmosis III wordt al lang gezien als een gewetensvolle – en bijna succesvolle – poging om haar naam en herinnering uit de geschiedenis uit te wissen. Maar was het, zoals veel vroege Egyptologen hadden aangenomen, een daad van wraak en haat? In de afgelopen decennia hebben geleerden het archeologisch bewijs opnieuw onderzocht en zijn tot de verrassende conclusie gekomen dat met de vernietiging, die kort na de dood van Hatsjepsoet zou zijn begonnen, in werkelijkheid pas zo’n 20 jaar later werd begonnen, tegen het einde van de lange regeerperiode van Thoetmosis III zelf (ca. 1458-1425 v. Chr.). “Ik denk dat de mensen nu inzien, omdat het zo laat in Thoetmosis III’s regering gebeurde, dat het geen persoonlijke vijandigheid was,” zegt Dorman over de rooftocht. “Om een of andere reden moet Thoetmosis III hebben besloten dat het nodig was om het officiële verslag van Hatsjepsoet’s koningschap te herschrijven” – wat inhield dat alle sporen ervan werden uitgewist om te suggereren dat de troon rechtstreeks van zijn vader op hem was overgegaan.

Egyptologen zijn het erover eens dat de poging om Hatsjepsoet’s heerschappij uit te wissen iets te maken had met Thoetmosis III’s bezorgdheid over de opvolging van de macht na zijn dood. Was er een bedreiging voor de legitimiteit van zijn eigen zoon, Amenhotep II, die hem wel opvolgde? Dat zou kunnen. Maar Dorman denkt dat Hatsjepsoet’s onconventionele heerschappij te succesvol is geweest, een gevaarlijk precedent “dat het beste kan worden uitgewist,” suggereert hij, “om de mogelijkheid te voorkomen dat een andere machtige vrouw zich ooit in de lange rij van Egyptische mannelijke koningen voegt.”

Het verhaal van Hatsjepsoet zal waarschijnlijk nooit af zijn. “Ze is als een ijsberg,” zegt Joyce Tyldesley, geleerde en auteur van de biografie Hatchepsut: De Vrouwelijke Farao. “Aan de oppervlakte weten we vrij veel over haar. Maar er is nog zoveel dat we niet weten.”

Zelfs zo, blijft er nieuw licht schijnen op de koningin die koning zou worden. In 2007 identificeerde de Egyptische archeoloog Zahi Hawass een eerder opgegraven koninklijke mummie als Hatsjepsoet. Catharine Roehrig is een van de geleerden die wachten op meer bewijs om de claim te ondersteunen. “Het feit dat de mummie vrouwelijk is, in de Vallei der Koningen werd gevonden en ongeveer de juiste leeftijd heeft, maakt deze identificatie heel goed mogelijk,” zegt ze. Maar, voegt Roehrig toe, “Het bewijs is niet afdoende; verdere studies zijn gaande.”

Tyldesley gelooft dat Hatsjepsoet zich scherp bewust kan zijn geweest van haar uitzonderlijke plaats in de geschiedenis. “Dit is slechts speculatie,” zegt ze, “maar ik denk dat ze zich er bijna van bewust was dat ze vergeten zou kunnen worden of dat haar daden verkeerd begrepen zouden worden.” Tegen het einde van haar regeerperiode richtte Hatsjepsoet een tweede paar obelisken op in Karnak. Op één ervan luidt de inscriptie: “Nu draait mijn hart heen en weer, als ik denk aan wat de mensen zullen zeggen – zij die in de komende jaren mijn monumenten zullen zien, en die zullen spreken over wat ik heb gedaan.”