Van frauduleuze verkiezingen tot het gebruik van de macht van de bendes van de stad, Tammany Hall’s Boss Tweed was de meest corrupte politicus van de staat in de geschiedenis.

Interim Archives/Getty ImagesKopie van een gravure waarop William ‘Boss’ Tweed en leden van zijn corrupte Tammany Hall-ring te zien zijn die wegrennen van de schatkist van New York City, de menigte nabootsend die een dief achtervolgt, terwijl ze denken en eruitzien alsof ze het doelwit van de achtervolging zijn, oktober 1871.

Tammany Hall, de New Yorkse Democratische politieke organisatie, is vooral bekend om zijn schandalen, corruptie, verduistering, fraude, en gemanipuleerde verkiezingen. In het hart van dit alles stond William Magear Tweed, bijgenaamd “Boss Tweed”, de corrupte politicus achter de partijmachine van Tammany Hall vanaf het hoogtepunt van zijn macht in 1868 tot zijn uiteindelijke ondergang in 1871.

In een tijd waarin vrijwillige brandweercorpsen hevig met elkaar concurreerden en scherp verdeeld waren over immigrantengemeenschappen, werd Boss Tweed bekend als voorman in de Big Six Volunteer Fire Company. Zijn gewelddadige tactieken en competitieve aard trokken de aandacht van de Democratische politieke machine.

Ze nomineerden hem voor het wethouderschap van de stad en op 28-jarige leeftijd werd hij gekozen voor zijn eerste politieke ambt. In 1852 werd hij voor de Democraten in het Congres gekozen. Hoewel zijn ambtstermijn daar onopvallend was, bleef zijn politieke invloed in New York City groeien.

In 1856 werd hij gekozen in de Board of Supervisors, en in 1860 was hij hoofd van het algemene comité van Tammany Hall. Datzelfde jaar opende hij een advocatenkantoor, ondanks het feit dat hij geen enkele opleiding als advocaat had genoten, en incasseerde duizenden dollars aan betalingen voor “juridische kosten”, wat in werkelijkheid afpersingsbetalingen waren voor illegale diensten.

Wikimedia CommonsWilliam “Boss” Tweed

In 1868 werd Tweed staatssenator en de grote bode van Tammany Hall. Tegen die tijd hadden hij en zijn trawanten, de beruchte Tweed Ring, alle belangrijke nominaties in handen en was hij in staat al zijn kandidaten voor burgemeester, gouverneur en voorzitter van de staatsvergadering te laten kiezen.

In 1870 drong Tweed aan op de oprichting van een auditcommissie, die in feite de stadskas controleerde. De Tweed-ring zette allerlei constructies op, zoals vervalste huurcontracten, onnodige reparaties en te dure goederen, om honderdduizenden dollars aan stadsgeld wit te wassen.

Kiesfraude en gemanipuleerde verkiezingen waren ook schering en inslag, en Tweed verkoos veel van zijn vrienden op andere invloedrijke posities. Om zijn heerschappij af te dwingen, gebruikte Tweed de macht van de Dead Rabbits en andere bendes in de stad.

Baas Tweed kwam grotendeels ten val door een onthulling van de New York Times en Harper’s politieke cartoonist Thomas Nast, die onderzoek deden naar de grootschalige corruptie onder de politieke functionarissen van de stad. Ondanks hun inspanningen bleven zij grotendeels zonder succes tot de verkiezingen van 1871, toen het publiek zich begon te keren tegen Boss Tweed en de Tammany Hall-machine.

Wikimedia CommonsEen cartoon van Thomas Nast.

De macht van Tammany Hall was grotendeels gebaseerd op de steun van Ierse katholieke immigranten, en, na de Oranje-rellen van 1871, waarbij Ierse protestantse immigranten slaags raakten met katholieken. Tijdens de rellen doodden de politie en de Nationale Garde meer dan 60 mensen en kwam Tammany Hall onder zware kritiek te staan. Het publiek geloofde dat Tammany Hall niet langer controle kon uitoefenen over de Ierse immigranten, waardoor de New York Times en Nast de verhalen over corruptie en diefstal openbraken.

Na de onthullingen begon een politieke hervormingsbeweging, geleid door advocaat Samual J. Tildon, vorm aan te nemen. Zij richtten hun inspanningen op het ten val brengen van Boss Tweed en de Tweed Ring, aangezien Tammany-leden de steun van het publiek verloren en uit hun posities werden verdreven.

Leiders van de hervormingsbeweging lieten Tweed arresteren, en na twee processen werd hij in 1873 schuldig bevonden aan diefstal en valsheid in geschrifte. Hij ontsnapte in 1865 en reisde naar Cuba en Spanje, werd uitgeleverd en stierf in een gevangenis in New York City in 1878.

Lees meer over Boss Tweed en Tammany Hall met deze blik op de echte bendes van New York. Ga dan wat dieper en lees over de Dead Rabbits bende.