The Shining speelt zich voornamelijk af in het fictieve Overlook Hotel, een geïsoleerd, spookachtig vakantiehotel gelegen in de Colorado Rockies. De geschiedenis van het hotel, die door verschillende personages wordt beschreven, omvat de dood van enkele gasten en van de voormalige winterverzorger Delbert Grady, die “bezweek aan de hutkoorts” en zijn gezin en zichzelf om het leven bracht.
Jack Torrance, zijn vrouw Wendy en hun vijfjarige zoon Danny nemen hun intrek in het hotel nadat Jack de functie van winterverzorger heeft aanvaard. Jack is een aspirant-schrijver en herstellend alcoholist met woedeproblemen, waardoor hij, voorafgaand aan het verhaal, per ongeluk Danny’s arm brak en zijn positie als leraar verloor na het mishandelen van een leerling. Jack hoopt dat de eenzaamheid van het hotel hem zal helpen weer contact te maken met zijn familie en hem de motivatie zal geven die nodig is om aan een toneelstuk te werken. Danny, die zijn ouders niet kennen, beschikt over paranormale gaven, “de glinstering” genoemd, die hem in staat stellen gedachten te lezen en voorgevoelens en helderziendheid te ervaren. De Torrances arriveren in het hotel op de sluitingsdag en krijgen een rondleiding van de manager. Ze ontmoeten Dick Hallorann, de chef-kok, die ook soortgelijke gaven heeft als Danny en hem helpt ze uit te leggen, waardoor Hallorann en Danny een speciale band krijgen. Het overige personeel en de gasten verlaten het hotel, waardoor de Torrances alleen achterblijven in het hotel voor de winter.
Als de Torrances zich vestigen in het Overlook, ziet Danny geesten en angstaanjagende visioenen. Hoewel Danny dicht bij zijn ouders staat, vertelt hij geen van beiden over zijn visioenen omdat hij aanvoelt dat de baan als verzorger belangrijk is voor zijn vader en de toekomst van de familie. Wendy overweegt Jack op het uitkijkpunt achter te laten om de klus alleen te klaren; Danny weigert en denkt dat zijn vader gelukkiger zal zijn als zij blijven. Danny realiseert zich echter al snel dat zijn aanwezigheid in het hotel de bovennatuurlijke activiteit krachtiger maakt, waardoor echo’s van tragedies uit het verleden veranderen in gevaarlijke bedreigingen. Verschijningen nemen vaste vormen aan en de dieren in de tuin komen tot leven. De sneeuwval in de winter laat de Torrances afgesneden van de buitenwereld in het geïsoleerde hotel.
Het Overlook heeft moeite bezit te nemen van Danny, dus begint het bezit te nemen van Jack door zijn behoefte en verlangen om te werken te frustreren en door hem te verleiden met de legendarische geschiedenis van het hotel door middel van een plakboek en archiefstukken in de kelder. Jack krijgt last van huttenkoorts en wordt steeds onstabieler. Hij vernielt een CB-radio en saboteert een sneeuwscooter, de enige twee verbindingen met de buitenwereld die de Torrances hadden. Op een dag, na een ruzie met Wendy, vindt Jack de bar van het hotel vol met drank, ondanks dat die eerst leeg was, en is getuige van een feestje waar hij de geest van een barman genaamd Lloyd ontmoet. Hij danst ook met de geest van een jonge vrouw die Jack probeert te verleiden. Terwijl hij dronken wordt, gebruikt het hotel de geest van de vroegere huisbewaarder Grady om Jack aan te sporen zijn vrouw en zoon te vermoorden. Aanvankelijk verzet hij zich, maar de toenemende invloed van het hotel in combinatie met Jacks eigen alcoholisme en woede blijken te groot. Hij bezwijkt voor zijn duistere kant en de controle over het hotel. Wendy en Danny krijgen Jack te pakken nadat hij Wendy heeft aangevallen en hem heeft opgesloten in de walk-in pantry, maar de geest van Delbert Grady bevrijdt hem nadat hij Jack heeft laten beloven Danny naar hem toe te brengen en Wendy te vermoorden. Jack valt Wendy aan met een van de roque mallets van het hotel en verwondt haar ernstig, maar ze ontsnapt naar de conciërge suite en sluit zichzelf op in de badkamer. Jack probeert de deur open te breken met de hamer, maar Wendy snijdt hem in de hand met een scheermesje om hem af te schrikken.
Tussen heeft Hallorann een psychisch noodsignaal ontvangen van Danny terwijl hij werkt in een winter resort in Florida. Hallorann haast zich terug naar de Overlook, maar wordt aangevallen door de topiary dieren en ernstig verwond door Jack. Als Jack Danny achtervolgt door het Overlook en hem in het nauw drijft op de bovenste verdieping van het hotel, krijgt hij even controle over zichzelf en smeekt Danny om weg te rennen nadat Danny voet bij stuk houdt en Jack aanwijst als een masker en een vals gezicht dat door het hotel wordt gedragen. Het hotel neemt de controle over Jack weer over en laat hem met geweld zijn eigen gezicht en schedel met de hamer tot puin slaan, waardoor de laatste overblijfselen van Jack worden vernietigd en een wezen overblijft dat wordt gecontroleerd door de eigen kwaadaardige “manager” persoonlijkheid van het hotel. Als Danny zich herinnert dat Jack heeft nagelaten de druk op de onstabiele boiler van het hotel te verlichten, laat hij het hotel weten dat het op het punt staat te ontploffen. Terwijl Danny, Wendy en Hallorann vluchten, haast het hotelwezen zich naar de kelder in een poging de druk te verlichten, maar het is te laat en de boiler ontploft, waarbij Jack wordt gedood en het Overlook wordt vernietigd. Hallorann weerstaat een laatste poging van het hotel om bezit van hem te nemen en brengt Danny en Wendy in veiligheid.
De epiloog van het boek speelt zich af tijdens de volgende zomer. Hallorann, die een baan als kok heeft aangenomen in een resort in Maine, troost Danny over het verlies van zijn vader terwijl Wendy herstelt van de verwondingen die Jack haar heeft toegebracht.