Dit bericht verscheen oorspronkelijk op VICE UK.

Je bent op vakantie, staart naar een menukaart, en glijdt weg in een existentiële afgrond. Friet of zoete aardappel friet? Wat vind je lekkerder? En uiteindelijk, wat maakt het eigenlijk uit? Beide zijn zetmeelrijke stukjes voedsel die slechts 3,50 dollar kosten. Maar eigenlijk, zou je niet meer om geld moeten geven? Wat als je te gelukkig bent om ooit voor kinderen te zorgen? En met 26 ben je toch al over de top van je vruchtbaarheid, toch? Je hebt een lijngrafiek gezien, en het ziet er niet goed uit. Dus je zult waarschijnlijk moeten adopteren, en dat is als je al een kinderwens hebt (wie ben je?), dus als dat binnenkort gaat gebeuren, zou je het dan niet beter uitmaken met je vriendje en de komende vier jaar seks hebben met iedereen die je kunt krijgen?

Dan zeg je tegen je vriendje dat je de normale frietjes zult nemen. En die worden koud.

Het is de eerste dag terug op je werk na je vakantie en je voelt je vreemd, en dan realiseer je je dat dat vreemde gevoel “eigenlijk gewoon chill voelen” is. Nafisa vraagt hoe je reis was en jij zegt dat het leuk was, en dan vraagt James en jij zegt dat het geweldig was – een wereld buiten productiviteit en het gevoel een rechteloos, onderbetaald, wegwerp radertje in de machine te zijn, met meer dan 2.000 e-mails die je altijd moet beantwoorden. Dan ga je naar het toilet en begin je MA-graden te googelen.

Intense zelftwijfel, het gevoel gevangen te zitten in een baan of een relatie, en het gevoel gedesillusioneerd te zijn over wat “het echte leven” is? Vrij zeker dat je een mid-twintiger jaren crisis hebt.

Dr. Oliver Robinson is een man die zijn eigen mid-twintiger jaren crisis had, verschillende delen van zijn leven achter zich liet, en een carrière begon als academicus die de mid-twintiger jaren crisis als een fenomeen bestudeert. “Een quarter-life crisis is een tweesnijdend zwaard,” vertelde hij me aan de telefoon. “Het is een tijd van instabiliteit en stress, maar ook een tijd van intense ontwikkeling en groeipotentieel.”

Deze crises zijn nog nooit zo overheersend geweest onder jongeren, omdat naast het feit dat de wereld momenteel een angstaanjagende plek is om te leven, wat we traditioneel in onze twintiger jaren deden een decennium is opgeschoven: Mensen trouwen en krijgen kinderen later in hun dertiger jaren. “De goede kant daarvan is dat het mensen de kans geeft om leuke ervaringen op te doen voordat ze zich in een routine nestelen, maar de andere kant is dat het een quarter-life crisis waarschijnlijker maakt omdat er meer instabiliteit en stress is rond die leeftijdsgroep,” zegt Robinson.

Hij voegt eraan toe dat er twee soorten crises zijn halverwege de twintig: de locked-in crisis en de locked-out crisis. “In de locked-out-crisis heeft de jongere het gevoel dat hij, wat hij ook doet, niet in staat is om mee te draaien in de volwassen maatschappij”, legt hij uit. “In de locked-in crisis bevindt een jongere zich op een pad dat hij niet wil bewandelen en zal hij grote beslissingen nemen over wat hij wil doen, wat een lang en pijnlijk proces kan zijn.”

Natuurlijk hoeft het niet zo te zijn; als je geluk hebt, kun je een spannende mix van de twee meemaken!

Omdat je niet verteld wilt worden dat je moet gaan mediteren of een moodboard moet maken (mijn moeders idee) om uit de verwarring-paralyse te komen, zijn hier wat andere ideeën van life coaches, psychologen en mensen die zelf ervaring hebben met het kruipen door een crisis halverwege de 20, over wat je zou moeten doen om de dingen een beetje beheersbaarder te maken.

Herken je belachelijke maar heel normale reactie op je crisis

Volgens Karin Peeters, levenscoach en psycholoog, is een crisis halverwege de twintig in wezen in de greep worden gehouden van langdurige beslissingsstress. “Sommige mensen reageren door te bevriezen en niet in staat te zijn om actie te ondernemen; anderen reageren met vluchten, ook wel bekend als het verlaten van de baan, het verlaten van de partner, of de stad,” zegt ze. “En de derde reactie is vechten, of ‘ik ga harder werken, en naar de sportschool gaan, en alles doen wat ik kan om iets te bereiken, wat dan ook.'”

Herken je reactie. De mijne is ergens tussen a) vastgepind-aan-de-muur verlamming, niet in staat om een eenvoudige beslissing over wat ik ga eten voor de lunch te maken, en b) irrationeel weg te sprinten van een set omstandigheden. Ik zou geen van beide aanraden, maar als je je gedrag wilt analyseren en met die impulsen wilt werken in plaats van blindelings snelle beslissingen te nemen, is het nuttig om te proberen meer zelfbewust te zijn.

Verander je concept van tijd

Laten we eens een pijnlijk cliché nemen van een crisisdilemma halverwege de twintig: “Moet ik mijn middelmatige baan houden terwijl ik eigenlijk ooit wil reizen en op dit moment steeds dichter bij de dood kom in plaats van een route door Midden-Amerika te plannen?”

Deze angst wordt versterkt door het feit dat je in de onmiddellijke nabijheid denkt en op een zeer korte tijdschaal. Moet ik deze dingen nu, nu, nu doen? Levenscoach Natalie Dee stelt voor om je idee van tijd te verruimen: “Plan op langere termijn,” zegt ze. “Denk: in mijn twintiger jaren, op een gegeven moment, zou ik graag een stukje willen reizen. Dat is een groots plan, maar het geeft je meer tijd om het te bereiken. In mijn dertiger jaren wil ik echt op de ladder staan van een carrière die ik leuk vind. In mijn veertigste wil ik mezelf echt vestigen. Je kunt zeggen: in die tien jaar, als ik een gezin wil, sta ik open voor de mogelijkheid om iemand te ontmoeten.”

In andere woorden: Stop met je zorgen te maken dat je meteen drie maanden in Thailand doorbrengt en realiseer je dat je al een half decennium ouder bent dan alle anderen op de full-moon party’s, dus een paar jaartjes meer kan geen kwaad. Bonus: je kunt dit soort minder neurotische planning toepassen op elk ander aspect van je leven.

Stop met het zien van het huwelijk en alles wat daarbij komt kijken als een focuspunt van je vroege volwassen leven

“Ik weet niet waarom ik me op deze leeftijd heb gefixeerd, maar ik denk dat het echt cool is om 37 en single te zijn,” zegt Bertie Brandes, medebedenker van het tijdschrift Mushpit, dat net zijn “Crisis Issue” heeft uitgebracht – dat in feite helemaal gaat over het hebben van een crisis halverwege de 20. “Ik denk dat je het hele idee van het huwelijk als het middelpunt van je vroege volwassen leven, dat dan doorgaat tot je dood, opnieuw moet evalueren en je moet gaan realiseren dat elk jaar van je leven een kostbaar jaar is. Het is een druk die we onszelf hebben opgelegd. Ik heb alleenstaande mannelijke vrienden die ouder zijn, en hoewel ze er niet echt blij mee zijn, beseffen ze dat ze geen zielige ramp zijn en dat ze zich prima redden.”

Het verlengde van deze onzichtbare tijdlijn is het krijgen van kinderen. Dit heeft meer invloed op mensen met een baarmoeder dan op mannen, en daarom komen er volgens Peeters zo veel meer vrouwelijke cliënten halverwege hun twintigste naar haar toe, terwijl mannen over het algemeen pas op latere leeftijd hulp willen. Je kunt niet tegen de biologie ingaan, maar je kunt jezelf ook niet teveel onder druk zetten. Trouwens, als je je zorgen maakt over het huwelijk, zoals een ex-collega me eens geruststelde: als het op je veertigste nog niet lukt, ben je heet, afstandelijk en pik je zo de eerste groep scheidende vrouwen op. Dus dat is dat.

Stop met spelen met de gedachte om terug te gaan naar de universiteit

Als je het geld hebt, waarom niet. Als je je wanhopig wilt laten omscholen en van loopbaan wilt veranderen, ga je gang. Maar jezelf terugstoppen in een studie om je pubertijd vol te houden, waardoor je alleen maar meer schulden maakt dan je al hebt, is een vreselijk idee. Je bent Van Wilder niet, en God weet, dat je dat ook niet wilt zijn. Ga door met volwassen worden; ga geen lening aan om een MA in Creatief Ondernemerschap te doen.

Trouw op je door crisis gemotiveerde scheidingen

Als je het met iemand uitmaakt in het midden van een hectische crisis halverwege de 20, is het moeilijk om je niet af te vragen of je het gewoon doet vanwege het hele crisis-gedoe – of je over een paar jaar terugkijkt en je realiseert dat je een vreselijke fout hebt gemaakt. “Brandes: “Ze zijn geen toevallige symptomen. “Je komt op een punt in je leven dat je je realiseert dat een persoon geschikt is, maar eigenlijk is het een klootzak en ik ben er klaar mee. Het is een zeer egoïstische leeftijd, en je moet gewoon een beetje obsessief met jezelf bezig zijn.”

Door egoïstisch te zijn, leer je over jezelf en wat je nodig hebt van een andere helft, zodat je niet eindigt met een saaie eikel.

Don’t Stop Having Semi-Regular Sex

Dit is wetenschappelijk, dus stel het niet in vraag. Een periode waarin je met niemand naar bed gaat is vaak een gouden tijdperk van productiviteit en zelfontplooiing, maar je kunt ook merken dat je zo kieskeurig en separatistisch wordt dat het bijna is alsof je jezelf test op hoe lang je geen seks kunt hebben. Als het al zes maanden geleden is, wat is dan nog drie jaar?

Nee. “Probeer minstens eens in de vier maanden seks te hebben,” adviseert Brandes. “Anders word je doodsbang voor intimiteit en raak je echt geobsedeerd door je carrière, of je niet-carrière, of hoe je eruitziet op foto’s, en stalk je je eigen Instagram nog meer dan dat je de exen van je ex stalkt. Je vergeet hoe het is om op die manier met andere mensen om te gaan.”

En maak van je kamer geen heilige ruimte

“Als je van je kamer een raar heiligdom maakt waar niets misplaatst kan zijn, ga je denken dat je nooit je ruimte of bed met een ander kunt delen,” zegt Brandes. “Je maakt een tweede baarmoeder.”

Versplits je spanningen in Verlangen vs.

We gingen naar school, we gingen studeren, we kregen een baan – we volgden kritiekloos de route die ons was voorgeschreven, dus het is geen wonder dat veel crises halverwege de twintig worden gevoed door het feit dat we plotseling aan onze lot worden overgelaten, rondkijkend naar de kudde die zich verspreidt.

Life coach Natalie meent dat het nu tijd is om serieus onderscheid te maken tussen wat je wilt en wat je vindt dat je moet hebben. “Een ‘behoefte’ is iets dat je wordt opgedrongen, mogelijk door de maatschappij, je vrienden, je collega’s. Dat heeft een andere energie dan verlangen,” zegt ze. “Het is bijna als een moeten, en het legt een grote druk op je. Verlangen is een stap in de richting van iets – jij bent degene die erop aandringt.”

Zorg ervoor dat je niet alleen één specifiek deel van je leven de schuld geeft

Het is makkelijk om te gaan denken dat als je een fatsoenlijke baan zou hebben, je een heel ander mens zou zijn en dat al het andere gewoon in beeld zou glijden. “Ik fixeer me op het idee dat ik niet meer single kan zijn, maar dat heeft niets te maken met het feit dat ik een relatie nodig heb of wil; het is meer omdat ik in de war ben over wat ik met de rest van mijn leven doe,” zegt Brandes. “Wat gevaarlijk is, want als je je fixeert op je baan als het enige dat je ongelukkig maakt en dat is het niet, en dan neem je ontslag en realiseer je je dat, dan zit je in de problemen.”

Zie ook: Stop met jezelf te definiëren door je baan.

Bescherm je recht om uitgeput te zijn

Het heeft me 25 jaar gekost om me niet ongelooflijk schuldig te voelen over “niet productief genoeg zijn” als ik besluit om in bed te gaan zitten en het hele weekend Netflix te kijken als ik emotioneel of fysiek uitgeput ben. Ik denk dan aan maanden of jaren die ik “verspild” heb aan geestesziekte, waarin ik niet naar vermogen presteerde. Maar als je zin hebt in periodes van downtime, straf jezelf er dan niet voor.

“Ik ging vorig jaar door een fase waarin ik me depressief voelde, en alleen maar in bed zat en geobsedeerd was door YouTube-vlogs; ik kon niet gaan zonder ze te kijken,” zegt Brandes. “Ik had het gevoel dat ik mijn leven aan het vergooien was, en drie maanden later schreef ik er een stuk over dat voortborduurde op alles wat ik had gevoeld, en het klonk logisch. Elke ervaring die je hebt, ook al is het vijf dagen in bed, is op de een of andere manier nuttig voor je. Het voelt alleen niet zo op dat moment. We zijn zo geconditioneerd om te denken dat we de hele tijd moeten presteren, dat we het respect voor tijdverspilling volledig hebben verloren. Tijdverspilling is wanneer er zoveel goede dingen gebeuren, of stomme ideeën die veranderen in geweldige ideeën. Rust is nuttig. Als je in bed ligt, is je lichaam aan het rusten, zelfs als je geest gek aan het worden is.”

De cultuur dat we voortdurend “aan” moeten staan en op elk gebied van ons leven volledig moeten leven, heeft dezelfde oorsprong als de mid-life crises. Zoals Robinson me vertelt, is de kans sowieso groter dat je de juiste beslissing neemt vanuit een plek van rust dan vanuit een plek van stress, dus gun jezelf waar mogelijk wat rust.

Fuck Anyone (figuurlijk, niet letterlijk) who dismisses your Feelings as Entitlement

“Veel jonge volwassenen maken zich zorgen dat anderen hun ‘crisis’ zullen zien als gezeur of geklaag,” zegt Robinson. “En sommige mensen, vooral oudere mensen of mensen die deze periode van zelftwijfel nooit hebben gehad, doen dat misschien ook wel. Onthoud dat wat je ook voelt geldig is, zelfs als anderen dat niet lijken te denken.”

Dus de volgende keer dat iemand je eraan herinnert dat je twintiger jaren de beste tijd van je leven zijn, vertel hem dan dat een expert op het gebied van generatiecrises heeft gezegd: “De hoeveelheid grote beslissingen die je moet nemen, creëert aantoonbaar het moeilijkste deel van de levensduur in termen van stress en geestelijke gezondheid.”

Ultimately, Just Do Something, Anything

Troost je met het feit dat, hoe erg je je directe leven ook verkloot, het op de lange termijn waarschijnlijk niet zo slecht zal zijn. Doe het gewoon. Of doe het niet, en zit hier met deze bladwijzer op je werkcomputer, bestelt koude frietjes en gaat uit met iemand die je lauw vindt.

Volg Hannah Ewens op Twitter.